Мэра хмурится при этом обмене репликами, и всё ее тело напрягается, как скрученная проволока. Взгляд перебегает с Салина на моего отца, потом падает на Толли. Мне становится страшно, пусть даже Мэра обещала не убивать моего брата. На площади Цезаря она дала волю невиданному гневу. И не уступила в Корвиуме, даже окруженная целой армией Серебряных. Если она решит убить Толли сейчас, сомневаюсь, что кто-либо сумеет ее остановить. Наказать – несомненно, но не остановить. Подозреваю, что Мэру не особенно порадует план Анабели. Любая Серебряная женщина, влюбленная в короля, охотно согласилась бы стать его фавориткой – связанной с ним чувствами, пускай и не узами брака – но я сомневаюсь, что Красные так мыслят. Они не представляют, что такое узы клана и насколько необходимы всегда были наследники сильной крови. Они считают, что брачные обеты не стоит произносить без любви. Хоть какая-то радость у них есть. Без силы, без власти – им нечего защищать, у Красных нет наследия, которое нужно сохранять. Их жизнь ничего не стоит, но, по крайней мере, она принадлежит им. Несколько коротких недель я по глупости думала, что и моя жизнь принадлежит мне. На поле боя я велела Мэре Бэрроу не привыкать к тому, что я ее спасаю. Какая ирония. Теперь я надеюсь, что она спасет меня из позолоченной тюрьмы королевы и из брачной клетки короля. Надеюсь, ее молния уничтожит этот союз, прежде чем он успеет укрепиться. – …приготовился к побегу не хуже, чем к штурму. Наши быстры были на местах. Транспорты, самолеты. Но мы даже не видели Мэйвена, – продолжает протестовать Салин, вскинув руки над головой. Отец не перебивает его. Пусть сам совьет себе петлю. – Там был Озерный король. Он лично командовал войсками. Глаза отца вспыхивают и темнеют – единственный намек на внезапное беспокойство. – И что? – И теперь он лежит в могиле. – Салин смотрит на своего стального государя, как ребенок, ищущий одобрения. Он дрожит с головы до пят. Я думаю про Айрис, оставшуюся в Археоне, – новую королеву на ядовитом троне. Лишившуюся отца – единственного родственника, который отправился вместе с ней на юг. Она была, мягко говоря, опасна, но эта потеря сильно ее ослабит. Не будь Айрис моим врагом, я бы, возможно, посочувствовала ей. Отец медленно встает. Вид у него задумчивый. – Кто убил короля Озерного края? Удавка стягивается. Салин улыбается. – Я. Тогда отец наносит удар. Сжав кулак, он в мгновение ока срывает пуговицы Салина с куртки и превращает их в тонкие металлические нити. Они обвиваются вокруг шеи Салина и тянут, заставляя его встать. Он касается пола лишь пальцами ног, отчаянно ища опоры. Предводитель Монфора откидывается на спинку кресла. Женщина рядом с ним – суровая блондинка со шрамами на лице – злобно усмехается. Я видела ее во время теракта в Саммертоне – она чуть не убила моего брата. Кэл лично пытал ее – а теперь они практически бок о бок. Она – боец Алой гвардии, причем высокого ранга, и, если не ошибаюсь, один из ближайших союзников Мэры. – Ваши приказы… – задыхаясь, выговаривает Салин. Он цепляется за стальные нити у себя на шее, впивающиеся в плоть. Его лицо сереет от прилива крови. – Я приказывал убить Мэйвена Калора или не дать ему сбежать. Вы не сделали ни того ни другого. – Я… – Вы убили короля суверенной державы. Союзника Норты, у которого не было иного выбора, кроме как защищать новую королеву. И что? – насмешливо спрашивает отец, подтягивая Салина ближе. – Вы дали Озерным прекрасный повод утопить нас всех. Правящая королева Озерного края этого не потерпит. Он шумно бьет Салина по лицу. Этот удар предназначен для того, чтобы опозорить, а не причинить реальную боль. И он выполняет свою задачу. – Я лишаю вас ваших титулов и привилегий. Дом Айрела, распределите их между собой, как сочтете нужным. И уберите с глаз моих эту погань. Родичи Салина поспешно вытаскивают его из зала, прежде чем он успевает вырыть себе могилу поглубже. Когда железные нити распускаются, он может только кашлять и плакать. Его рыдания отдаются эхом в коридоре, но захлопнувшаяся дверь быстро их обрывает. Жалкий человек. Хотя я рада, что Салин не убил Мэйвена. Если бы этот поганец умер сегодня, не было бы никаких препятствий между Кэлом и троном. Кэлом и мной. А так, по крайней мере, остается мрачная надежда. – Кто-нибудь может сообщить что-то ценное? – спрашивает отец, изящно садясь и проводя пальцем по туловищу маминой змеи. Та закрывает глаза от удовольствия. Отвратительно. Джеральд Хэйвен, судя по всему, хочет провалиться сквозь землю – и ему это вполне под силу. Он разглядывает свои сложенные руки, мечтая о том, чтобы отец не унизил его следующим. К счастью, его выручает угрюмая женщина – офицер Алой гвардии. Она встает, со стуком отодвинув кресло. – Наша разведка сообщает, что Мэйвен Калор сейчас полагается на провидцев, чтобы обеспечить себе безопасность. Они читают ближайшее будущее… Мама нетерпеливо щелкает языком. – Мы знаем, что такое провидцы, Красная. – Рада за вас, – без запинки отвечает командир. Если бы не присутствие отца и не наше спорное положение, не сомневаюсь, мама запихнула бы свою изумрудную змею в глотку Красной. А так она лишь поджимает губы. – Сдерживайте своих людей, премьер, или я сама этим займусь. – Я генерал Алой гвардии, Серебряная, – парирует женщина, и я вижу, как Мэра, стоя у нее за спиной, усмехается. – Если хотите от нас помощи, придется проявить уважение. – Разумеется, – любезно соглашается мама, и ее драгоценности сверкают, когда она склоняет голову. – Уважение – когда должно. Светловолосая продолжает злобно хмуриться. Гнев в ней так и кипит. Она смотрит на мамину корону с отвращением. Я поспешно хлопаю в ладоши. Знакомый звук. Призыв. Красная служанка Дома Самоса вбегает в зал, неся в руке бокал вина. Она знает свою роль. Служанка торопливо подбегает ко мне и протягивает питье. Преувеличенно медленным движением я принимаю бокал. И пью, не отводя глаз от Красной. Мои пальцы слегка постукивают по гравированному стеклу, чтобы скрыть волнение. В худшем случае отец разозлится. В лучшем… Я разбиваю стеклянный кубок об пол. И сама вздрагиваю от звона – и от намека. Отец пытается не реагировать, но губы у него сжимаются. «Ты ведь меня хорошо знаешь. Я не сдамся без боя». Служанка, не медля, опускается на колени и начинает собирать осколки голыми руками. И точно так же, без колебаний, свирепая Красная перепрыгивает через стол. Всё приходит в движение. Серебряные вскакивают, Красные тоже, Мэра отталкивается от стены и преграждает подруге путь. Светловолосая возвышается над ней, но Бэрроу не отступает. – Как мы можем с этим мириться? – кричит светловолосая, указывая на служанку. Запах крови десятикратно усиливается: та поранила руки осколками. – Как?! Все присутствующие, видимо, думают об одном и том же. Самые горячие головы с обеих сторон начинают шуметь. Мы – Серебряные, люди знатной и древней крови, в союзе с мятежниками, преступниками, слугами и ворами. Даже если не говорить о способностях, наш образ жизни прямо противоположен. У нас разные цели. Зал совета напоминает пороховую бочку. Если мне повезет, она взорвется. И перспектива брака разлетится в пыль. Сломается клетка, в которую меня вновь хотят посадить. Женщина-генерал злобно скалится поверх плеча Мэры; ее глаза напоминают два синих кинжала. Если бы зал и моя собственная одежда не были полны металла, я бы, возможно, испугалась. Я смотрю на нее в ответ – как Серебряная принцесса, которую она с детства ненавидела. У моих ног служанка заканчивает собирать осколки и поспешно уходит. Ее руки изрезаны битым стеклом. Надо будет потом отправить к ней Рен. – Убогая выдумка, – шепчет мама. Она похлопывает меня по плечу, и змея, скользнув вдоль ее запястья, обвивается вокруг моей руки. Она холодная и липкая на ощупь. От этого ощущения я стискиваю зубы. – Как мы можем это терпеть? Голос принца прорезает хаос. Он многих заставляет замолчать, в том числе глумливо усмехающуюся Красную. Мэра почти насильно сдвигает ее с места и с некоторым усилием отводит обратно к креслу. Остальные поворачиваются к принцу-изгнаннику. Тот расправляет плечи. Минувшие месяцы пошли на пользу Тиберию Калору. На войне он чувствует себя как рыба в воде. Он кажется энергичным и полным сил, даже после того как едва разминулся со смертью на стенах Корвиума. Анабель позволяет себе чуть заметно улыбнуться. Я чувствую, как у меня обрывается сердце. Эта улыбка мне не нравится. Я цепляюсь за подлокотники трона, впившись ногтями в дерево вместо плоти. – Все до единого в этом зале понимают, что мы достигли поворотного момента. Его взгляд находит Мэру. Он черпает у нее силу. Будь я сентиментальна, возможно, я бы растрогалась. Но вместо этого я думаю про Элейн, которая осталась в безопасном месте, в Разломах. Птолемусу нужен наследник – и никто из нас не хотел, чтобы она отправилась в бой. Но тем не менее я жалею, что Элейн не здесь, что она не сидит рядом со мной. Чтобы мне не приходилось терпеть это в одиночестве. Кэла готовили к управлению государством, и он умеет произносить речи. И все-таки он не так талантлив, как его брат, и не раз спотыкается, пока нащупывает почву. К сожалению, никто, кажется, не возражает. – Красные вели жизнь рабов, бесповоротно обреченных на свой жребий. Жить в трущобе, в одном из наших дворцов – или в грязной речной деревушке. Щеки Мэры заливаются румянцем. – Я привык думать так, как меня учили. Что наш образ жизни установлен раз и навсегда. Красные – низшие. Изменить их место в мире невозможно без кровопролития. Без огромных жертв. Некогда я полагал, что цена слишком высока. Но я ошибался. Те из вас, кто со мной не согласен… – он бросает взгляд на меня, и я вздрагиваю, – кто считает себя лучше, кто считает себя богом – знайте, что вы не правы. Не потому, что существуют люди наподобие девочки-молнии. Не потому, что нам внезапно понадобился союзник, чтобы расправиться с моим братом. Просто вы не правы, и всё. Я родился принцем. У меня было больше привилегий, чем у большинства присутствующих. Слуги повиновались одному моему взгляду, и мне внушали, что их кровь, оттого что она другого цвета, стоит дешевле моей. Красные глупы, Красные – крысы, Красные неспособны распоряжаться собственной жизнью, Красные предназначены для того, чтобы служить. Эти слова слышали мы все. Но это ложь. Приятная ложь, придуманная для того, чтобы избавить нас от стыда и сделать нашу жизнь легче, а их существование – невыносимым. Принц останавливается рядом с бабушкой. По сравнению с ней он особенно высок. – Больше это нельзя терпеть. Так просто не может быть. Разница не обязательно предполагает разделение. Бедный наивный Калор. Анабель одобрительно кивает, но я помню ее визит – и то, что она сказала. Она хочет видеть внука на троне – и вернуть прежний мир. – Премьер, – произносит Тиберий, поворачиваясь к лидеру Монфора. Откашлявшись, тот встает. Он выше большинства присутствующих, но худосочен. Он напоминает бледную рыбу, и на лице у него такое же пустое выражение. – Король Воло, мы благодарим вас за помощь в обороне Корвиума. И теперь, здесь и сейчас, в присутствии собравшихся лидеров государств и вас самих, я бы хотел знать ваше мнение по поводу того, что сказал принц Тиберий. – Если у вас есть вопросы, премьер, спрашивайте, – рокочет отец. У премьера по-прежнему спокойное, непроницаемое лицо. Такое ощущение, что он скрывает не меньше тайн и амбиций, чем мы все. Хотела бы я их выведать. – Красные и Серебряные, ваше величество. Кто принимает участие в восстании? Мой отец выдыхает, и на его бледной щеке подрагивает мускул. Он проводил рукой по заостренной бороде. – Те и другие, премьер. Это война ради обоих цветов крови. Я даю вам слово. Клянусь головами моих детей. «Спасибо, папа. Красное командование с улыбкой стребует с тебя эту цену, если им представится возможность». – Принц Тиберий говорит правду, – продолжает отец. Лжет сквозь зубы. – Наш мир изменился. Мы должны изменить его. Общий враг заставляет нас заключать странные союзы, но тем не менее мы союзники. Как и в случае с Салином, я чувствую, что удавка сжимается. Она затягивается на моей шее, грозя вздернуть меня над бездной. Так я и буду чувствовать себя до конца жизни? Я хочу власти. Так меня учили, ради этого я мучилась. Я думала, что хочу быть королевой. Но свобода оказалась слишком сладкой. Один глоток – и я уже не в состоянии от нее отказаться. «Прости, Элейн. Мне страшно жаль».