Паниковать в одиночку леснику стало неловко. Поднявшись еще на пару веток, он попытался трезво оценить масштаб трагедии и обнаружил, что тот не столь велик. Желтыми стеблями порос не весь лес, а только кусок метров пятидесяти в диаметре. Точнее, почти правильный круг с загущенным краем и плешивой серединой. Сверху это выглядело еще более фантастично… и одновременно знакомо. — Грибница, — пробормотал Женька, потрясенный своей догадкой. — Это же грибница, просто огромная! Эти штуки — не черви, а гифы! А на концах у них, наверное, спорангии… — Биёлох! — пренебрежительно перебила его Степановна. — Какая разница, что это за хрень? Главное, как ее порешить! — Прорвемся, — оптимистично заявил Джек. — Я уже проложил маршрут, между этими штуками можно без проблем пройти, только в самом конце придется проход выжечь. — Не будем мы никуда прорываться, — решительно возразил лесник. — А что тогда? — То, что все нормальные люди делают. — Женька вытащил из кармана видеофон. — Позовем на помощь! А сами останемся на месте и будем контролировать ситуацию, чтобы в эту ловушку кабан или другой грибник не уго… Лесник осекся и растерянно уставился на черный безмолвный аппарат. На нем и раньше была трещина, но объятия гифы его, видать, доконали. — «Ау»? — деловито предложил киборг. — Салаги! — Степановна презрительно сплюнула сквозь ветки и выволокла из-за пазухи агрегат, видавший еще главнокомандующего первой галактической эскадры, а то и товарища Сталина. У него даже экрана не было, не то что сенс-панели, — просто черная округлая кирпичина с потертыми, без цифр, кнопками. — Але? Гришка, это ты? Тут у тебя опять полный бардак творится! Откуда Степановна знает (наизусть!) номер Борисыча, Женька предпочел не спрашивать. У человека, так запросто обращающегося к его шефу, в запасе наверняка есть парочка жизней, ну или хотя бы портативный гранатомет. Похоже, Борисыч все-таки попытался трепыхаться, на что старуха отреагировала точь-в-точь как хищная грибница: — Чего-о-о?! Сам ты мухоморов обтрескался, глист болотный! Тут и Леший со мной на дереве сидит… Какая, кроты тебя порви, русалка?! Наш Леший, который лесник! Да ты сам с ним поговори! Старуха развернулась и, коротко и деловито скомандовав: «Лови!» — швырнула аппарат Женьке. Лесник поймал, но успел облиться холодным потом. Шебская ветеранша и мысли не допускала, что взрослый, здоровый мужчина может упустить настолько ценную вещь. Реабилитироваться после подобного позора было бы нереально. — Да, Григорий Борисович… Да, что-то непонятное… Похоже, инопланетная инвазия… Угу… Я даже образцы в лабораторию отправлял, позвоните им, пусть ускорятся! Да, ждем. Последнее прозвучало малость глуповато, словно Женька пытается выпендриться перед шефом: мол, я тут браво стою в дозоре, а не безнадежно застрял на дереве. Степановна, впрочем, восприняла это как должное и небрежно протянула руку, требуя аппарат назад. Женька смалодушничал и кинул его более близкому киборгу, а тот метко перебросил старухе. Отрубленные гифы так и лежали кучей, не шевелясь и заметно потемнев, а срезы вообще стали коричневыми. Посреди них лесник заметил дымящиеся останки сажалки, в которую угодил случайный лазерный луч, и не удержался от стона. Прощай, верный друг! — А сажал бы лопатой, как нормальный мужик, и все было бы в порядке! — добавила соли на рану Степановна. — Можно подумать, я бы до этой дряни лопатой не докопался! — огрызнулся Женька. Хотя мог и не докопаться. Пистолет на полметра вбивает, а ручная посадка рекомендуется на штык лопаты, просто тогда в ямку для гарантии по два семени кидают. — Зато ей отмахиваться удобнее, чем этой твоей зубочисткой! — Старуха полезла в карман отнюдь не за словом: на свет явилось-таки второе яйцо, растрескавшееся и немного сплюснутое. — Эх, совсем про него забыла! Теряю сноровку, похоже, и впрямь скоро помирать… — Вниз полетел один кусок скорлупы, другой. Побеги на них не реагировали, наверное, слишком мелкая добыча. — О чем мы там болтали? Ах да! Так вот, насчет той погибшей девчушки… Женька тоскливо оглянулся на киборга в поисках моральной поддержки и немедленно ее «получил»: — У нас тоже бутербродики есть. — Джек зазывно повел плечами, на которых по-прежнему висели лямки сильно уплощившегося и вытянувшегося рюкзака. Состояние «бутербродиков» сложно и страшно было представить. Лесник обреченно уткнулся лбом в ствол и прикрыл глаза. С обсаженного хищной грибницей омлоха ему деваться точно было некуда. * * * — Ты, Леший, прямо какой-то черный вестник, — вздохнул Кэм, наблюдая за работой бригады биологической полиции. Бравые парни в костюмах спецзашиты с баллонами за спиной обрабатывали лес рыжим клубящимся газом, но на вопрос, куда прятаться остальным, беспечно ответили, что для человека этот фунгицид безвреден, у них просто инструкция. Прозвучало это как: «Да какая вам уже разница, вы все равно обречены». — Вчера труп, сегодня вообще черт-те что… И чего тебе в модуле не сидится-то?! — По-вашему, лучше было бы, если бы на нее какой-нибудь грибник нарвался? — обиделся лесник. — Вон ребята говорят, что через неделю она по любому бы взошла, я просто нечаянно поторопил ее чуток… Еще биокопы добрых полчаса благодарили Женьку со Степановной и пожимали им руки, даже Джеку перепало. Оказывается, если бы грибница успела перейти в третью фазу, с выбросом спор, то пришлось бы ставить на карантин сто квадратных километров леса, почти весь Женькин участок и половину соседского, и на протяжении года ежемесячно опылять их фунгицидом с флайеров. Грибницу он убивал мгновенно, однако сквозь плотную оболочку спор проникнуть не мог, и они долго сохраняли всхожесть. — Да шучу я, шучу. — Шериф попытался изобразить улыбку, но уголки губ неумолимо клонились вниз. — Просто и так тяжелый день выдался, а тут еще и это… — Что, бедолага, всего два часа дня, а ты уже перетрудился? — презрительно хмыкнула Степановна. — Прилетели родители Даер, — пояснил Кэм, демонстративно продолжая обращаться только к леснику. — Опознавали тело, забирали вещи, для матери пришлось врача вызывать — сердечный приступ… И, кстати, они хотят с тобой поговорить. — Со мной? — растерялся Женька. — Зачем? Общаться с незнакомыми, убитыми горем людьми леснику совершенно не хотелось. Он же все равно ничем не сможет им помочь, только разбередит рану. — Ну, она вроде им что-то про тебя рассказывала… — Что?! Мы с ней буквально парой фраз перебросились! — Выходит, хватило, — усмехнулся Кэм. — Да не дергайся ты так, они тебя ни в чем не обвиняют! Выразишь соболезнования, скажешь пару добрых слов о покойной, и сойдет. — Как и тебе сошло, да? — немедленно встряла Степановна. — Что, небось уже закрыл дело, сосака-полосака?! Женька предательски фыркнул, хотя понятия не имел, что это такое, просто смешно прозвучало. Кэм едва заметно сузил глаза и терпеливо, размеренно процитировал протокол: — Отчет патологоанатома подтвердил первичное заключение врача, осматривавшего тело на месте происшествия. Смерть девушки наступила в результате механической асфиксии от закрытия верхних дыхательных путей жидкостью, что подтверждается результатами секционного и судебно-гистологического исследований. На трупе обнаружены прижизненные повреждения, вероятнее всего относящиеся к падению тела с высоты с последующим соударением задней поверхности тела с тупым твердым предметом с неограниченной поверхностью действия. Никаких вещей и отпечатков, принадлежащих другим лицам, на берегу и на вышке не найдено. Еще вопросы есть? — Есть! Когда работать начнешь нормально?! Учитывая, что ответа на этот извечный вопрос не удалось найти ни Женьке, ни Борисычу, ни станционной продавщице, ни социальной работнице, ни налоговому инспектору, ни прочим, недостойным Степановны людям, у шерифа шансов тоже не было. Женька очень боялся, что Борисыч начнет при Кэме допытываться про внезапно появившегося киборга, но шефу и так дел хватало, к тому же на леснике с шерифом репьем висела Степановна. Поэтому Борисыч старательно держался от них в стороне, громко и эмоционально доводя по видеофону до самоубийства нерадивого лаборанта. Малк попытался свалить часть вины на лесника — мол, сам мог бы догадаться, что дело дрянь, и держать его на контроле (Женька не возражал), но Борисыч был беспощаден: лесник — простой работяга и не обязан разбираться в том, что выходит за пределы его штатных обязанностей (а вот это уже обидно!). Его дело — отправить образцы в лабораторию, и облажалась исключительно она! Женька благоразумно помалкивал, зная, что потом, с глазу на глаз, непременно влетит и ему. Мог бы действительно уделять самообразованию побольше времени, даже если кажется, что подобная информация тебе никогда в жизни не пригодится! Раньше считалось, что finguntaria giantica (это леснику уже биокопы рассказали) не выдерживает температур ниже минус тридцати градусов, и все предыдущие инвазии отмечались в районе экватора. Видимо, прошлая зима выдалась слишком мягкой, либо имела место спонтанная мутация. — Эту заразу в основном «дикие» туристы разносят, экстремалы, — сообщил Женьке один из биокопов во время перекура. — Схалтурил с дезинфекцией — и привет, споры по полгода всхожести не теряют, катаются с кораблями по всем галактикам. Счастье еще, что на родной планете фингантария только в джунглях растет, куда мало кто добирается. Лесник понимающе покивал. Ксеноинвазии были бичом Эдема, чей убитый терраформацией «иммунитет» не мог противостоять агрессивным чужакам. Если биосфера выхолощена до универсальной для сельскохозяйственных животных и растений с десятка разных планет, то почему бы не прижиться и непрошеному «сорняку»? — И что теперь? — Теперь в трехкилометровой зоне — режим повышенной опасности, и по всему региону предупреждение разошлем. — Но не карантин? — с опаской уточнил Женька. С одной стороны, у него станет меньше забот, люди побоятся разгуливать по лесу. С другой — как бы и самого лесника оттуда не выгнали, если начальство решит, что ему там тоже слишком опасно находиться. — Нет, пока подождем, понаблюдаем. Если снова увидишь массовое увядание омлохов — сразу руби для проверки, первая генерация гиф паразитирует в их стволах. Ну и отсутствие грибов — четкий диагностический признак, на второй стадии фингантария питается их плодными яйцами. Лесник серьезно обдумал услышанное. — Да вроде я больше ничего такого у себя на участке не видел. — Вот и отлично. — Биокоп снова нахлобучил шлем и хлопнул Женьку по плечу. — Бди дальше! Доведя шерифа до легкой зеленцы, Степановна притомилась и величественно потребовала вызвать себе «скорую помощь». А то у бедной бабушки и нервы, и сердце, и радикулит, и знакомый в столичной прокуратуре! Проще было вызвать, хотя никто не сомневался, что по дороге в больницу бабушка чудесным образом воскреснет, подпишет отказ от госпитализации, и бесплатное таксис кроватью доставит ее до порога дома. — Все-таки, Леший, не выйдет из тебя толкового лесника! — с глубоким сожалением заявила Степановна, уже лежа на гравиносилках и нежно прижимая к груди ружье. — Как ты ни пыжься. — Почему? — обиделся Женька. — Потому что самые хорошие лесники получаются из браконьеров, а у тебя для этого кишка тонка! Алла сочувственно улыбнулась Женьке, задвинула носилки во флайер и вскочила следом. — Ты это слышал?! — возмущенно обернулся лесник к киборгу. — Ага, — с довольным видом подтвердил Джек. — Вот, а ты постоянно попрекаешь меня прошлым хозяином! Наоборот — радоваться надо. — Так ведь хорошие лесники якобы из браконьеров получаются, а не из их киборгов!