Поскольку положение тела Клариссы не способствовало светским беседам, красная как рак девушка с трудом выдавила свое занемевшее тело из багажной ловушки и села на лавку, отряхиваясь и пытаясь вытащить из волос бумажки и прочий мелкий сор. Она с подозрением покосилась на старушку, не зная, чего следует опасаться. Старушка потянула за проволоку, и у Клариссы перехватило дыхание. Пожилая ниссима кинула на взволнованную девушку ироничный взгляд, но от комментария удержалась. - Что изволите, ниссима? – спросил пришедший через пару минут стюард. - Будьте добры две чашечки чая, любезный, - с милой улыбкой попросила старушка. – Вам сколько кусочков сахара, милочка? - Два, - буркнула растерянная Кларисса, у которой слегка отлегло от сердца. - Мне один, - сказала старушка и протянула стюарду монеты. Старушка раскрыла саквояж и достала оттуда пакет со сладкой сдобой, персики и кулек конфет. - Угощайтесь, милочка, - радушно предложила старушка. Кларисса положила сахар в принесенный стюардом чай и задумалась, стоит ли принимать дары своей странной попутчицы. - Вы не стесняйтесь. Я все равно столько не съем. Не выбрасывать же, - добродушно добавила ниссима, и Кларисса, чей желудок уже успел напрочь забыть обед и требовал продолжения банкета, поддалась соблазну. Церемонно поблагодарив старушку, девушка впилась зубами в булочку. Вслед за первой булочкой пошла вторая, за ними последовали персики, а добирать пришлось конфетами. Когда стакан чая опустел, Кларисса уже почти успокоилась и настроилась на решительные переговоры с загадочной попутчицей. - Вы специально перешли в мое купе, не так ли? – проницательно осведомилась она. Старушка лукаво улыбнулась и кивнула головой. - Зачем? Старушка взяла конфету из кулька и стала медленно ее разворачивать. - Видите ли, милочка, - неторопливо начала она. – Я так залюбовалась талантливо разыгранной сценой у вагона, что в голову мне пришла одна мысль. - Разыгранной сценой? – с притворным возмущением спросила Кларисса. - Ах, бросьте, моя дорогая! Передо мной вам нечего притворяться. Мы здесь одни, и обе прекрасно знаем, что билета у вас не было. Как, впрочем, и умирающей матушки. А также хватающегося за сердце батюшки и экстренной магограммы. Кларисса сверлила взглядом старушку, не понимая, к чему та ведет. - У меня был билет, - упрямо сказала она, но старушка лишь ехидно улыбнулась. - Был он у вас или не был, это уже неважно. Главное, что у вас его нет сейчас. - И что, вы сдадите меня контролеру? – с вызовом спросила Кларисса. - Мне бы этого очень не хотелось, - покачала головой старушка. – Такая юная нисса и в полиции… За решеткой… Среди уголовников и бандитов… - и старушка зацокала языком. Кларисса напряженно смотрела на нее, ожидая продолжения. Но старушка молчала. - И? – не выдержала Кларисса. - И мне, как я уже говорила, пришла в голову одна идея. Вы могли бы быть мне полезной. - Я? - Да, именно вы. - И чем же? - Дело в том, моя милая, что я еду по делу. Один мой давний знакомый, больной неизлечимой болезнью и давно уже стоящий одной ногой в могиле, попросил меня разыскать дочь своего племянника, с которым он не виделся уже много лет. Племянник, к сожалению, безвременно почил, но осталась малютка-дочь, которая воспитывалась в интернате. Вы следите за ходом истории, милочка? - Слежу, но пока не понимаю, чем я… - Сейчас поймете. Знакомый мой - человек одинокий, но обладающий приличным состоянием. Все свои деньги он решил отдать этой самой дочери племянника. В противном случае их пустят на благотворительность… Кларисса пожала плечами. Она все еще не понимала, какое отношение она могла ко всему этому иметь. - Найти дочь, - продолжила старушка, - оказалось делом невозможным. Девушка покинула интернат, не оставив никаких контактов. Найти ее через полицию или адресный стол тоже не получилось. И это очень прискорбно как для самой девушки, так и для моего знакомого, который хотел бы передать этой самой сироте наследство в размере трех тысяч штильсов. - Трех тысяч штильсов! – вскричала Кларисса. – Да это немалое наследство! - Оно не так уж и велико, - снисходительно обронила старушка. – Но все же обидно упускать такой лакомый кусочек. Мне тоже обещана награда в случае, если я найду эту девушку. - Но причем тут… - Вы и будете этой девушкой! – заявила старушка и положила руку Клариссе на колено. – Я вас нанимаю. - Я? - Вы! - Но это невозможно! - Отнюдь! Вы похожи, насколько я могу судить, на пропавшую девушку. Последняя фотография была сделала в возрасте десяти лет, а с тех пор наследница могла сколько угодно измениться. Жила она почти всю жизнь в интернате и своего отца не помнит. Вам всего лишь надо будет запомнить некоторые обстоятельства ее биографии, ну и потом убедительно сыграть роль бедной сиротки. А это у вас выходит превосходно! И старушка со снисходительной улыбкой откинулась на спинку сиденья. Кларисса смотрела на свою попутчицу в изумлении. Да, Кларисса сама была не без греха и сегодня совершила правонарушение, но вот такая афера… Обманывать умирающего человека… В душе поднялся протест против предлагаемой ей роли. - А если я откажусь? – мягко поинтересовалась она. - А вы откажетесь? Но почему? В случае успеха вы получите треть денег. В случае неуспеха ничего не потеряете. - Кроме самоуважения, - процедила Кларисса. Она отвернулась и посмотрела в окно. Мелькали луга с колышущейся под ветром травой, стада флегматично жующих коров, маленькие деревушки с аккуратными домишками и мальчишками, которые махали рукой проносящемуся мимо поезду. Солнце нехотя начинало клониться к горизонту, хотя до наступления сумерек было еще немало времени. Решение пришло быстро, но Кларисса медлила его произнести. - А если я все же откажусь? – наконец тихо, но твердо повторила девушка, уже зная ответ. Старушка взяла из кулька еще одну конфету и снова медленно начала ее разворачивать. - Это нелогичное и странное решение, - нехотя сказала она. – Однако если вы откажетесь, мне придется позвать контролера и заявить ему, что у вас нет билета. Кларисса опустила глаза. Она подозревала, что старушка скажет именно так, но до последнего надеялась, что ответ будет все же иным. Теперь надежды на благополучный исход у нее не осталось. - Вызывайте контролера, - сказала девушка с горечью и отвернулась к окну. ГЛАВА 9. Кларисса неожиданно для себя обретает семью - Ну что за глупость! – воскликнула старушка. – Как можно колебаться? Вам предлагают большие деньги. На них вы сможете не работать несколько лет! Представьте себе – несколько лет безбедной жизни. А там, глядишь, и замуж выйдете. Ну кто же от такого отказывается? - Я отказываюсь, - твердо сказала Кларисса. – Зовите кондуктора. - Как хотите, милочка, - со вздохом пожала плечами старушка. – Вам же хуже. И она потянула за проволоку. - Любезный, вы не могли бы сходить за контролером? – попросила она подошедшего стюарда. – У нас тут, кажется, объявился безбилетник. И старушка мило подмигнула Клариссе. - Я мигом, - сказал нахмурившийся стюард. Кларисса зажала костяшку пальца зубами и посмотрела вслед убежавшему стюарду. В коридоре у окна спиной к Клариссе стоял какой-то нисс в сером костюме и смотрел на пролетающие мимо поля. Однако Клариссе было уже безразлично, сколько человек станет свидетелем ее позора. Старушка развернула следующую конфету и принялась есть, украдкой поглядывая на нахохлившуюся Клариссу. - Я вас слушаю, - сказал подошедший контролер. Это был полный лысеющий мужчина в форменной одежде. Его глаза холодно перебегали с заливающейся румянцем Клариссы на старушку. Из-за его плеча вытягивал шею стюард. - У этой ниссы, кажется, нет билета, - мило улыбаясь, проговорила старушка и кивнула на Клариссу. – У меня были на ее счет кое-какие подозрения, но теперь я почти в этом уверена. - Ваш билет, нисса, - непреклонно сказал контролер, нацеливая на девушку взгляд. - Он у брата, - быстро проговорила Кларисса. – Мы поссорились с братом, и я ушла из его купе. А билет остался у него. - Что ж, - со вздохом сказал контролер, и было видно, что он ни на йоту не поверил объяснению. – Нам придется поискать вашего брата. А если его не окажется в поезде… Ну, вы сами понимаете…