— Зачем ты вообще к нему сунулся? Сказано же было: «За мной!», а не самому лапы тянуть! Ты разве не видел, какой он?! — Какой? Женька замешкался. Ну как это объяснить?.. Малейший нюанс цвета? Фактуры? Лесник сам не знал, отчего коробок на последней стадии спелости напоминает ему мину-растяжку, способную взорваться от малейшего колебания не то что цветоноса — воздуха. Увидев такое, Женька обычно давал задний ход шустрее переднего. — В общем, сам виноват, — проворчал он. — В следующий раз не будешь выпендриваться! — Я просто хотел услужить тебе, хозяин! — скромно потупился киборг, но не прокатило. — Ага, ври больше! И не ври, что не умеешь врать, я сам вчера видел! Лесник вскарабкался до уже безопасного цветоноса с вывернутыми наизнанку ошметками коробка, осмотрелся и профессионально заключил: — Ну, по крайней мере, все, что тут могло рвануть, рвануло. Остальные можно смело резать. Бли-и-ин, куда ты выколупываешь их грязными руками, балда?! Полезли вниз, у меня там в рюкзаке аптечка… * * * Обкатав киборга на коротких дистанциях и убедившись, что пользы от него все-таки больше, чем вреда, Женька рискнул привлечь «стажера» к решению не то чтобы серьезной, но упрямо свербящей лесника проблемы. — Сходим к озеру, проведаем одну девушку, — объявил он на следующее утро, осторожно ступая между разложенными по полу картонками с сохнущими на них семенами. — Красивую? — оживился Джек. За ночь синяки рассосались, ранки затянулись, и он снова активно жаждал приключений на свою физиономию, и не только. — Странную! — сурово одернул его хозяин. — И вообще, ты же киборг, какая тебе разница? — Я за тебя переживаю. У тебя девушек целых девять дней не было. Женька покраснел. Если бы девять дней! — А это тем более не твое дело! Одевайся давай! Киборг послушно заткнулся, но собрался с такой скоростью и энтузиазмом, что лесник смутился еще больше. — Я же сказал — ничего личного! Подозрительная она какая-то, неместная и фиг знает зачем на берегу околачивается. Может, икряные колья ставит или вообще сети, просто вдали от палатки, я с ходу не нашел. — Вот и проверим! — охотно подхватил Джек, не уточняя, что именно. — А лесники разве должны заниматься речными браконьерами? Женька поморщился. Они и лесными-то не должны, это дело полиции. Только пока ее вызовешь и дождешься, преступники уже смоются, и гоняться за ними лесник тоже не обязан. Однако если не погонишься, они тебя и вовсе ни во что ставить не будут! — Ну, это как бы работа рыбнадзора, но сегодня я Брайана подстрахую, а завтра он меня. Считай, коллеги — одну и ту же природу охраняем. Женька минутку поколебался, не взять ли флайер, чтобы обставить инспекцию с максимальным размахом, но решил, что практичнее будет подобраться к берегу с суши. Если Даер торчит на вышке, она издалека заметит летящую к ней машину и успеет подать сообщникам сигнал. Да и ежедневный обход никто не отменял, можно совместить. Джек против пешей прогулки тоже не возражал, даже как будто наоборот. Женька еще вчера заметил, что в компании «стажера» стал ходить намного быстрее, — похоже, при виде энергично шагающего киборга лесник неосознанно ускорялся, киборг в ответ тоже, и так по кругу. Вот и сегодня почти до бега дошло, когда Женька опомнился и притормозил. Лицо обернувшегося Джека показалось леснику малость самодовольным, но киборг тут же развеял это впечатление, с интересом спросив: — А что такое «икряные колья»? И для чего они? — Крибитов знаешь? — пропыхтел Женька, снимая кепку за козырек и обмахивая ею потемневшие от пота виски. — Ага, рыбки такие. — Киборг тоже стянул головной убор и тоже стал обмахивать. Тоже Женьку. — Вкусные, особенно если в муке обвалять, обжарить на маслице из грецкого ореха и чесночку сверху побольше… — Хорош дурака валять! — Лесник сглотнул коварно набежавшую слюну и сердито мотнул головой. — Ты о чем? — невинно моргнул Джек. — Обо всем! — Женька натянул кепку поглубже. — До конца месяца частная ловля крибитов запрещена. И, кстати, они ближе к земноводным, чем к рыбам, просто форма тела такая, универсальная для гидробионгов. Лесник подозрительно покосился на киборга, но вместо ожидаемого «кого?» услышал «почему запрещена?» и с облегчением (как все-таки здорово, что можно не следить за языком и спокойно мешать научные термины с простецким говором жителя эдемской глубинки!) продолжил: — Они сейчас икру мечут, зеленую и желтую. Крибиты не делятся на самцов и самок, как вепри, и икринки сливаются друге другом. Через сутки после этого они разбухают в несколько раз и становятся бледно-оранжевыми… — С пикантным лимонным привкусом! — так мечтательно добавил киборг, что Женька почувствовал себя собакой, охраняющей колбасный склад. — Угу, — хмуро подтвердил он. — Хотя желтая и зеленая тоже ничего, поэтому браконьеры охотятся за всеми тремя видами. Ну, с первыми понятно: ставят сети, ловят и потрошат добычу. Икру сортируют и присаливают, тушки выбрасывают, сволочи. А с оранжевой такая прикольная фишка — в природе крибиты стремятся отложить ее на свежую дохлятину, чтобы, когда личинки вылупятся, вокруг них кишел падальный планктон. Браконьеры этим пользуются: берут толстые колья, натирают их салом и втыкают в зарослях хвоща. Крибиты мечут на них икру, а браконьеры ее обскребают. Если не знать, где эти колья воткнуты, хрен найдешь, ведь все заросли не перещупаешь… — А зачем щупать? — удивился Джек. — Можно просто сунуть голову под воду и посмотреть. — Ты что, она же ледяная! — ужаснулся Женька. Туда даже ногу без гидрокостюма совать страшно, не то что голову! — Крибиты — холодноводные, они потому так Ледниковое озеро и любят — кроме него только в горных ручьях водятся. — Ледяная — это ниже нуля, — снисходительно заметил киборг. — А раз она жидкая, то в нее вполне можно нырнуть. — Вот и ныряй, раз такой крутой! — уязвленно предложил лесник. — Да запросто! Женька пару минут попыхтел в тишине, пока не сообразил, что опять попался на удочку дурацкой программы. И вообще, обрывать разговор с киборгом на полуслове слишком опасно: увидит озеро и тут же в него нырнет, а про «выныривай» хозяин ничего не говорил! — Не, ну если ты правда сможешь поискать колья таким способом, то будет круто! — уже спокойно серьезно сказал он. — Смогу, — таким же деловитым тоном подтвердил киборг. — Правда, расход калорий при этом тоже будет крутой… Джек сделал многозначительную паузу. — Что-нибудь придумаем, — проворчал Женька, но, поскольку пауза никак не заканчивалась, нехотя добавил: — Ну, пирожков опять напечешь, только уже с нормальным фаршем, рыбным… — И с яблочками? — просиял киборг, загнав хозяина в очередной логический тупик. — У нас же нет яблочек! — Зато корица есть, я целых два пакетика нашел. — А она тут при чем? — Так ведь из одной корицы начинку для пирожков не сделаешь! — И что, теперь яблоки ради нее покупать? — Женька никакой корицы у себя на кухне не помнил, а тем более — откуда и когда она там взялась. Скорей всего, от предыдущего лесника осталась. — Да ей, наверное, уже сто лет! — Сто лет назад Эдем еще не колонизировали. — Ну десять… — Женька спохватился, что они опять идут слишком быстро и вдобавок успели проскочить то место, где неделю назад лесник видел след от палатки. Черт! Как туристы, так и браконьеры склонны останавливаться на одних и тех же, проверенных, местах для ночевки. Но возвращаться не хотелось, лучше на обратном пути свернуть. — Так, все, хватит про жратву задвигать! Мы на работе! — Как скажешь, хозяин, — кротко согласился Джек. — Хотя вообще-то это ты начал. — Ага, щас! Про яблочки твоя идея была! — А про пирожки — твоя. — Ты на них намекал! — Я киборг. Я не умею намекать. Женька понял, что проще махнуть на него рукой и замолчать первому. * * * Когда до озера осталось меньше полукилометра, лесник остановился, повернулся к синхронно замершему Джеку и велел: — Высматривай все подозрительное, ясно? Флайер, там, или другую технику, людей и киборгов, особенно вооруженных… только не кидайся на них, как на Степановну, а просто тихонько доложи мне! — Хорошо, — кивнул киборг, вроде бы проникшись важностью задачи. — Может, я тогда первым пойду? На разведку. — Не надо, — подумав, решил Женька. — Лучше я отвлеку внимание этой дамочки на себя, а ты прошерсти окрестные кусты. — Понял.