Рика: Я тебе ещё не сказала, но выигрывать битвы — это основной путь развития Стража. После победы, мы можем забирать преобразованную л-энергию, содержащуюся в теле врага. И с этого «хилопода» нам досталась бы очень богатая добыча! Я: Ты сказала «преобразованную» л-энергию, — уточнил я. — Что значит «преобразованную»? Рика: На Земле л-энергия существует в двух состояниях. Во-первых, «первозданная» — или так называемая «дикая» — лима (такой она заходит в наш мир). «Первозданную» лима содержит, например, твой альмандиновый браслет. А ещё есть лима «преобразованная» (такая была в кофре). Она получается, когда «дикая» лима пройдёт через л-ядро живого существа. Я: И в чём разница? — не понял я. Рика: «Дикую» лима человек может усвоить не больше пяти единиц в минуту (максимум), а вот «преобразованную» — в любых количествах! Это было интересно, и я совсем по-другому взглянул теперь на свой браслет! Что касается потерянной л-энергии, то я вообще не видел смысла об этом переживать. Что толку грустить о том, чего уже не изменишь?! В этот момент я достиг приземистого здания, где до Катастрофы располагалась подстанция. Громко скрипнув, тяжёлая дверь всё же поддалась, впуская меня внутрь. И получив последнее предупреждение: «ВНИМАНИЕ: ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЯ!» — я с облегчением захлопнул её за собой, закрывая на металлический засов. * * * Активировав «частицу света», я осторожно спустился по грязной бетонной лестнице, держа наготове пистолет. Кто знает, какая ещё гадость может здесь вдруг обнаружиться?! Внизу меня встретило довольно просторное, давно заброшенное, душное помещение, покрытое густым слоем пыли и уставленное ржавыми трансформаторными шкафами и другим оборудованием, назначение которого я очень смутно себе представлял. Я сделал несколько шагов, оставляя за собой чёткие глубокие следы. Судя по нетронутому слою грязи, лежащему на полу, никакие неприятные сюрпризы не должны были здесь подстерегать! Тем не менее, я позволил себе убрать оружие только тогда, когда тщательно всё проверил и убедился, что кроме меня здесь никого нет. Пройдя вдоль толстых электрических кабелей, лежащих вдоль стен, я без труда обнаружил ещё одну, запертую изнутри на засов, железную дверь, ведущую… в подземелье! Итак, первую часть плана можно было считать выполненной. Мне удалось благополучно добраться до коммуникационного тоннеля. И перед тем, как отправиться дальше, в неизведанные просторы подземных городских лабиринтов, самое время было немного передохнуть и подбить кое-какие итоги. «Индикатор заряда», расположенный вверху экрана дополненной реальности, показывал «725 / 1640». Это значило, что я израсходовал больше половины своего запаса л-энергии. Только сейчас я начал осознавать, насколько же, в действительности, он мал! Но был повод и для радости, ведь я выжил в схватке с очень сильным противником! Конечно, я не смог его одолеть, тем не менее, ушёл с поля битвы на своих ногах, в отличие от самой «сколопендры». Можно было по-разному оценивать произошедшее, но два неоспоримых факта были налицо: я не только принял боевое крещение, но ещё и достойно смог его выдержать! * * * Я решил выждать здесь хотя бы пару часов. Нужно было поднакопить энергию, потому что пускаться в путь без стратегического запаса — это большой, и неоправданный сейчас, риск. Перезарядив пистолет, я внимательно осмотрел доспех. Нечего и говорить, что со своей задачей броня справилась хорошо. Несмотря на это, я прекрасно понимал, что ещё две-три подобные передряги, и она придёт в полную негодность. Закончив ревизию, я как смог очистил от грязи небольшой железный верстак. Устроившись на нём и открыв «стэш», я достал сухпаёк и флягу с водой. Судя по тому, что было написано на упаковке, «паёк» представлял из себя прессованную смесь вяленых фруктов, изюма и нескольких видов орехов с добавлением мёда, сахара, витаминов и различных микроэлементов. Выглядела эта смесь не слишком презентабельно, но на вкус оказалась довольно сносной. Немного поев, я запил нехитрое угощение несколькими глотками воды, после чего убрал всё обратно в «стэш». Покончив с едой, я занялся изучением предстоящего маршрута. Первым делом нужно было выбраться из города, воспользовавшись подземным тоннелем, потому что, судя по встреченным здесь, на окраине, тварям, центр давно заброшенного мегаполиса должен был ими буквально кишеть. Разобравшись с маршрутом, удалось даже немного вздремнуть, пока в оговоренное время меня не разбудила виртуальная помощница: Рика: Люк, пора! Открыв глаза и глянув на «индикатор заряда», показывавший «1 325 / 1640», я снова помянул добрым словом браслет, а заодно и неизвестного благодетеля, который мне его подарил. Спрыгнув на пол, я подошёл к двери, взял наизготовку пистолет и решительно отодвинул засов. * * * В тоннеле оказалось довольно просторно и не так грязно, как внутри подстанции. Отлитые из бетона стены квадратного коридора прямой линией уходили вперёд, теряясь где-то в глубине подземных коммуникаций. Под ногами во множестве виднелись проложенные кабеля и толстые покрытые полуистлевшей изоляцией трубы, бывшие когда-то, скорее всего, теплотрассой. А ещё здесь пахло затхлостью, и было темно. Но учитывая наличие собственного источника света, темнота меня совершенно не волновала, и я быстро продвигался вперёд, радуясь, что пришло в голову воспользоваться этим ходом. Какое-то время коридор был пуст. Но чем больше я углублялся в лабиринт подземелий, тем чаще видел следы пребывания здесь различных животных. Как правило, это были обрывки высохших, как пергамент, и задубевших шкур, а также фрагменты истлевших скелетов. Иногда, на границе видимости, мелькали зелёные или красные искры глаз, но их обладатели поспешно ретировались ещё задолго до того, как я успевал хоть что-нибудь разглядеть. * * * Монотонная ходьба по однообразной галерее продолжалась уже больше часа, а перед моими глазами был всё тот же, исчезающий вдали, пустой бетонный коридор. В какой-то момент мне даже стало казаться, что он не закончится никогда, а я просто иду по огромному нескончаемому кругу! Когда я пересёк городскую черту и уже находился на территории мегаполиса, из-под толстой трубы, прямо передо мной, выскочила здоровенная крыса! Размером с енота, от ушей до кончиков хвоста она была покрыта тёмной короткой шерстью. Интерфейс выделил её зелёным ореолом и выдал описание: Л-ИЗМЕНЁННОЕ ЖИВОТНОЕ ВИД: «РАТТУС» РАНГ ОПАСНОСТИ: ЗЕЛЁНЫЙ (СЛАБАЯ УГРОЗА) Я прицыкнул на неё, но наглая тварь даже и не собиралась убегать! Вместо этого она лениво отскочила на несколько метров, загородила дорогу и стала внимательно рассматривать меня, подёргивая длинными чёрными усами и поводя по сторонам блестящими маслянистыми глазками. Опасения «раттус» не вызвал. Довольно неприятная тварь, но не более того. Причём такого же невысокого мнения об этом животном придерживалась и моя нейросеть, оценив степень опасности «крысы» совсем невысоко. Решив просто не обращать на неё внимания и намереваясь пройти мимо, я шагнул вперёд. Но, не тут-то было! «Раттус» злобно ощерился и издал пронзительный короткий писк. Тут же, откуда-то из-под труб, выскочила ещё одна особь, затем ещё, и ещё… Словно по мановению волшебной палочки, «крысы» появлялись из различных щелей и дыр, и оставалось только удивляться, каким образом они умудряются протискиваться в эти, казалось бы, очень крохотные, незначительные отверстия. Не прошло и десяти секунд, а окружавших со всех сторон тварей насчитывалось уже никак не меньше тридцати! Дело принимало совсем нешуточный, и даже опасный, оборот. Ещё немного, и они накинутся на меня всем скопом. Ни секунды больше не сомневаясь, я вскинул пистолет и выстрелил в ближайшую «крысу». Разрывная пуля, как и раньше, произвела своё магическое действие, и мёртвый «раттус» кувыркнулся назад. Вместо головы у него остался лишь бесформенный кровавый обрубок. Вся стая, как по команде, бросилась на меня, и в узком коридоре подземного тоннеля на какое-то время воцарился настоящий ад! Вспышки и грохот выстрелов перемежались с яростным писком десятков крысиных глоток, сливаясь в ограниченном пространстве в умопомрачительную оглушающую какофонию! «Раттусы» действовали на удивление организованно. Они рвали меня со всех сторон своими крепкими зубами и когтями, с разбега заскакивали друг другу на спины и выпрыгивали вверх, стараясь вцепиться в шею или лицо. Очень скоро я превратился в бесформенную копошащуюся массу чёрных крысиных тел, и их количество продолжало возрастать с каждой секундой. Ноги уже подгибались под тяжестью насевших тварей, когда мне стала понятна их незамысловатая тактика: опрокинуть и разодрать на куски! Интерфейс буквально взорвался сообщениями о многочисленных повреждениях, в то время как «3D-макет» был сплошь утыкан горящими красными точками полученных ран! Глава 5 В какой-то момент я почувствовал, что ещё немного — и мерзкие «раттусы» сожрут меня здесь живьём! Выпустив из рук ставший бесполезным сейчас пистолет, я активировал «частицу плазмы». В тоннеле полыхнуло. Поток ослепительно-яркого света затопил его, очистив меня от облепивших лохматых тел. Все, кто находился в пределах досягаемости, тут же потеряли возможность видеть, были ошарашены и дезориентированы. «Раттусы» визжали от страха, корчились на полу и тыкались в стены заострёнными тёмными мордами. Не собираясь давать ни малейшего шанса, я тут же выхватил из ножен «кукри» и принялся методично их уничтожать. Тяжёлое лезвие мелькало в воздухе, с силой опускаясь вниз, пока в живых не осталось ни единой «крысы». Смешиваясь, в воздухе витали едкие запахи сожжённого пороха, гари и свежей, только что пролитой, крови. Куча порубленных тёмных тушек усеяла проход, а те немногочисленные особи, которым всё же удалось спастись бегством, были отсюда уже далеко. * * * В изнеможении я опустился прямо на залитый кровью бетонный пол. Тело болело, а руки и ноги тряслись от чрезмерного напряжения и усталости. И хотя нож по-прежнему был в руке, сейчас казалось, что весит он никак не меньше центнера! В ушах звенело. Наверно, я оглох бы от грохота выстрелов, если бы не выручила регенерация. Рика: Это было здорово, Страж, и ты отлично справился! Но теперь пришло время усилить организм. Он слишком слаб, чтобы ты мог эффективно действовать дальше. Кроме того, нам всё равно нужно полностью освоить энергию, которую ты получишь с убитых «раттусов». Спорить тут было не о чем, поэтому, крякнув от натуги, я снова поднялся на ноги и принялся за дело. В первую очередь мне нужно было усилить основные для «заклинателя» системы организма и л-ядро. Это сделает более эффективным самое грозное оружие — «частицу плазмы», уже дважды спасшую от неминуемой, казалось бы, смерти. Поэтому две имеющиеся в запасе л-сферы я тут же вложил в улучшение иммунной системы и органов чувств. Затем взялся за поглощение энергии убитых «раттусов». Приближая руку к их останкам, я наблюдал, как в мою ладонь, словно электрический разряд, проскакивает тонкая тёмно-фиолетовая искорка, после чего на экране интерфейса вспыхивает очередное сообщение: ПОЛУЧЕНО: 720 ЛИМА. ДОСТИГНУТО КРИТИЧЕСКОЕ ЗНАЧЕНИЕ. СФОРМИРОВАНА Л-СФЕРА. ПОЛУЧЕНО:1 460 ЛИМА. ПОЛУЧЕНО: 300 ЛИМА. ДОСТИГНУТО КРИТИЧЕСКОЕ ЗНАЧЕНИЕ. СФОРМИРОВАНА Л-СФЕРА. ПОЛУЧЕНО: 1 380 ЛИМА. ПОЛУЧЕНО: 510 ЛИМА. ДОСТИГНУТО КРИТИЧЕСКОЕ ЗНАЧЕНИЕ. СФОРМИРОВАНА Л-СФЕРА. ПОЛУЧЕНО: 1 760 ЛИМА. ПОЛУЧЕНО: 260 ЛИМА. ДОСТИГНУТО КРИТИЧЕСКОЕ ЗНАЧЕНИЕ. СБОР ОСТАНОВЛЕН. ДОСТИГНУТО КРИТИЧЕСКОЕ КОЛИЧЕСТВО Л-СФЕР. — Л-ЭНЕРГИЯ: 2 020 / 2 020 …Я формировал л-сферы и тут же вкладывал их в дальнейшее развитие по плану, который заботливо подсказывала Рика. К моему удивлению, в течение недавней схватки я уничтожил не менее четырёх десятков «раттусов», и в общей сложности получил с их тел ни много ни мало, а шестьдесят четыре с половиной тысячи лима, что позволило сформировать девятнадцать л-сфер! И это не считая тех двух, что уже хранились у меня в л-ядре. Не скрывая удовольствия, Рика радостно улыбалась и потирала руки.