— Они предлагают сдать Поселение, — спокойно произнёс он. — В ответ же обещают никого из нас не трогать. «Что?! — послышались многочисленные выкрики. — И у этих негодяев ещё хватает наглости предлагать нам подобное?!!» — комендант поднял руку, призывая к порядку, и когда присутствующие угомонились, продолжил: — Они говорят, что им не нужны наши жизни. «Собирайте свои вещи и уходите — мы не будет препятствовать», — вот то, что сказал их парламентёр. Единственное условие, которое они выставляют — это оставить им всю технику и хранящееся в арсенале оружие. Зал наполнился возмущённым гуденьем. Гвалт постепенно нарастал, и с разных сторон послышались нелицеприятные отзывы, как в адрес конкретно этого предложения, так и по поводу всех «бастардо» в общем. — Неслыханная наглость! — вскакивая с места, воскликнул высокий нескладный охотник по прозвищу Жердь. — Да что они о себе возомнили, чтобы выставлять нам подобные требования? Что они вообще могут нам сделать?! — В случае отказа, — бесстрастно закончил комендант, — они угрожают уничтожить всех жителей Поселения, до единого. На раздумье нам дали три дня! * * * Поскольку вопрос был очень серьёзный и касался всех без исключения, был объявлен экстренный общий совет. Каждый житель Поселения обязан присутствовать на нём, за исключением тех, кто был занят неотложными делами. Право говорить предоставлялось согласно установленной традиции. Первыми своё мнение высказывали члены совета, а затем уже каждый желающий поднимал руку и, по знаку коменданта, получал слово. Эмоции поселенцев кипели, поэтому желающих выступить оказалось немало. Мнения высказывались разные, но были и те, кто считал, что к предложениям «бастардо» стоит отнестись всерьёз. Справедливости ради, нужно отметить, что их тут же поднимали на смех и обзывали трусами. «Опасности не видя, они уже готовы удирать»!.. — эта и подобные ей обидные фразы, сыпавшиеся в изобилии, быстро заставили сторонников рассудительности примолкнуть. "Да где… где эти «бастардо»? — то и дело слышалось со всех сторон. — Ну, бродят вокруг несколько разрозненных банд. Ну и что?! Их количество смехотворно, поэтому даже думать о штурме Поселения смешно!" «Ишь, чего захотели?! — вторили им другие. — Поселение им отдай. Да если только попробуют сюда сунуться, то, как и раньше, лишь обломают свои зубы!» В конце концов, совет постановил отказаться от предложения бандитов, или, если говорить словами Седого, «послать их ко всем чертям»! Правда, некоторые меры предосторожности всё же решено было принять. Из добровольцев сформировали два десятка групп численностью по два-три человека. Пользуясь отличным знанием местности и действуя, по возможности, быстро и незаметно, они должны были как следует разведать обстановку вокруг Поселения. Внутри же самой крепости усилили посты. * * * — Ты не доволен решением совета? — спросил я Джоша, сидя рядом с ним в крохотной гостиной. — Нет, — тот устало провёл ладонью по озабоченному лицу, и я увидел, что на его лбу пролегла новая глубокая складка. — Меня беспокоят не столько требования этих бандитов, как та беспримерная наглость, с которой они осмеливаются нам их предъявлять! — Думаешь, они чувствуют за собой реальную силу? — И большую силу, надо полагать, — кивнул Джош. — Хорошо, если это просто блеф. Но чутьё почему-то подсказывает мне, что подобная бесцеремонность может являться предвестником очень дурных событий! Скажи это кто-нибудь другой, и он бы тут же прослыл паникёром. Но из уст Траппера это прозвучало довольно-таки нерадостно, и даже зловеще! — Ради чего же они могли затеять всё это? — замысел «бастардо» по-прежнему не давал мне покоя. Ну, никак мне не верилось, что целью подобной масштабной компании может быть какой-то там древний арсенал. — Ведь, даже если они наберут сил для штурма, с их стороны потери будут просто огромны. И они не могут этого не понимать! — Версия с оружием тебя, значит, не устраивает? — усмехнулся Джош. — Не совсем, — подтвердил я. — Почему же, позволь спросить? — Осада Поселения обойдётся им в баснословные деньги! Я начал перечислять, демонстративно загибая пальцы. — Нужно собрать большое количество бойцов. Обеспечить их техникой, оружием, боеприпасами, снаряжением и доставить сюда. Я уж не говорю о содержании полевых лагерей. Всё это очень дорого стоит! — А ты не допускаешь, что стоимость арсенала покроет все их убытки? — прищурился Джош. — Тогда почему вы сами его не продали? — резонно заметил я. — Насколько я успел заметить за то время, что нахожусь здесь, Поселение нуждается во многих вещах! Продав излишки оружия, вы могли бы давным-давно отремонтировать свои медкапсулы, купить те же беспилотники и аккумуляторы к ним. Наконец, обзавестись схемами для нанофабрик, чтобы на месте производить нужное снаряжение! — А ты сообразительный парень и хорошо излагаешь. С тобой трудно поспорить! Джош откинулся в кресле и замер так, какое-то время размышляя. — И всё же, я думаю, что они пришли именно за оружием, — произнёс он, наконец, поднимаясь из кресла и прохаживаясь по комнате, заложив руки за спину. — Только, боюсь, не за тем оружием, которое мы с тобой только что обсуждали! — Ты о чём? — не скрою, на этот раз ему удалось меня удивить. — Я подозреваю, что каким-то образом «бастардо» прознали про «Нулевой уровень», — нехотя выцедив эти слова, Джош нахмурился и ненадолго замолчал. — И если окажется, что это так, — продолжил он наконец, — то мы попали в патовую, то есть безвыходную, ситуацию: при любом раскладе нас всё равно не оставят в живых! * * * — «Нулевой уровень», — удивился я, — это ещё что?! Джош тяжко вздохнул и уселся напротив. — Ты уже знаешь, что раньше на месте Поселения была военная база. Я кивнул. — Так вот, — продолжил он, — помимо стрелкового вооружения и некоторого количества военной техники, здесь находилась резервная ракетная база войск стратегического назначения. — Что?! — Да-да, — усмехнулся он. — В состав этой базы входили две позиции, каждая из которых была оборудована тремя стартовыми площадками с шахтными пусковыми установками. Во времена Катастрофы мировые ядерные державы использовали весь ядерный потенциал… ну, практически весь, — поправился он, — за некоторым исключением! Кое-где в мире всё же остались места, подобные этому, где и по сей день хранится некоторый запас межконтинентальных баллистических ракет, снаряженных ядерными боеголовками. Джош на минуту прервался, давая мне переварить полученную информацию. — Ты хочешь сказать, что здесь, в Поселении, в полной боеготовности, до сих пор находится… стратегическое ядерное оружие?!! Я был изумлён! Как оказалось, старый охотник действительно был полон загадок и тайных знаний, и ему снова удалось меня удивить. Но кто бы как не отнёсся к подобной версии, а она действительно могла всё объяснять! — Не знаю, в полной оно готовности или нет, — жёстко отрезал Джош. — Всё это хозяйство законсервировано и находится глубоко под землёй, в хорошо защищённом бетонном бункере. Вот его-то мы в шутку и называем «Нулевым уровнем». — И ты всё это видел своими глазами? Видел готовые к старту ракеты?! — Попасть туда невозможно, — Джош отрицательно качнул головой. — Тогда откуда ты знаешь?! — Немало первых поселенцев служили на этой базе, вот они-то и рассказали. Кроме того, сохранилась кое-какая документация. — Значит там сейчас шесть ракет? — я указал пальцем в пол. — Да, — подтвердил старый охотник. — Стоят и дожидаются своего часа. Теперь наше положение представало совершенно в ином свете. — Думаешь, «бастардо» рвутся заполучить доступ к ракетам? В раздумье Джош неопределённо пожал плечами. — Согласись, ради такого приза можно и постараться! Хотя я и сам до конца не могу в это поверить. — Это ещё почему? — Чтобы попасть в бункер, нужен специальный электронный ключ. Вдобавок к этому, даже если ты всё-таки оказался внутри, чтобы разблокировать боеголовки, к каждой из них также нужен персональный код. Без них этот бункер — бесполезный бетонный склеп. Теперь ты понимаешь мои сомненья? Всё было не так просто, как могло показаться вначале. Даже если предположить, что «бастардо» действительно стремились заполучить ядерный бункер, откуда у них могли быть все эти коды? Да и зачем им ракеты: планировалась атака на какой-нибудь город… или шантаж? Вопросов было много, а вот ответов на них определённо не хватало. — А разве у вас этих кодов нет? Джош отрицательно мотнул головой. — Даже если они и были, то, скорее всего, их уничтожили вместе с документацией или сразу после Катастрофы, или же во время войны с «одарёнными».