Ховербайк полетел над землёй, быстро набирая скорость, и уже через минуту я мог лишь крепко держаться за девушку, с трудом различая мелькающие перед глазами стволы деревьев и заросли каких-то кустов. * * * Поселение, где жили охотники, находилось на вершине широкой округлой возвышенности и на первый взгляд представляло из себя практически неприступную крепость. Сразу же, ещё при входе, в глаза бросились мощные железобетонные стены, усиленные по углам подобием бастионов, где были установлены скорострельные турели с мелкокалиберными автоматическими пушками. За бетонным бруствером каждой стены виднелись обустроенные пулемётные гнёзда, а на вышках, расположенных рядом с бастионами, постоянно дежурили тройки вооружённых людей, наблюдая за хорошо просматриваемыми окрестностями. — Ничего себе, — я даже присвистнул от удивления, когда мы лихо подрулили к тяжёлым металлическим воротам. — Теперь понятно, почему «бастардо» обломали здесь зубы! — Я же говорила тебе, что раньше тут была военная база, — усмехнулась довольная произведённым эффектом девушка. — Хотя, кое-что мы доделывали уже сами. — Открывай! — крикнула она человеку, высунувшемуся откуда-то сверху. — И подожди минутку: сейчас подъедут мои парни, они немного отстали. Приветливо махнув рукой, Луана снова нажала на акселератор, и мы въехали на обширную площадь, больше походившую на огромный внутренний двор хорошо укреплённого форта. Устроив свой ховербайк в крытом ангаре вместе с другими транспортными средствами, девушка повернулась ко мне. — Идём, я познакомлю тебя с отцом. Сегодня ты — наш гость! Оказалось, что основная часть Поселения располагалась внизу. Бывшая военная база имела десятки уводящих глубоко под землю уровней, где находились все технические и жилые помещения. Войдя в лифт, Луана нажала кнопку, расположенную на панели доступа, и уже через минуту мы вместе шагали по узким коридорам жилых блоков. * * * Планировка этажа напоминала расположение кают круизного лайнера. Длинные расходящиеся в разные стороны лучи галерей, по обеим сторонам которых виднелись двери стандартных жилых помещений. Блок, который занимала Луана вместе с отцом, оказался довольно просторным. На площади порядка сорока квадратных метров, они очень удачно сумели уместить две спальные комнаты, маленький рабочий кабинет, крохотную кухоньку и блок очистителя. При этом у них осталось ещё место для небольшой уютной гостиной, где мы прекрасно все вместе и разместились. Пока девушка переодевалась, старый охотник усадил меня на диван, а сам в это время принялся хлопотать на кухне. Прошло всего несколько минут, и на столе, словно по мановению волшебной палочки, появились хлеб, сыр, копчёное мясо, кое-какие овощи и бутылка старого бренди. — Вот это да! — удивился я, не ожидая подобного разнообразия, даже не смотря на рассказы ребят. — Откуда подобное изобилие? — Кое-что, — охотник указал на хлеб, сыр и колбасу, — делают наши репликаторы. Овощи мы выращиваем в Поселении, на маленькой гидропонной ферме. Часть товаров привозят торговцы из Метрополии, а вот эту прелесть, — он разложил на тарелочке нарезанный тонкими ломтиками балык, — я коптил сам! Отца Луаны звали Джош. Это был высокий жилистый крепыш, в ладони которого запросто могла затеряться пивная кружка. Несмотря на возраст, голову его украшала копна чёрных, с проседью, густых волос, а от улыбчивого лица веяло спокойствием, уверенностью и добротой. Встретил он меня очень доброжелательно, чем сразу же расположил к себе. — Ну, давай, пока там Лу переодевается, мы с тобой, пожалуй, начнём! Пригубив предложенный мне напиток, я поставил рюмку на стол и кинул в рот ломтик копчёного мяса, вкус у которого оказался просто великолепным: в нём легко угадывался запах дыма вперемешку с какими-то ароматными травами. — Понравилось? — спросил Джош и, видя мою довольную улыбку, добавил. — Вот то-то же. Тогда ешь — не стесняйся, потому что такого балычка ты не попробуешь даже в Метрополии! Сам Джош ел мало, в основном потчуя меня. — Так Лу сказала, что ты из «Единой армии»? — спросил он чуть погодя, когда лёд знакомства оказался растоплен. — Вероятней всего, — неуверенно ответил я. — Только я этого не помню… — Вот так история! — удивился Джош, внимательно выслушав мой рассказ. — А может, всё оно и к лучшему? И, отвечая на мой вопрошающий взгляд, пояснил: — Если хочешь, оставайся у нас, в Поселении! Парень ты, как я посмотрю, молодой и крепкий, а нам такие нужны позарез. Будешь жить не хуже, чем в Метрополии. А если захочешь жениться, то у нас и девчонки на выданье имеются! Ну как? Заговорщицки подмигнув, он откинулся назад, вперившись в меня взглядом своих добрых смеющихся глаз. * * * — О чём это вы тут без меня болтаете? — весело спросила девушка, выходя из комнаты. — Да вот, — Джош кивнул в мою сторону, — приглашаю Люка принять участие в большой охоте. — В какой охоте? — я поднял взгляд и от неожиданности остолбенел. Луана, избавившись от техноброни, уже успела искупаться, переодеться и привести себя в порядок. Я бы ни за что её сейчас не узнал, если бы не услышал знакомого голоса! Густые тёмные волосы, зачёсанные назад, красиво оттеняли правильные черты миловидного лица, а простое светлое платье, охватывая тонкий девичий стан, выгодно подчеркивало его достоинства. Луана очень походила на своего отца, но изящество и фигура ей наверняка достались от матери! — Лю-юк!.. Люк, ты что молчишь?! До меня донёсся весёлый смех девушки, которая сейчас обращалась ко мне. Кажется, на какое-то время я потерял над собой контроль, выпав из реальности. — Прости! Что ты сказала? — я немного стушевался и, кажется, даже слегка покраснел. — Послезавтра будет большая охота. Такие мы проводим только два раза в году. Хочешь поучаствовать? Уверена, что тебе понравится, потому что вряд ли что-то подобное ты сможешь увидеть в своей Метрополии! Отец её поддержал. И, в конце концов, я позволил себя уговорить. Девушка сказала, что зрелище будет грандиозным, так как в нём одновременно примет участие большое количество людей. С появлением Луаны, ужин продолжился, а разговор стал оживлённей и веселей. Весь вечер меня расспрашивали о путешествии через Мегаполис, и я спокойно пересказал историю, подготовленную Рикой, откуда исчезли факты, способные выдать, кем яявляюсь на самом деле. Беседа оказалась интересной, и было уже довольно поздно, когда на столе появились чашки с ароматным кофе. В свою очередь я тоже расспрашивал Джоша о Катастрофе и Ренегатах, но ничего принципиально нового по сравнению с тем, что рассказала его дочь, так и не услышал. Уже перед самым уходом, я затронул более актуальную и, как выяснилось, достаточно болезненную для поселенцев тему: — Джош, а как обстоят дела с «бастардо»? Ребята говорили, что в последнее время они стали появляться настолько часто, что даже меня спутали с одним из них. Кто они вообще такие и что им здесь нужно? Лицо старого охотника сразу же посуровело, и нам на нём появилось легко читаемое отвращение, словно бы он наступил на мерзкую гадину. — Это ничтожные твари! Это сборище разномастных подонков и убийц без чести и совести, от которых можно ожидать абсолютно любых злодеяний. Если когда-нибудь они попадутся тебе на пути, сынок, спускай курок не раздумывая!.. * * * Под ночлег мне досталась небольшая стандартная комната. Там было не так уютно, как у Луаны с Джошем, но всё же, блок очистителя и чистая постель сегодня мне были обеспечены. Девушка связалась по внутренней связи с комендантом Поселения, потом куда-то сходила, и через полчаса я был уже определён на постой. Поблагодарив за угощение и попрощавшись с гостеприимными хозяевами, я отправился спать. Перед тем, как заснуть, я лежал на кровати, перебирая в голове впечатления от сегодняшнего вечера. Джош произвёл на меня хорошее впечатление, но к Луане я проникся особым теплом. Я пока ещё не разобрался в том, как на самом деле к ней отношусь, но то, что в этой девушке есть какая-то особенная искорка — привлекавшая меня, словно магнит — даже не сомневался. Глава 15 На следующее утро, как и договаривались накануне, я снова постучал в их дверь. — Привет! Проходи, кофе будешь? Луана усадила меня за стол, на котором стояли тарелка со свеженарезанными бутербродами и вазочка, наполненная печеньем. — Как спалось? — она окинула меня вопросительным взглядом. — Как никогда за последние дни, — честно признался я. — А где же Джош? — Он давно ушёл. Ему ещё нужно подготовиться к завтрашней охоте. — Чем планируешь сегодня заняться? Есть какие-нибудь планы? — С утра собиралась показать одному молодому человеку Поселение, — пошутила Луана, — или ты, типа, возражаешь? Естественно, я был «за». — К тому же, нужно решить ещё один немаловажный вопрос!