* * * Глава 1 Пираты с Вегалоида В два часа ночи жители городка уже крепко спали, поэтому никто не заметил яркой вспышки, пронесшейся в тёмном небе над крышами зданий. Небольшой космический корабль из серебристого металла летел быстро, словно комета. Длинный хвост из огня и дыма только усиливал это сходство. Пролетев над уютными зелёными улочками и аккуратными домиками городка, корабль устремился в сторону леса и начал быстро снижать скорость. Вскоре он опустился на неприметную полянку в самой чаще на порядочном отдалении от окраины города. Двигатели заглохли, турбины перестали шуметь, извергая пламя и дым. А затем в нижней части корабля открылся люк. Дверь просто опустилась вниз, превратившись в узкий трап со ступеньками. И пару секунд спустя по этому трапу кубарем скатился громко верещавший комок. Свалившись в высокую траву, он тут же слился с окружающим корабль мраком. – Хозяин! – вопило существо. – За что?! Что я вам такого сделал?! Более худшего, чем обычно! – Чтобы знал своё место! – гулко пророкотал тёмный силуэт, появившийся из корабля. На трап ступил невысокий коренастый тип в серебристом скафандре. Его руки покрывали серебристые перчатки с острыми когтями, а на голове сидел большой прозрачный колпак, похожий на аквариум. В широких кругах галактического преступного сообщества он был известен как Куль Водянистый, глава космических пиратов с планеты Вегалоид. Его кожа блестела и растекалась на лице, словно живая патока. Сейчас он выглядел, как толстый человечек с маленькими поросячьими глазками и огромными щеками, но это было лишь одно из его обличий. Каждый уважающий себя галактический преступник знал, что пираты с Вегалоида могут запросто менять облик, копируя внешность любого существа. Куль Водянистый замер, широко расставив ноги и уперев пухлые ручки в толстые бока. – А ещё только ты можешь справиться с этим заданием! – добавил он, хмуро глядя на прятавшегося в траве собеседника. – Именно для такого случая я тебя и готовил! – Красть у каких-то человечишек?! Да с этим любая обезьяна справилась бы! – Никакая обезьяна не обладает твоими способностями, – отрезал пират. – Этим людишкам удалось то, что не смогли сделать наши лучшие учёные, поэтому операция так важна для всех нас. Если тебе всё удастся, мы будем купаться в золоте и алмазах! А тебе я подарю новый титул и даже дам орден Доблестных пиратов Вегалоида! – Нужен мне ваш орден… – процедил его невидимый собеседник. – Хватит сотрясать воздух понапрасну! – Куль от злости топнул ногой. – Отправляйся в этот городишко, – он указал рукой нужное направление. – У тебя три задания, а сроку на всё – неделя! Справишься – выходи на связь. А не справишься… – маленькие глазки пирата угрожающе сощурились. – Я навсегда оставлю тебя на этой планетке! Затем он развернулся и вошёл в корабль. Трап поднялся, двигатели взревели. Вскоре корабль взмыл над поляной и начал подниматься в тёмное небо. Через несколько секунд он превратился в маленькую сияющую точку. Существо, скрытое высокой травой, проводило его злобным взглядом, а затем, громко чертыхаясь, направилось в сторону спящего городка. Глава 2 Китайская ваза с драконами Как это часто случается, ничто не предвещало странных и пугающих событий, случившихся вскоре. Родители Егора собрались вечером в оперу, чтобы посмотреть новый спектакль, и пригласили с собой родителей Серёжи. Спектакль должен был закончиться очень поздно, поэтому мама и предложила Егору переночевать у Серёжки, под присмотром его бабушки. Мальчишки так обрадовались, что сразу начали строить грандиозные планы на ночь. И программа была очень насыщенной. Сначала они собирались поиграть в видеоигры, затем устроить в ванной морской бой, после чего пересмотреть все серии нового сезона сериала ужасов «Оборотни против болотных тварей». Родители Серёжи не возражали. Они уже очень давно никуда не ходили вместе, поэтому в театр собрались в считанные минуты. Поход в оперу стал хорошей возможностью отдохнуть от работы, ведь папы и мамы обоих мальчиков были учёными и занимались какими-то важными разработками в крупном научно-исследовательском институте. В этот момент в дверь квартиры постучали. Это оказался посыльный с большой продолговатой коробкой в руках. Он попросил бабушку расписаться в документе на своём планшете, и пока она искала ручку, поставил коробку на пол. Высотой ящик был почти с Егора и Серёжку, они его с интересом рассматривали, но обратного адреса не увидели. – Что это? – заинтересовался Егор. – Подарок! – объявил посыльный. – Кто-то решил сделать вам приятное. А затем он забрал свой планшет и только его и видели. Бабушка сходила за ножницами и принялась распаковывать коробку, разрезая клейкую ленту вместе с шуршащей упаковочной бумагой, а папы и мамы вышли в прихожую. – Подарок? – удивился папа Серёжи. – От кого? И за что?! – Какая разница? – заявила Серёжкина мама. – Наверное, кто-то из коллег-учёных просто решил тебя порадовать. – У меня сегодня даже не день рождения! – Мы к этому отношения не имеем, – развёл руками папа Егора. – Даже не слышали, что кто-то в институте собирается сделать вам сюрприз, – добавила мама. Наконец бабушка разрезала всю упаковку. В коробке оказалась здоровенная китайская ваза из белого фарфора, расписанная синей и фиолетовой краской. У неё были две ручки и толстое дно. Бабушка кое-как сумела вытащить её из ящика. – Красота-то какая! – воскликнула она. – Явно из Шанхая. Мы там видели похожие, когда ездили в тур по Китаю. Серёжке китайская ваза не понравилась с первого взгляда, о чем он тут же всем и сообщил. Егор полностью разделял его мнение. Какая-то она вся была странная и жуткая: с этими изогнутыми узорами и с керамическими драконами, обвивавшими её широкое горлышко. Но родители пришли от подарка в дикий восторг, особенно мама Серёжки. – Завтра же пойду в мебельный магазин и посмотрю для неё специальную тумбочку, – сказала она. – А пока отнесём вазу в Серёжину комнату. Поставим её на шкаф, чтобы никто до неё не добрался. А то не ровён час, разобьёте. Знаю я вас! Вскоре родители ушли. Бабушка села в мягкое кресло перед телевизором и принялась вязать носки. А Егор и Серёжка стали носиться по всей квартире, устроив настоящие звёздные войны. Бабушка лишь иногда покрикивала на них, чтобы держались подальше от шкафа, на котором стояла китайская ваза. А еще периодически кидалась в них тапками, уверяя мальчишек, что это «вражеские ракеты». Покончив с играми, все легли спать. Мальчишки лежали в своих постелях в комнате Серёжки и не сводили глаз с подаренной китайской вазы. Сквозь окно спальни проникал тусклый жёлтый свет уличных фонарей, который падал как раз на фарфоровых драконов, и Егору казалось, что они движутся, а ваза словно слегка светится в полумраке. – Ты тоже на неё смотришь? – шёпотом спросил вдруг Серёжка. – Ага, – ответил Егор. – Она такая странная… – И я смотрю, – признался приятель. – Уже так поздно, а спать совсем не хочется. Наверное, из-за неё. Какое-то плохое у меня предчувствие… – Ко мне тоже сон не идёт, – тихо прошептал Егор. – Ты только посмотри на её стенки. По ним будто драконы извиваются… Китайская ваза таинственно мерцала в полумраке… Мерцала? Егор оторвал голову от подушки и присмотрелся внимательнее. Нет, это ему не мерещится! – Ты это видишь?! – взволнованно спросил он. – Она светится, точно! Из широкого горлышка вазы вдруг полилось странное голубоватое свечение, по потолку задвигались диковинные тени. Серёжка охнул и с испуганным видом резко сел на постели. – Бабушка!!! – завопил он. А из вазы вдруг появилась небольшая чёрная тень. Кто-то маленький и проворный высунул из горлышка голову и быстро огляделся по сторонам. – Караул! – крикнул Егор. – Здесь чертёнок!!! – Что такое?! – послышался за дверью обеспокоенный голос бабушки. – Какой ещё чертёнок?! Откуда ему здесь взяться? – Из вазы! – крикнул Серёжка. А затем на пол спальни упало что-то, что тут же с шумным хлопком взорвалось. Комната быстро начала заполняться клубами серого дыма. Егор и Серёжка спрыгнули с кроватей и бросились к двери, чтобы предупредить бабушку, но тут их ноги вдруг подкосились и мальчишки бухнулись на мягкий ковёр. Егор хотел закричать, но вместо этого широко зевнул. Его глаза слипались сами собой. Серёжка тоже зевнул и пробормотал что-то неразборчиво. Гибкая чёрная фигурка, выбравшаяся из вазы, ловко спрыгнула со шкафа на пол. В задымленной комнате послышалось ехидное хихиканье. Дверь распахнулась.