«Дело было не в деньгах. Он достаточно богат, чтобы заплатить за десять внебрачных дочерей. Тон Николая становится жестче. «Речь идет о его карьере. Его баллотироваться на пост президента». Конечно. Ставки теперь бесконечно выше, и хотя некоторые политики преуспевают в скандалах, Брэнсфорд является общеамериканским символом морали и ценностей среднего класса с безупречной репутацией, которая не переживет такого рода ударов. Тем не менее, если предположить, что все это правда, есть кое-что, что не совсем понятно. Я вижу, насколько мама представляла для него угрозу, поскольку в любой момент она могла обнародовать свою историю. Но зачем пытаться меня убить? Каким злодеем нужно быть, чтобы послать убийц за собственным ребенком? Особенно, если она ничего о тебе не знает? Затем в порыве до меня доходит. — Я ходячее доказательство его преступления, не так ли? — говорю я, глядя на Николая. — Один-единственный тест ДНК, и ему конец. Даже если он попытается заявить, что это произошло по обоюдному согласию, мама была еще несовершеннолетней во время моего зачатия. От шестнадцати до тридцати с лишним. Николай кивает. — По крайней мере, он виновен в изнасиловании, предусмотренном законом. Это тот редкий случай, когда его слово не против ее. Как бы он ни пытался это раскрутить, то, что он сделал, является уголовным преступлением». — И он, наверное, не знает, что мама никогда мне о нем не рассказывала. Что касается его, то я могу появиться в любой момент и публично объявить его своим отцом. — Боюсь, что так, зайчик. Он наклоняет голову, пристально изучая меня. "У тебя все нормально?" Я начинаю кивать на автопилоте, затем качаю головой. "Нет. Нет я не. Мне нужна минутка. Или десять тысяч минут. Или всю оставшуюся жизнь. Мой биологический отец — насильник и убийца, который пытается убить меня. Я не знаю, как даже начать обрабатывать это. Взгляд, полный понимания, Николай снова сжимает мою руку, затем кладет ладонь на мою челюсть и наклоняется, поглаживая мою щеку ребром большого пальца. — Даю тебе отдохнуть, зайчик, — бормочет он, его дыхание теплое и слегка сладкое на моих губах. — Мы еще поговорим, когда тебе станет лучше. Сокращая небольшое расстояние между нами, он целует меня. Его губы нежны на моих, нежны, но я чувствую голодную собственническую привязанность под его сдержанностью. Это пугает меня почти так же сильно, как и инстинктивная реакция моего тела. Я могу уклониться от Брансфорда с его помощью, но уклониться от него не получится . От дьявола нет спасения. 5 Николай Закрывая за собой дверь, я делаю мысленную пометку установить камеры в комнате Хлои, как у меня в комнате Славы. Не потому, что я чувствую себя обязанным наблюдать за ней каждое мгновение каждого дня — хотя такая потребность определенно есть, — а потому, что я беспокоюсь о ней. У меня была вся моя жизнь, чтобы смириться со своим испорченным наследием, и бывают дни, когда я все еще испытываю искушение перерезать себе горло. Или сделайте вазэктомию, чтобы ошибка, которую я совершил той ночью с Ксенией, больше никогда не повторилась. Я даже не знал, что презерватив был неисправен, но, должно быть, так оно и было. Это единственное объяснение существования моего сына. Я собирался пойти в свой офис, но вместо этого мои ноги несут меня в его комнату, движимые тем же принуждением, которое я испытываю с Хлоей. Папа, он позвонил мне, когда я вчера вечером вернулась домой. Я был слишком занят всем, что связано с Хлоей, чтобы полностью осознать это, но теперь я не могу не думать об этом слове и о том, как моя грудная клетка наполнилась странной, пронзительно сладкой болью. И все из-за нее. Хлоя Эммонс не только разгадала мое самое сокровенное, самое тайное желание относительно моего сына; она воплотила это в жизнь. Я тихонько толкаю дверь в спальню Славы и вхожу. Он, как обычно, на полу, усердно возится со своим LEGO-замком. Людмила однажды сказала мне, что у моего сына удивительно долгая продолжительность концентрации внимания для ребенка, которому еще нет пяти, и я полагаю, что это должно быть правдой. Насколько я помню, мой младший брат Валерий в этом возрасте постоянно бегал и попадал в неприятности. Слава, напротив, тихий и сосредоточенный, гораздо больше, чем Константин в детстве. Интересно, унаследовал ли Слава способности моего старшего брата к математике и программированию? Наверное, мне следует познакомить его с этими предметами и выяснить. При моем появлении его глаза — мои глаза в миниатюре — устремляются к моему лицу, выражение в них в равной степени насмешливое и настороженное. Моя грудь сжимается от обычного дискомфорта, но я игнорирую желание отступить, дистанцируясь от тревожного чувства. Вместо этого я приседаю перед своим сыном, уделяя все свое внимание его творению LEGO, как это делала Хлоя. «Это очень красивый замок», — говорю я по-русски, изучая тщательно собранные строительные блоки передо мной. Хотя под руководством Хлои английский язык у Славы быстро улучшается, он далеко не свободно говорит на языке нашей приемной страны. — Вы долго его строили? Он моргает, глядя на меня пару мгновений, прежде чем на его лице расцветает застенчивая улыбка. "Тебе нравится это?" "Да." Я тоже это имею в виду. Замок демонстрирует замечательную симметрию и сложность, особенно учитывая тот факт, что он был собран такими крошечными руками. Даже если окажется, что математика и компьютеры не являются сильными сторонами Славы, у него может быть будущее в архитектуре и проектировании конструкций. То есть, если он не будет подражать мне и Валерию — и каждому другому Молотову до нас. Мое настроение портится, но я заставляю себя сохранять спокойное любознательное выражение лица, когда снова спрашиваю, сколько времени у него ушло на постройку замка. «Я работал над этим утром и еще раз после того, как вернулся из леса», — говорит Слава, которому теперь со мной заметно легче. Он все еще далеко не такой болтливый и оживленный, как с Хлоей, но я считаю это прогрессом. Раньше на большинство моих вопросов он отвечал парой слов или вообще молчал. В течение следующих нескольких минут он показывает мне все входы и выходы замка — там есть башенки, башни и большие окна, похожие на те, что в нашем доме, — а затем робко спрашивает, где Хлоя и почему он ее не видел. не видел ее весь день. — Она отдыхает, — говорю я ему. «Ветка повредила ей руку, поэтому нам пришлось пригласить врачей и исправить ее. Сейчас ей лучше, но она будет лежать в постели пару дней, пока рана не заживет. Пока я говорю, его глаза расширяются от беспокойства. — Хлоя ранена? "Только немного. Ей скоро станет лучше. Он все еще выглядит озабоченным. — Она не умрет, как мама? Словно осколок стекла пронзает мою грудь. — Нет, Славочка. Я не позволю этому случиться». Алина сказала мне, что он иногда спрашивает ее о Ксении, но я впервые слышу, как он говорит о своей матери, и я ненавижу это. Я ненавижу ее за то, что она скрывала его от меня все эти годы, и еще больше я ненавижу то, что она погибла в автокатастрофе, оставив его со своей мерзкой семьей. От моих слов Слава светлеет. «Может ли Хлоя остаться с нами навсегда?» Теперь это вопрос, на который я с радостью отвечу. "Да." Я смотрю своему сыну прямо в лицо. «Она может, и она будет». Никакая сила на земле не может отнять у меня Хлою теперь, когда она вернулась ко мне. Я сделаю все возможное, чтобы сохранить ее — и для Славы, и для себя. Она спит, когда я захожу к ней в комнату по дороге в офис, так что я даю ей отдохнуть. Это то, что ей нужно сейчас. Ее физические травмы заживут в течение нескольких недель, но эмоциональные раны — другое дело. Я думал не рассказывать ей о том, что Константин узнал о Брансфорде и его отношениях с ее матерью, но решил, что важно, чтобы она знала — чтобы она понимала всю степень опасности, в которой она находится. Однако я не рассказал ей всего — например, о том, что ее мать-подросток перерезала себе вены после того, как узнала, что беременна. Или что после той неудачной попытки самоубийства она дважды посещала клинику для абортов, но оба раза струсила. Ничего из этого не важно. Важно то, что после рождения Хлои Марианна смогла справиться со своей травмой и стать заботливой матерью, которую Хлоя знала и любила. Первое, что я делаю, войдя в свой кабинет, — звоню Павлу и говорю, чтобы он поднимался. Второй видеозвонок Валерию. «Мне нужно, чтобы ты послал сюда дюжину своих лучших людей», — говорю я своему младшему брату вместо приветствия. — Они нужны мне прямо сейчас. — На этом, — говорит Валери, как всегда хладнокровно и бесстрастно. Константин, должно быть, уже проинформировал его о моей ситуации. "Что-нибудь еще? Оружие? Взрывчатка? "Да. Все." У меня уже есть большая заначка здесь, в комплексе, но больше не помешает. «Кроме того, пришлите немного лекарств». "Ты понял." Он вешает трубку как раз в тот момент, когда раздается стук в мою дверь. Я подхожу, чтобы впустить Павла. Металлические глаза моей правой руки немигают. "Война?" — Война, — мрачно подтверждаю я. Я не жду, пока Брансфорд пришлет еще убийц за Хлоей. Теперь, когда мы знаем, кто ее враг, мы сразимся с ним. 6 Хлоя Мои глаза распахиваются, когда я просыпаюсь, тяжело дыша, мое сердце бешено колотится, а больничная рубашка промокла от пота. Только пульсирующая боль в руке и парализующая боль во всем теле не дают мне рефлекторно сесть. Вместо этого я заставляю себя лежать неподвижно и любоваться потрясающим видом на солнце, садящееся за далекие горные вершины, за окном от пола до потолка. Постепенно я начинаю успокаиваться. Кошмар. Это был просто еще один кошмар. В отличие от ярких снов в стиле фильмов ужасов, которые мучили меня после маминой смерти, этот был скорее мешаниной образов и впечатлений. Свист пули мимо моего уха, ветки, бьющие мне в лицо, когда я бегу по лесу от какого-то чудовищного существа, тяжелая тяжесть, сбивающая меня с ног — не нужно иметь степень психолога, чтобы знать, что мой разум воспроизводит моя встреча с убийцами в попытке справиться с затянувшимся террором. Тихий стук отвлекает меня от великолепного вида. Прежде чем я успеваю что-то сказать, дверь распахивается, и входит Николай, теплая улыбка изгибает его чувственные губы, когда он видит, что я просыпаюсь. Мой сердечный ритм снова учащается, но с эмоцией гораздо более сложной, чем страх. Он снова переоделся, на этот раз в один из идеально сшитых костюмов, которые он предпочитает за ужином. Накрахмаленная белая рубашка и узкий черный галстук завершают строгий наряд, подчеркивая его мужскую красоту таким образом, который должен быть незаконным — не то чтобы его волновала такая тривиальная вещь, как законность. Учитывая то, что я видел, как он делал ранее сегодня, мой похититель не особо разбирается в верховенстве закона.