— Ну щас! Животворящий утренний спор возымел свое целебное действие, и на работу напарники выдвинулись более-менее бодрячком. Настроение у Женьки, правда, осталось так себе — острая ночная тревога сменилась глухой, подспудной, однако до конца так и не сгинула. Тишина подмороженного леса, обычно умиротворяющая, казалась зловещей, словно вся живность попряталась не от холода, а из-за бродящего поблизости хищника. «И где этот проклятый кабан?! Сам его прибью, если встречу!» Сегодня леснику предстояло подготовить делянку 8–5 к выборочной вырубке: пометить обреченные деревья и прикинуть их кубатуру, а валить, очищать и раскряжевывать будет уже наемная бригада. Она подтянулась к полудню и привычно поворчала на Женьку, что тот «зажал» лучшие стволы. Лесник непреклонно отмахнулся: не лучшие, а самые здоровые и перспективные для возобновления леса. — Так ведь говорят, что этот участок все равно скоро под расчистку пойдет, — удивился бригадир. — Уж клеймил бы сплошь — и тебе проще, и нам валить-трелевать удобнее. — Мне такого никто не говорил, — отрезал Женька. — В ордере указано — выборочная, значит, работаем по установленному протоколу. — Эх, надо было с холмов лес брать, — со смешком посетовал один из лесорубов. — Джамиль над каждой хворостиной не трясется, заодно и сэкономили бы… Бригадир предостерегающе шикнул на болтуна, но Женька успел все понять, не такой уж он лох. Двадцать кубометров по ордеру, тридцать — по факту, а разницу — пополам. Экономия! — Джамиль уволился, — сухо сообщил лесник. — Да? — удивился бригадир. — Почему? «А действительно, — спохватился Женька, — почему?» Пусть Джамиль делал свою работу тяп-ляп, жульничал и приворовывал, но бросать ее не собирался. И он тоже пробирочник, высокий, крепкий мужик лет на десять старше Женьки. Если лесник забредет на соседский участок, это никого не удивит — может, шел по следу подранка или решил сравнить, у кого грибы жирнее и березы сильнее заболонником поедены. Женька несколько раз сталкивался с Джамилем в лесу, как на своей, так и на его территории, она тоже примыкала к озеру. Однажды коллега нес лазерное ружье и пару зайцев, подстреленных явно на чужом участке, однако Женька только сдержанно поздравил его с добычей. Лицензия-то на охоту выдается, а не на конкретный лесок. Что, если он не только охотник?! — Сейчас позвоню шефу, спрошу, — задумчиво пообешал Женька, доставая видеофон. Лесорубы озадаченно переглянулись и попытались отречься от своей любознательности, мол, незачем дергать руководство по такой ерунде, но Женька уже отошел в сторону, начисто о них забыв. — Григорий Борисович, здравствуйте! Скажите, пожалуйста, а Джамиль с девятого давно уволился? Шеф полностью разделял мнение лесорубов, но Женьке удалось застать его врасплох. — Да уже недели три как… — неохотно сообщил он. — А что? — А почему? — Лесник опять оказался быстрее. — Поличным обстоятельствам. — Судя по раздраженно-болезненной гримасе, обстоятельства были личными не только для Джамиля. — А в чем де… — Может, дадите мне его адрес? — Зачем?! На этот раз шеф окопался намертво, и Женькина лихорадочная решимость вмазалась в него, как разогнавшаяся врановка — в стену административного здания. — Я ему… кое-что одолжил, — сдавленно каркнул лесник, безуспешно пытаясь придумать, что именно: пилу? нож? мешок сушеных грибов? Борисыч неожиданно смягчился и тяжело вздохнул: — Что, и ты? Я думал, вы друг друга недолюбливаете. — Ну… так получилось… — Женька совсем стушевался и замолчал, но это оказалось верным ходом. — Ох уж этот Джамиль… Похоже, мы еще долго за ним разгребать будем… — Шеф, неодобрительно качая головой, развернул виртуальную таблицу, выдернул одну из строк и перебросил в диалоговое окно. — Но я тебе ничего не говорил, ясно? Сами разбирайтесь! — Конечно, большое спасибо! Женька закончил разговор и обернулся. Бригада продолжала завороженно на него глазеть, и лесник, смущенно кашлянув, сообщил: — Поличным обстоятельствам. — Ага, ну да, теперь все ясно! — вразнобой забормотали лесорубы и, не уточняя, что именно, поспешили приступить к работе. * * * К обеду иней растаял, но ввечеру мох снова остекленел и начал похрустывать под ногами. За ночь, наверное, опять побелеет. На обход напарники сегодня уже не пошли, наскоро перекусили бутербродами и закончили развешивать дуплянки вблизи вырубки, периодически на нее возвращаясь и посматривая, как идут дела. Когда вальщики наконец убрались с изрядно прореженной делянки, оставив после себя кучи веток, пни и готовые к вывозу бревна, лесник вздохнул с облегчением. Чтобы навести здесь порядок, придется потрудиться… если ему вообще позволят это сделать. В сумерках лес стал казаться еще более недобрым, словно обиделся на людей и будет только рад, если они еще немного друг друга поубивают. — Может, слетаем в райцентр? — неуверенно, будто спрашивая у киборга разрешения, предложил Женька. — Давай, — охотно согласился Джек. — А зачем? — В гости к Джамилю. — Забрать долг? — Не, про долг я Борисычу приврал… Я тут вот чего подумал… На самом деле Женька думал весь день, а сейчас понял, что пора переходить к решительным действиям. Иначе опять не заснет, а второй бутылки вина у него нет. Если все улики указывают на лесника, то, может, это и есть лесник?! Джамиль уволился примерно тогда же, когда убили Даер, и как бы наплевательски он ни относился к лесу, за пятнадцать лет успел изучить его до последней кочки. Тоха заселился в модуль только на днях, а до этого бывший лесник мог беспрепятственно шляться по округе, Женька вон даже не знал, что он уволился. Вообще странно, что Борисыч сообщил ему об этом только сейчас. К слову не пришлось или шеф… тоже в деле?! Не, это уже точно перебор! — …и ружье у Джамиля есть, чтобы в лодку пальнуть! — закончил Женька и с надеждой уставился на напарника: ну скажи, что я опять несу бред, и объясни, почему! Киборг кивнул и деловито спросил: — Поймаем его и будем пытать, пока не признается? — Нет, ты что! — ужаснулся лесник. — Просто поговорим. Ты же вроде умеешь определять, врет человек или нет? — Только процентную вероятность этого, — уточнил Джек. — Если человек владеет профессиональными техниками самоконтроля или находится под действием психотропных веществ, точность анализа снижается. — Да откуда у Джамиля такие техники… — Насчет психотропных веществ лесник промолчал, коллегу несколько раз штрафовали за пьянство на рабочем месте. — В общем, скажу ему, что пролетал мимо и решил зайти посоветоваться насчет браконьеров на его бывшем участке, а то вон Тоха уже в капкане заночевать успел. Может, у Джамиля есть подозрения, кто их ставит. Потом словно невзначай переведу разговор на Даер и Степановну… — И когда он поймет, что ты все знаешь, и попытается тебя убить, я его вырублю! — воодушевленно поддержал хозяина киборг. — Нет!!! Просто разоружишь и скрутишь. Сможешь это сделать? — Я-то да, — скептически сказал Джек. — Ты это к чему?! — К «невзначаю». Чтобы понять, когда ты врешь, никакого детектора не надо! Женька хотел возразить, но решил не позориться еще одной неубедительной ложью. — Ну, значит, с порога заявлю ему, что все знаю, и пусть убивает! — досадливо буркнул он, заподозрив, что напарник все-таки пытается отговорить его от этой безумной затеи, просто действует более хитро, исподтишка. — А, ну это совсем другое дело! — разом перестал кочевряжиться Джек. — Полетели! Лесник растерялся еще больше: киборг даже про ужин не заикнулся, прямиком направился к гаражу. Если это был коварный план по вразумлению хозяина, то Джек сам его сорвал — отступать стало неловко. Уже на подлете к райцентру Женька почувствовал, как слева по шее что-то ползет, и успел нащупать и задавить плоскотелую кабанью муху прежде, чем та успела найти местечко посочнее. Тело тут же зачесалось сразу в нескольких местах, а под коленом кольнуло, но это оказалась всего лишь еловая щепка. — Надо было переодеться, — спохватился лесник, выравнивая флайер. — А то вся форма черт-те в чем… — Зато на ней кровь меньше видна, — беззаботно утешил его напарник. — И отстирывается лучше. — Эй, я же сказал — мы не будем никого бить! — А я не говорил, что это будет чужая кровь. Женькина решимость снова пошатнулась, особенно когда он увидел квартал, в который привел его навигатор. Наверное, при дневном свете он выглядел приличнее, но с ночным тут было неважно — чахлые муниципальные фонари возле подъездов, горящие через один. Заросшие деревьями дворы по большей части тонули во тьме, из которой зловеще тянулись корявые тени веток. «Это типовой спальный район старой застройки, — сердито одернул себя лесник, — а не апокалиптические развалины с мародерами! Вон и детская площадка, и лавочка…» Между однотипными пятиэтажками пролетел красноглазый патрульный дрон с синим кругом на днище. Обычное дело, эти штуки работают в автоматическом режиме, реагируя на подозрительные шумы и вызывая к месту происшествия ближайшую полицейскую бригаду. Более того, в действительно криминальных районах их не запускают — там они сами становятся жертвами охотников с радиоэлектронными ружьями. Но когда дрон беззвучно, словно акула, скользнул мимо флайера, Женька опять весь зачесался. — Давай вон туда! — Джек указал в самый темный угол двора на, похоже, единственное свободное место для парковки. Флайер повисел над ним, вздымая пыль, чтобы не задавить упрямо лежащего по центру кота, пока лесник не понял, что кто-то успел сделать это до него. К сожалению, место действительно было единственным.