Мужчина скривился и сплюнул. — Узде зелень счастья не принесла. — Так не дай подстрелить себя в ногу — да и куда-то еще тоже не дай. — Кровавый Кахелле послал ему дикую ухмылку. — Хватит о глупостях. Начинаем. Оперся кулаками в столешницу так, что дерево затрещало. — Я не стану попусту болтать. Нас отбили. Я не ожидал, что Помве впустит за стены гегхийцев, а должен был хотя бы просчитать такой вариант. Вина — моя. Если кто-то желает потребовать смены командования, то пусть не молчит. Мне нечем оправдаться. Установилась тишина. Сотня мужчин стояли как окаменевшие, часть переглядывались, часть смотрели в землю. Кахель-сав-Кирху повел по ним уставшим взглядом. — Никто? Я не просил о синеве, а потому не стану о ней тосковать. Один из офицеров — Люка знал его лицо, но не мог вспомнить имени — сделал шаг вперед, уперся кулаками в бок и процедил: — Вот это ты удумал, генерал. Нам, типа, что делать? Суд над тобой устраивать? Это война. Бой. Никогда не знаешь, что ждет за углом. Помве мы не захватили, что ж. Теперь нас ждет битва с армией этой… этой Госпожи Пламени. Когда уничтожим ее, город сам откроет ворота. — Или нет. — Или нет, генерал. Тогда мы постучим в них еще раз. Сильнее. А сейчас нужно думать, что делать с коноверинской армией. Командир повстанцев подождал еще минуту, осматриваясь, потом мрачно кивнул: — Ладно. Совещаемся. У Поре важные новости. Худой кочевник вскочил на стол. Вот так просто. — Сейчас меня все увидят, а мне не придется повторять, — рявкнул он. — Коноверинская армия находится в тридцати милях отсюда. Примерно. По какой-то причине они идут медленнее, наверняка ждут засаду. Знают о гегхийских псах за стеной, а потому решили, что могут не спешить. — Откуда такая уверенность? — спросил кто-то сзади. — Несколько часов назад мои парни столкнулись с разведкой Соловьев и взяли языка. Вся их армия знает, что гегхийцам позволили спастись за стенами при условии, что они станут оборонять город. Увы, мы узнали об этом несколько поздно. — Что ему еще известно? — Немного. — Молния растянул губы в холодной жестокой ухмылке. — Говорил так быстро, что подавился воздухом и помер. Но мы знаем, что эта их дикарка, которая изображает королеву, хочет добраться до города самое позднее через два дня. И она уверена в победе. Каждый день ездит по лагерю на спине слона и всем об этом сообщает. Тихое ворчание, словно шелест камешков, осыпающихся перед землетрясением по склону. Поре Лун Дхаро кивнул, а глаза его дико блеснули. — Слышу, что вас обрадовали эти вести. У меня есть еще несколько. Плохих, но и хороших. Коноверинцы идут в боевом построении, а потому шансы, что влезут в ловушку, — минимальны. И их больше, чем тридцать тысяч. Только кавалерии у них — десять. Пехоты как минимум пятнадцать, из которой половина Буйволов. Не считая слонов и наувахи. Что, трясетесь уже? Насмешка в голосе кочевника возымела действие, поскольку стоящий в первых рядах мужчина с капитанским браслетом на руке фыркнул и сказал: — Ты пехотой нас не пугай, лошадник. Кавалерией — тоже не стоит, поскольку ты — лучшее доказательство тому, что с проклятущими трахателями кобыл маленько умеем драться. А еще я люблю конину. А потому лучше говори-ка, какие там плохие новости. Несколько ухмылок появилось на уставших лицах, а самая искренняя — на лице Лун Дхаро. — Мы знаем одно место, где их можно остановить, по крайней мере теоретически. Кавалерия не сумеет там зайти к нам с флангов, и врагу придется атаковать в лоб. Если перепугаем их слонов, те повернут и растопчут собственную армию. Это примерно на половине дороги между нами и ими, в пятнадцати милях отсюда. Почти. Лес, который у нас позади, там почти достигает реки. Потом снова отходит, и начинается открытое поле, но в этом месте — сужение типа перемычки. Мы можем заткнуть ее пробкой, а им придется нас оттуда выталкивать. — А с флангов не обойдут? — Я послал разведку в тот лес, и мы потеряли нескольких коней: провалились по шею в трясину. Потом я порасспрашивал людей с окрестных плантаций насчет того места. Некогда его пытались осушить, чтобы добраться до древесины, но лес растет в котловине, которую Тос ежегодно заливает во время дождей, а потом вода так и стоит. Там не пройдет ни пехота, ни конница, ни слоны. Коноверинцам придется двинуться этой узкой перемычкой между деревьями и рекой, а потому их кавалерии придется наступать прямо на ваши пики. А слоны… что ж, говорят, они вкуснее конины. Люка почувствовал, как ему передается вдохновение собравшихся тут мужчин. Неудачная атака на Помве уже не шла в расчет в сравнении с близящейся решающей битвой. Когда они ее выиграют, все закончится. На юге им никто не сумеет противостоять. — Хорошо, Поре, слезай. Теперь я. — Кахель-сав-Кирху вскочил на стол, осмотрелся. — Слышно? Мы собирались захватить Помве и только потом расправляться с Госпожой Ока, но планы можно и поменять. Сперва коноверинская армия, потом город. А если уж я все еще командую, то приказы будут такими: полки Лиса, Волка, Выдры и Росомахи отправляются через час вместе с кавалерией Поре. Заберете также третью часть легковооруженных и пешую разведку. Идете как авангард. Разведка Соловьев заходит довольно далеко перед главной армией, отодвинете их назад. — Они узнают, что мы идем, — отозвался Рамбе-лах-Друм, новый полковник Росомах. — В любом случае узнают. Но я не хочу, чтобы сразу поняли, сколько нас. Я наблюдал, как действует их Госпожа Ока. Она осторожна. И, по крайней мере, не глупа. Через несколько часов наступит темнота, а она не рискнет пойти в ночную битву против неизвестной силы, значит, подождет до утра, чтобы нас сосчитать. А до утра мы уже будем на позициях, окопаемся и заставим ее принять бой на наших условиях. Полки Орла, Ястреба, Енота, Шакала, Рыси и Льва отправляются через три часа, так, чтобы ночь прикрыла наш марш. Вместе с ними пойдет остальная легкая пехота и лагерь. — Он обратился к Ольхевару: — Сколько можешь выделить фургонов? — Боевых? Триста. И еще двести укрепленных настолько, чтобы встали во второй линии. Коней у нас маловато. — Берем сколько есть. Полки Кабана, Зубра, Лося и Тура пойдут в арьергарде. Поре выделит им сотню конных гонцов. Не хочу никаких неожиданностей. Люка считал, нахмурившись. Четыре полка впереди, шесть в середине и четыре позади. Четырнадцать из шестнадцати, которые они с таким трудов выставили, причем — наименее пострадавшие при атаках, насколько он понимал. К тому же вся кавалерия, весь лагерь и почти все легковооруженные. — А кто остается под городом? Он задал этот вопрос одновременно с несколькими прочими солдатами. Кахель-сав-Кирху кивнул: — Ласки и Куницы. Раненые. Женщины и дети. И почти все отряды с черных равнин. Они не пойдут с нами. Сотня пар глаз воткнулась в неподвижно стоящих Уваре Льва и Деменайю. Люка видел, как мерзкое, паршивое слово «предательство» пытается сорваться с языков. — Прежде чем кто-то сморозит глупость, — командир восставших послал собравшимся холодную улыбку, — скажу я. Мы все знали, что рабы с черных равнин не пойдут с нами на восток. Они сражались мужественно, отважно как демоны, но теперь им к дому ближе, чем нам. А в последней атаке на стены Помве Уавари Нахс потеряли пятую часть своих воинов. Убитыми и ранеными. Кто-то желает, чтобы они заплатили большую дань крови? Кто-то назовет их трусами? Ответом была тишина. — Я так и думал. Они останутся под городом, чтобы за ним присмотреть, прежде чем мы вернемся. Чтобы войско из Помве не ударило нам в спину. Это даже больше, чем я мог бы их просить. Понятно? Конечно, это Люка мог понять. Другие тоже. Вместе с полком Ласки и Куницы под городом останется полтора десятка тысяч восставших, способных сражаться. Достаточно, чтобы удержать осаду. Костистый офицер, полковник, если судить по браслету, поднял руку: — Ты сказал «почти» или мне послышалось? Уваре Лев послал ему ослепительную улыбку. — Я возьму пять сотен бойцов и пойду с вами. Жаль пропускать такое развлечение. Несколько из собравшихся тихо присвистнули, некоторые из крикунов опустили глаза. Тема была закрыта. — Хорошо. — Кахель-сав-Кирху соскочил со стола. — Подходите за приказами. Сперва офицеры головного охранения. Потом остальные. За дело! * * * Люка не стал ожидать подробностей, да и одно дело — стоять в такой толпе, совсем другое — оказаться подле стола с несколькими офицерами. Он незаметно прошел мимо часовых и вернулся в лазарет. Его интересовало, сколько Колесо поймет из всего рассказа. Она поняла одно. Пожалуй, самое важное. — Снова будет кровь. И слезы. Все будут плакать, Люка. Все. Одинокая слезинка скатилась по ее левой щеке. Интерлюдия Они приближались к этому странному кораблю. Альтсин его чувствовал. Черный корабль находился примерно в десяти милях впереди, и если бы не туман, что снова опустился на волны, они наверняка бы уже его заметили. Вроде бы такой же туман окружал корабль, и когда к нему подходила Горная Стража, но Альтсин предпочитал думать, что эти белые клубы — естественное явление, а не обещание новой схватки с Владычицей Льда, потому что в их кожаной скорлупке у них не было бы и шанса выжить. Просто, утешал он себя, масса теплой воды, впадающая в северный океан, порождает туман при контакте с холодным воздухом. Но пока что он не чувствовал никаких возмущений в окружающей Силе, что, принимая во внимание тот факт, что он, скорее всего, приближался к одному из сильнейших существ, какие когда-либо плавали по морям мира, заставляло беспокоиться. Но вор не выдавал своих подозрений солдатам. Ёлка очнулся сразу после восхода солнца, как и предвидел его товарищ: голодный и с пересохшей глоткой. К счастью, он оказался человеком тихим и неразговорчивым. Оделся, спокойно принял сокращенный пересказ сказочки Альтсина и в нескольких словах поблагодарил за спасение. И прекрасно, поскольку голод и усталость ввергли Альтсина в отвратительное настроение. Воду они могли получить, растапливая куски льда, а вот с едой было похуже; вор уже несколько раз ловил себя на мысли, что задумывается, каков на вкус ремень. А сам он становился все более раздраженным. Оба солдата пригодились ему совершенно непредвиденным способом. Когда Альтсин чувствовал, что у него снова начинается головокружение, а концентрация на том, чтобы усиливать ветер, вот-вот лишит его чувств, Гессен приказывал ему сесть и передохнуть, а сам с Ёлкой брался за весла. И они гребли, боги ведают откуда черпая силы. Благодаря этому за несколько часов до заката они вплыли в туман, а еще через часок впервые увидели выплывающий из молочной серости абрис гигантского корпуса. О Владычица… Вор сидел и смотрел на медленно приближающуюся громаду. «Он в два раза больше, чем я ожидал». До сих пор он думал, что Гессен, говоря о корабле длиной в полмили, преувеличивает. Но корма, чей абрис маячил в тумане, и правда была в сто пятьдесят, а то и в двести ярдов шириной! Если бы Оум появился тут в своем первоначальном виде, выглядел бы карликом.