Отряд тут же собрался и двинулся обратно к постоялому двору, куча глаз провожала нас взглядами, хотя на улице было пусто. Мы затылками чувствовали, как много людей на нас сейчас смотрит. Хозяин гостиницы, когда мы приехали, казалось летал вместе со своими слугами, пытаясь упредить любое наше желание, на столе тут же стали появляться горячие закуски и вино, да такое, что паладины крякали от удовольствия, ехидно переглядываясь между собой. Сам хозяин неотступно был у стола, спрашивая, чем ещё он может помочь доблестным рыцарям церкви. После его недавнего поведения, когда он пытался всучить им откровенное дерьмо вместо еды, нарочистая предупредительность была смешна и заметна, но все принимали её как данность, ведь он уже наверняка знал, что произошло на площади у управы и казарм. Когда мы насытились и пошли отдыхать, граф приказал ему собрать в дорогу продуктов, на двоих человек, а также подготовить лошадей. Тот радостно и быстро подтвердил, что всё будет сделано в лучшем виде. *** Утром, перед отъездом, я сходил в тот проулок, в котором узнал о происходившем в городе и встретил там двух детей, которым оставил двадцать серебряных монет и распорядился обратиться к паладину Дрейку, когда в город начнут прибывать священники или ещё паладины. Дети всё запомнили и несколько раз мне повторили сообщение. Со спокойной совестью я вернулся в гостиницу, где меня ждал готовый к отъезду граф и моя оседланная лошадь. - Готов? – он снова был чист, свеж и не пах гарью, словно этой ночью ничего не случилось. - Возвращаемся в столицу? – я сел на лошадь и тронул поводья, - точно не поедим по третьему делу? - То, что мы сделали вчера, было большее, что сделали за всю поездку, - спокойно ответил он, - если бы мы сняли и наказали только главу, после отъезда всё началось бы заново, так что один город, вернувшийся к праведной жизни, стоит ещё одной разоблачённой ведьмы или убийцы. «Да уж, не завидую я этого месту, после того, как сюда нахлынут паладины и начнут наводить порядок, - покачал я головой, посматривая назад, на оставляемый за спиной город, - но меня это не сильно должно волновать, я не за этим присоеденился к Ордену». - Тогда вы наконец расскажите мне, как можно бороться с магами? – спросил я у графа, когда мы выехали из города и бок о бок, поехали по дороге. Он покосился на меня и тихо сказал. - Вера Максимильян, тебе нужна только вера. - Да, какая вера, в кого?! – взбесился я, поняв, что меня надули и никакого супер оружия у инквизиции нет, - вы меня использовали!! Я только потерял время, на эти поездки!! Хотя мог направиться сразу в Стикс!! - Ты не понимаешь, - граф огорчился и неожиданно остановился, и слез с лошади. - Нападай на меня! Я был так разгневан, тем что он сказал, что не думая, сразу слетел с лошади и без подготовки напал на него, делая быстрый и точный укол в ногу. Граф не пошевелился, не достал оружие, но наконечник копья упёрся в золотистый кокон, который появился из неоткуда и укрыл его с ног до головы. Я сначала давил, потом ударил сильнее, но всё было бесполезно, я сразу вспомнил ту битву, когда уничтожил отряд паладинов. Сколько сил и присутствие шамана потребовалось, чтобы их победить, при том, что их оставалось всего пятеро из всего отряда! Злость ушла также, как и пришла, и я молча вернул копьё на лошадь, выкинув порванный чехол, и став доставать запасной из седельных сумок. На душе было гадко, я не верил в их Бога, так что смысла в способностях, которые мне продемонстрировал паладин, лично для меня не было. Я не смогу повторить их. - Максимильян, прости, - на плечо мне легла рука в кольчужной перчатке, - это было не моё решение, но прежде чем тебе помогать, нам нужно было понять, кто ты, что из себя представляешь. - Граф, всё без толку, - я тяжело взмахнул рукой, не поворачиваясь к нему, - я не смогу научиться тому, во что не верю, так что злость больше на то, что вы сразу мне об этом не сказали. - Вильям, - паладин вздохнул, - зови меня Вильям, я разрешаю. Я удивился, не все паладины отзывались, когда я называл их по имени, тот же Дрейк отзывался, но остальные старательно делали вид, что я называл не их. Разгадка оказалась простой, каждый сам принимал решение давать своё имя постороннему или нет. Хотя в отряде, между собой, они все называли друг друга по именам. - Пойми Максимильян, - продолжил он, - даже это знание является секретом, так что вручать тебе его тоже нужно с осторожностью, вера позволяет нам делать многое, что недоступно простому человеку, но использование навыков тоже не проходит для нас бесследно. - Да? – я повернулся к нему лицом, - можешь рассказать? Мне бы больше информации и всё, если уж я не смогу этим владеть. Может как-то подстрою своё оружие, или другой плав попробую использовать. - Давай на привале, - он вернулся на лошадь, - мы от города-то отъехали всего чуть, а дорога нам предстоит длинная. *** Смогли мы поговорить только вечером, когда устроились на привале под огромным деревом, сухие ветки которого мы использовали для розжига костра. Весь день мы ехали молча, каждый был погружён в свои мысли. Я раздумывал не поехать ли мне своей дорогой, поскольку возвращение в столицу мне было не нужно, можно было отправиться в ближайший портовый город и оттуда найти корабль дальше на запад. Как я слышал дорога к землям другого континента была более безопасной, если такое вообще применимо к миру, где нет никаких гарантий для жизни и свободы, если нанять корабль из Вольных островов, как они сами себя называли, а вот другие давали им более правильное название – пираты. Некоторые из них брали людей на борт охотно, доставляя за деньги с нашего материка на свои острова в океане, но вот после поездки с некоторыми из них, больше путешественника или купца никто не видел, так что мне кроме возни с паладинами нужно было многое выяснить, кому можно из пиратов доверять, а с кем плыть категорически не стоило. - Все паладины проходят длительное обучение, поскольку чаще всего забираются у семей или подбираются на улице ещё в раннем возрасте, - начал граф, когда мы насытились и собрав запас хвороста, легли на спальные мешки. - Кроме обучения военному делу, фехтованию, езде верхом, большую часть времени детей обучают Слову Божьему и правильности поведения. Ты редко когда встретишь паладина, который поставит свои потребности выше церкви или людей, хотя паршивые овцы изредка встречаются, - тут граф замолчал, словно вспомнил такие случаи, заново их переживая. Я не стал ничего говорить, давая ему время, и оказался прав, он вскоре продолжил. - После случая с ведьмой, когда ты не раздумывая бросился спасать одного из нас, хотя твой кинжал, которым ты его вылечил явно находится за пределами разрешённого церковью оружия. Все это увидели и поняли, что тебе было важно спасение жизни человека, а не то, как это тебя потом затронет. Да и твоё поведение в целом, как ты противостоял ведьме, не давая себя соблазнить, тоже говорит о том, что твои чувства к жене не являются пустым звуком. Три дня сопротивляться магии, это чего-то да стоит. Ведьме пришлось так напрягаться из-за тебя, что её колдовство почувствовали все из нас, хотя при первой встрече она очень умело скрывала свои способности. Он снова замолчал. - Не знаю нужно тебе это или нет, я порекомендую главе Ордена твоё обучение, - его слова упали, как камни, тяжело и полновесно. - Вильям, я не верю в бога, что мне даст ваше обучение? - Ты подумай о том, что если оно тебе возможно что-то даст, а ты из-за своего неверия и гордыни отказался воспользоваться такой возможностью? В его словах было очень много резона, сегодня я ещё раз смог убедиться, что моё оружие может быть бесполезно не только против големов магов, но и паладинов. - «Как сейчас мне не хватает Загияла, - тяжело вздохнул я, - не отказался бы от его совета». К сожалению великий шаман на пару с неугомонным орком давно ушли от меня, отправившись на поиски приключений, так что решение нужно было принимать в одиночестве. - Сколько нужно времени, чтобы постичь основы? Мне не нужно военное дело, только изучение всего, что касается силы паладинов и откуда она появляется. - Годы Максимильян, многие годы, - ответил он, - моя сила появилась тогда, когда мне грозила смертельная опасность, до этого я также как и ты считал, что занимаюсь ерундой и трачу своё время напрасно. - Ого?! – признание было поразительным, - и тогда ты поверил в Бога? - Верно, тогда в моём сердце поселился Господь и душа перестала метаться в потёмках. - Да уж, выбор у меня теперь просто шикарен, - с иронией произнёс я вслух, - отправиться к магам зная, что нет способа их победить, рассчитывая только на скрытное проникновение, или начать верить в Бога, со слабым шансом овладеть силой паладинов. - По крайней мере это больше, чем то, с чем ты приехал в столицу, - справедливо заметил он. - И ведь не поспорить с тобой, - я покачал головой и поворочался, стараясь удобнее устроиться. Хоть в отличии от паладина я положил свой спальный мешок не на голую землю, а на охапку свежескошенной травы, всё равно спать было не совсем удобно. Как и от всех ночёвок у костра под утро одна часть тела обязательно замерзала сильнее, чем та которой постоянно был повёрнут к костру. Глава 3 Новичок Дети от пяти лет и юноши в возрасте до восемнадцати, в остолбенении смотрели на меня и настоятеля монастыря, когда он завёл меня в общую столовую, где подопечные сидели за рядами столов и попросив минуту тишины, представил меня. - Ваш новый товарищ, Максимильян. Надеюсь вы подружитесь. Затем незаметно подмигнул мне и улыбнувшись в бороду, быстренько слинял. Он сам был в недоумении, когда граф привёз босого меня, одетого в одну холщовую робу, и также представил, как ищущего слово Божье. Настоятель был категорически против, говоря, что я слишком стар для этого, на что паладин показал ему письмо от главы Ордена и сказал слово «надо», так что тому пришлось смириться и подчиниться. Так что представив меня своим маленьким воспитанникам, он получил свой заряд бодрости, видя их остолбенение. Под всеобщими взглядами, в которых было больше любопытства и недоумения, чем недовольства, я подошёл к раздаточному столу, получил кусок хлеба, чашу чечевичной каши и стакан молока, затем сел на ближайшее свободное место, рядом с пятилетками. С другого стола, где сидели взрослые подростки, раздалось фырканье, которое сразу же прервалось спокойной речью повара, стоявшего на раздаче. - Гнем, Вирт – вы дежурные сегодня на кухне. - Да наставник, - эти же голоса, только сильно разочарованные, раздались с того же места, откуда недавно эти смешки раздались. «На этой еде я долго не проживу, - вздохнул я, осматривая свой нехитрый обед, - и что меня заставило поддаться на уговоры?». По приезду в столицу граф развил бурную активность, пока я находился в раздумьях, и не успел даже током встретиться и поговорить с герцогом, а также принять пару купцов, которые толпой ждали меня у моего дома, едва прослышав, что я вернулся в столицу, как уже через три дня, он появился на пороге моего дома и заставив снять с себя всё, переодеться в принесённую им робу. Затем увёз меня за город, причём последний день пути я проделал с мешком на голове, болтаясь в седле словно селёдка в бочке, поскольку он сказал, что монастыри, где воспитывают будущих паладинов не то место, о котором нужно знать посторонним. Поскольку мне было скучно ехать ничего не видя и не понимая, я спрашивал его о жизни в монастыре, а также тому, что мне конкретно там нужно делать. В ответ он охотно рассказывал мне о быте, но ни слова не сказал о том, что мне там предстоит, лишь туманно намекнув, что брат Антоний отдал чёткие руководства Наместнику, так что мне нужно просто смириться. - Максимильян, пошли, - отвлекая меня от мыслей о странностях своей судьбы, ко мне обратился маленький мальчик, сидящий рядом, - иначе наставники будут недовольны. Стараясь не улыбаться, поскольку остаться серьёзным, когда с тобой на равных пытается разговаривать кроха, не достающая тебе даже до пояса, я поднялся и зашагал за всеми. Вышли мы на атриум монастыря и я смог наконец разглядеть его, хотя бы изнутри, поскольку мешок с меня сняли, только когда мы въехали внутрь. Серые, потемневшие камни, обвитые зелёным плющом, венчали стены, окружавшие донжон монастыря, который был раньше замком. Это было заметно по форме строений, а также по укреплениям и башням, которые заметил быстро осмотревшись по сторонам. Из атриума были видны также три этажа и коридоры, по которым проходили редкие священники, похоже комнаты здесь были приличные, поскольку помещений было достаточно много. - Братья, сегодня у нас новый ученик, поэтому как обычно, мы выявим его силу, чтобы понять, в какой группе он будет заниматься, - неожиданно на площадке появился седоусый монах и показывая на меня рукой, показал подойти, мне пришлось подчиниться. Совершенно не обращая внимания на то, что я был на двадцать лет старше самого маленького, он предложил мне выбрать оружие и вызвал на бой со мной самого мелкого. Ситуация стала меня раздражать, ведь я явно сказал графу, что обучаться воинскому искусству не буду, а тут такая подстава. Только сделав с десяток глубоких вдохов и выдохов, я успокоился и вспомнил пословицу, которая сейчас была актуальна как никогда, про «чужой монастырь и свои правила». Это позволило мне взять со стенда простую палку, с мой рост и встать напротив ребёнка, который взял себе деревянный меч.