Оказавшись в коридоре, я повернул направо и, пройдя два десятка шагов, попал в небольшой холл, где снова столкнулся с массивной автоматической дверью. Как и в первый раз, над кодовой панелью доступа красными буквами горело «Заблокировано». Да что меня тут, заперли что ли? Я двинул по металлической створке ногой. Но поскольку справиться с ней было сейчас нереально, пришлось развернуться и отправиться искать другой выход. Пяти минут активного поиска оказалось достаточно, чтобы выяснить, что доступный мне участок лабораторного (а то, что это была именно лаборатория, я уже не сомневался) помещения не имеет ни единого незапертого пути наружу. Получалось, что меня здесь, действительно, банально закрыли! Я: Рика, у тебя есть планы стандартных помещений подобных этому? Рика: Что искать? Я: Какие-нибудь коммуникации: канализация, коммуникационные тоннели или, может быть, вентиляция? Что-то же здесь должно быть! Рика: Ясно, уже смотрю. Пока моя помощница разбиралась с поставленной задачей, я принялся внимательно осматривать пространство стены вдоль пола и потолка в поисках каких-нибудь видимых отверстий. Рика: Нашла. Структура этого помещения совпадает с типовым устройством зданий, в которых до Катастрофы часто размещались различные лаборатории или компактные исследовательские центры. Я: Так я и думал! Что там насчёт коммуникаций? Рика: Где-то вдоль пола должен идти вентиляционный короб. Его канал достаточно широк, чтобы там мог поместиться человек. Я: Отлично! С удвоенным вниманием я принялся осматривать стену, и результат не заставил себя долго ждать. Недалеко от места, где коридор оканчивался тупиком, за декоративной панелью стены обнаружилась скрытая от глаз вентиляционная решётка! Размер её был невелик, но я знал, что это только видимая часть. Вынув из ножен «кукри», я сразу же пустил его в дело. Вырезав часть обшивки, я обнаружил за ней вентиляционный люк целиком. Даже по грубым прикидкам было ясно, что туда можно будет пролезть без особого труда. Края пластины были прикручены винтами, поэтому я просунул лезвие ножа в щель и как следует надавил на рукоять. Послышался металлический скрежет, и, сорвавшись со своего крепления, винт вылетел наружу. Угол люка при этом отогнулся, и в стене образовалась приличная щель. Изнутри мне в лицо пахнуло запахом залежавшейся пыли. Тем не менее, воздух при этом не показался слишком затхлым, что свидетельствовало о том, что худо-бедно, но вентиляция по-прежнему функционирует. Проделав эту же процедуру ещё в нескольких местах, я полностью открыл окно, ведущее внутрь канала. Вернув нож на место, я встал на четвереньки и, согнувшись в три погибели, пролез в вентиляцию, оказавшись внутри. Здесь было тесно, и кроме этого вокруг стояла кромешная темнота. Вспомнив про свою способность, я активировал «частицу света». Выскользнув изнутри, в моей ладони вдруг зажглась ослепительная звезда, осветив всё вокруг и далеко разогнав непроглядный мрак, царивший в железном чреве воздуховода. Немало впечатлённый этим удивительным зрелищем, на несколько мгновений я замер на месте, любуясь потоком чистого света, льющегося прямо из моей руки. Несмотря на свою силу, он совершенно не слепил и не обжигал. Рика: Рождённая внутри твоего л-ядра энергия не может причинить тебе вред! При звуке голоса в своей голове, я невольно вздрогнул от неожиданности, всё ещё не привыкнув, что мы с адьютором находимся в постоянном ментальном контакте, и она может «слышать» мои мысли. В любом случае, сейчас я по достоинству оценил первую «боевую» способность, которую поначалу счёл бесполезной и совершенно ненужной безделицей. * * * Я полз по тоннелю, старательно вглядываясь вдаль, готовый в случае опасности сразу же принять необходимые меры. Но путь был совершенно свободен, и я быстро продвигался вперёд. Внутри было сухо и довольно-таки… чисто. Конечно, если не считать клубов залежалой пыли на стенках квадратного коридора, а также рваных полотнищ застарелой паутины и нередкой ржавчины на стыках самого короба. Преодолев таким образом несколько десятков метров, я уткнулся в тупик. Здесь галерея делала крутой поворот, на несколько метров уводя вертикально вверх. Дальше она снова поворачивала под девяносто градусов, возвращаясь в горизонтальное положение. Тем не менее, мне нужно было каким-то образом туда подняться. Упёршись руками и ногами в металлические стенки, я полз, с трудом преодолевая сантиметр за сантиметром и чувствуя, как от напряжения надуваются жилы, а дыхание становится тяжёлым и прерывистым. Но, не смотря на эти сложности, всё же я продвигался вперёд, с каждым движением приближаясь к цели. Вот уже показался и край коридора. Несколько последних отчаянных усилий… и я ввалился в него, с удовольствием переводя дыхание. Рика: Твоё тело развито довольно посредственно. Думаю, что стоит вложить одну из имеющихся у нас л-сфер в усиление скелета и мышц. После этого подобные нагрузки будут даваться гораздо легче! Я: Пока не нужно, — возразил я, внутренне признавая справедливость её слов, но всё же решив поберечь запас, как говорится, на крайний случай. — Через час с браслета должно «накапать» недостающее количество лима для формирования ещё одной л-сферы. Вот её я и вложу в усиление. Рика: Тогда у нас совершенно не останется запаса энергии для регенерации и применения боевых способностей! Верно! Об этом я как-то и не удосужился подумать. Я: Что ж тогда делать, когда сбор будет остановлен? Рика: Дождаться, пока не найдём безопасное место… Я собирался что-то возразить, но в этот момент на пути появилось очередное препятствие в виде металлической перегородки. И на этот раз уже с вентилятором посередине. Достав нож, я молча взялся за дело. Движения здорово стесняли стены узкого коридора, и как я ни старался, время от времени всё равно прикладывался к ним локтями, вызывая гулкий грохот тонких металлических стенок. Почти десять минут потребовалось для того, чтобы справиться с этой задачей, но, в конце концов, и она была успешно решена. * * * За перегородкой тянулся точно такой же квадратный металлический коридор, в стенах которого, на некотором удалении, виднелись уже знакомые вентиляционные отверстия. Ну что ж, вот мы, кажется, и добрались до следующих помещений! Затаив дыхание и стараясь как можно меньше шуметь, я пополз вперёд. Добравшись до прорези и осторожно припав к ней глазом, я с интересом взглянул на то, что происходило внутри. Зрелище привело меня в изумление! До этого момента казалось, что я был готов ко всему: увидеть ещё одну лабораторию, другое учреждение или какие-нибудь секретные казематы; обнаружить там людей или множество неизвестных механизмов… но нет. Моему взгляду предстала картина совершенно другого рода. Здесь царила разруха! Точнее, это было полнейшее запустенье, и образовалось оно далеко не вчера. Просторный зал превратился в руины. Не осталось даже малейших следов какой-либо мебели или оборудования, и к тому же полностью отсутствовал пол. Вместо него, среди редких осколков былого покрытия, всё было засыпано землёй, перемешанной с песком, камнями и остатками отделочных материалов, давно заросших густым ковром вьющихся растений и сорняков. В глаза бросились ободранные стены, на которых кое-где всё ещё угадывались фрагменты былой облицовки, и пустые глазницы оконных провалов, ведущих наружу. Это были жалкие останки разрушающегося здания, при этом заброшенного уже давным-давно. ВНИМАНИЕ: ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЯ! Пока я осматривался, мой интерфейс выдал предупреждение. Я: Рика, что это ещё за гамма-излучение?! Рика: Поток гамма-квантов, один из поражающих факторов ядерного оружия. Точное расположение источника сейчас определить невозможно. Во всяком случае, доза, которую я пока что фиксирую, не может нанести нам существенных повреждений. Я: Спасибо и на том! — усмехнулся я, достал нож и взялся за становившееся уже привычным занятие. Потребовалась всего пара минут, чтобы справиться с последним препятствием, после чего я смог выбраться наружу и с удовольствием выпрямиться во весь рост. Ползать на четвереньках по вентиляции оказалось не самым приятным занятием. Окружавшие меня развалины вблизи выглядели ещё более плачевно. Этот зал был лишь частью жалкого полуразрушенного остова некогда внушительного многоэтажного здания. Чтобы оценить масштабы трагедии потребовалось совсем немного времени. Достаточно было только взглянуть на видневшиеся многочисленные дыры, зияющие в межэтажных перекрытиях, и рухнувшие лестничные пролёты. Задерживаться здесь дольше не было никакого смысла, а поэтому, перебираясь через кучи наваленного хлама и продираясь сквозь заплетавшие дверные и оконные проёмы стебли растений, я выбрался, наконец, на улицу. * * * Яркий солнечный свет ударил в глаза, заставив на миг зажмуриться, но уже в следующую секунду я с удивлением изучал окружающую обстановку. Снаружи картина выглядела ещё более удручающе! Место, где я оказался, когда-то было внутренней площадью большого комплекса зданий. Их обтрёпанные, местами почерневшие, остовы сейчас окружали меня со всех сторон, печально взирая сотнями тёмных провалов пустых оконных глазниц. На стенах были заметны следы многочисленных разрушений, хотя, не смотря на это, коробки по-прежнему продолжали стоять, навевая мысли о своём давно минувшем величии. Я: Что было в этом комплексе до Катастрофы? Рика: Судя по имеющейся в базе данных информации, здесь располагался крупный международный исследовательский центр, — отчеканила моя помощница. Я: Ничего себе, — я даже присвистнул. — Полностью разрушенный международный центр, в подвале которого находится прекрасно сохранившаяся лаборатория, где неизвестно каким образом оказался вдруг я!.. Рика поджала губки и развела руками, всем своим видом показывая, что добавить ей больше нечего. Ну да ладно, сейчас нужно было сконцентрироваться над решением более насущных задач. Пространство под моими ногами, когда-то вымощенное гранитной плиткой, сейчас представляло из себя жалкое зрелище. Как и всё вокруг, засыпанное грудами различных обломков и мусора, перемешанных с землёй и грязью, оно было затянуто толстым слоем растительности и нанесённого ветром песка. Куцые, покрытые многолетней коррозией, металлические обломки, в которых, хоть и с трудом, но всё ещё можно было опознать садовые лавки и уличные фонари, соседствовали с истлевшими, заросшими вьющимися растениями, остовами древней техники. Этот комплекс располагался где-то на границах огромного мегаполиса. На эту мысль наталкивал тот факт, что многочисленные «свечки» высоток и небоскрёбов, окружавших его полукольцом, просматривались только с одной стороны. Даже невооружённым глазом было видно, что находятся они в столь же плачевном состоянии, как и то здание, из которого я только что выбрался. ВНИМАНИЕ: ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЯ! ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН. РАСХОД: 10 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 1 460 / 1 640 Рика: Мы получили небольшое лучевое поражение. Я: Но Катастрофа ведь была давно! Неужели здесь всё ещё с такой силой фонит радиация? Рика: Катастрофа тут не причём! Похоже, что где-то рядом, совсем недавно, был использован маломощный ядерный заряд. Видишь, справа над городом ещё видны остатки пылевого облака? В любом случае, нам лучше покинуть эту зону как можно скорей! И действительно, вдалеке виднелось то, что поначалу я принял было за тучу. Я: Сначала давай сориентируемся на местности. Нужно ведь знать, в какую сторону идти? Несколько секунд моя помощница раздумывала, после чего вывела на экран дополненной реальности готовый маршрут. Рика: Смотри, — она выделила на карте точку, указывающую населённый пункт, — сейчас мы находимся здесь. А пункт назначения, — она выделила другую, — здесь. Я: Ого, — от избытка чувств у меня даже вырвалось невольное восклицание, — да здесь топать не меньше двух-трёх недель! Рика: И это ещё самый короткий маршрут!