— Ну что, давайте перекусим? — предложил он. — Горячее сырым не бывает. — Подожди, зубы о кашу обломаешь, — покачала девушка головой, помешивая варево деревянной ложкой на длинной ручке. Потрогала ладонью челюсть: — Однако бил ты сильно, ведун. Мог бы и понежнее, — проворчала она. — Ну прости, пожалуйста. А куда было деваться? — Ведун отступил. — Пойду, лошадей пока навьючу. — Он покрутил головой: — А где воевода? — Не знаю, — пожал плечами Ермолай, поднявшийся помочь Середину. — Может, в кусты отлучился? — Нет, не в кусты… — встревожился Сварт. — А ведь и вправду, я его с самого утра ни разу не видел. — И я, — вспомнил Олег. — И я… — Ермолай опустил уку на меч и во все горло заорал: — Микула!!! Микула, отзовись!!! Люди затаили дыхание, но, кроме потрескивания углей и свиста ветра в ветвях, не услышали ничего. — Микула-а-а!!! — Голос ратника сорвался, и он, кашляя, пробормотал: — Видать, далеко отошел… Мику-у-ула-а-а-а!!! — Хватит орать, — оборвал его Олег, поворачиваясь к костру. — Сам знаешь, что не откликнется. В стороне он от нас был. Вот и не заметили, как мавка увела… Тварь! Ну что, Ермолай, как мыслишь, надо эту нежить истреблять? Можно на это жизнь положить? — Сам бы живота не пожалел… — Судорожно сжатые на рукояти меча пальцы побелели от напряжения. — Как ее поймать, нежить эту? — Слизь нужна жабья, — вздохнул Олег. — Много. С перцем она разводится, «куриной слепотой» сушеной и растертой и когтями волчьими. Делаешь круг на сухом берегу неподалеку от болота, отсыпаешь порошком, заговариваешь. Коли мавка в круг влезет, то выйти уже не может и за пару месяцев выгорает на солнце полностью. Мороз, впрочем, ей тоже сил не добавляет. А чтобы она в круг заползла, в центре татя пойманного али невольника привязать нужно. Изменника. Человека живого, в общем. Слыхивал я, были волхвы, которые сами входили в круг, надеясь устоять перед мороком мавки, или оставались вне круга, опять же надеясь устоять и вырвать привязанного на веревке соратника, что в кругу ждет. Но насчет удачи таких попыток молва куда как скупа. — Собрать, высушить… — попытался осмыслить услышанное дружинник. — Это долго, — кивнул ведун. — Очень долго. Я ведь не готовил с собой этого зелья. Поэтому для мести придется возвращаться сюда специально. Давайте есть и двигаться дальше. Микулу нам не вернуть, а княжич все еще не найден. Завтракали молча: настроение путников не располагало к беседам. Очистив котел от каши, поднялись в седло и продолжили свой путь по узкой, но накатанной дороге. Куница забралась Олегу за пазуху и благополучно уснула, однако люди поступить таким же образом не могли. Они покачивались в седлах, то и дело кивая головой, проваливаясь под жарким солнцем в дрему и снова вырываясь из нее. Поэтому, когда незадолго до полудня ведун увидел впереди обширную зеленую поляну, он объявил привал и вытащил сонную Купаву из-за пазухи: — А за старшую остаешься ты, Купава. Ты уже выспалась, тебе и сторожить. Если что-то случится, пищи что есть мочи и кусай всех за уши. Коням ослабили подпруги и отпустили их в центре поляны, сами люди легли по краям — чтобы скакуны не разбрелись. Ведун вытащил из сумки свою шкуру, бросил на траву, расстегнул пояс, собираясь положить рядом. — Наверное, ты ударил меня так сильно, что я стала некрасивой… — С чего ты взяла? — обернулся к Кире Олег. — Ты ложишься отдельно. Ты совсем не тянешься ко мне. Ты ни разу за все время меня не поцеловал… — Я? Середин оглянулся на дружинников, но те укладывались довольно далеко, демонстративно не смотря в его сторону. Куница, забравшись на седло гнедой, воинственно крутила мордашкой — но сидела спиной к нему. Тогда ведун привлек девушку к себе и вместе с ней опрокинулся на шкуру, прикрывшись ее краем. И только после этого тоска по сгинувшему товарищу немного отпустила его сердце. Горы Аспида Отдых пришелся как нельзя кстати. Всего через час после того, как путники выступили с дневки, подковы копыт звонко застучали по камням, все чаще и чаще выпирающим из черной торфянистой земли, высокие деревья постепенно сменились чахлыми карликами, а неуклонно идущая вверх дорога запетляла между похожими на громадные окаменевшие пальцы скалами. Огромные крутые отвесы с гладкими, словно зачищенными старательным работником, склонами, потрясали и подавляли своим величием. — Осторожнее, — предупредил Сварт. — Здесь очень много змей. Потому эти горы и названы горами Аспида. — Откуда ты знаешь, что это они? — поинтересовался Олег. — Дорога между Юрьевым и Пернавой, неподалеку от озера, — пожал плечами дружинник. — В этих землях нет других гор. А озеро наверняка находилось где-то за топью, у которой мы вставали на ночлег. Там ведь низина. — Низина, — задумчиво кивнул Середин, соглашаясь с доводами дружинника. К тому же он не мог вспомнить никаких серьезных возвышенностей на территории Прибалтики. И если они обнаружились — то скорее всего, некая сила очень умело маскировала их много, много веков. — Непонятно только, зачем? Не из-за Корнея же! — Что ты говоришь? — оглянулся Сварт. — Ничего… — покачал головой ведун, увидев возле гранитного валуна совершенно белый человеческий костяк. — Пожалуй, пешим тут лучше не ходить. — Конным тоже, — отметил ратник. — Хотя, конечно, потерять коня не так обидно, как себя самого. Новый поворот. За ним пыльная дорога уперлась в высокую арку — и оборвалась, словно служила предостережением для рискнувших ступить за нее. Хотя, конечно, следы путников могли просто не остаться на прочных камнях. Сама арка образовывалась телами двух огромных змей, хвосты которых упирались в основания скал, а массивные головы переплетались в самой верхней точке арки и были обращены на путников. Между зубами, каждый из которых раза в два превышал рост человека, виднелся тонкий раздвоенный язык, а над распахнутой пастью горели вечным огнем желтые глаза с узкими зрачками. Олега даже передернуло, настолько живыми они казались. Чуть воображения — и создастся полная иллюзия того, что вот сейчас до уха долетит шелест змеиной кожи по шершавой поверхности камня, над застывшими людьми разнесется злобное шипение и появятся извивающиеся тела змей. Наверное, не у него одного предстала перед глазами эта картинка, так как Кира судорожно вздохнула и взялась за рукоять кинжала, пытаясь найти поддержку в привычном оружии. Ермолай закряхтел и осторожно огляделся. Только Сварт остался внешне спокоен. Он смотрел на арку и молчал, витая мыслями где-то в прошлом. Ни о чем не знала только куница. Она попросту спала, забравшись к ведуну в седельную сумку. — Здесь много змей… — повторил Сварт, спешился и взял коня под уздцы. Остальные путники тоже покинули седла и повели коней в поводу, внимательно глядя под ноги. Лошади ведь этого не объяснишь — а оставшись без скакунов, людям придется перекидывать сумки за спину. По мере приближения казалось, что арка увеличивается в размерах и угрожающе нависает над ними. Когда воины подошли к концу дороги и оставался всего шаг до той черты, за которой нахоженный путь обрывался, они остановились и переглянулись. Дальше шел узкий проход, скованный с обеих сторон скалами. Не ощущалось ни ветерка, ни привычного шелеста насекомых в траве. Мир замер в ожидании выбора людей. Едва Сварт, побледнев как полотно, первым сделал шаг за арку, прямо перед ним из камней вынырнула большая кобра. Некоторое время змея раскачивалась из стороны в сторону, ее проворный язык беспрерывно выскальзывал из пасти. И вдруг полились слова: — Лю-ю-ю-ди! С-с-с-стойте! Ес-с-с-сли с-с-сделате ш-ш-шаг, то навечно ос-с-станетес-с-сь в плену с-с-скал! Ух-х-ходите! — Тьфу, нечистая сила! — вскрикнул от неожиданности Ермолай. — Пошла вон, гадина! Змея моментально сгинула — словно растаяла в воздухе, и ведун недоуменно потер запястье. Крест почему-то не нагрелся ни на градус — словно говорящая кобра могла быть живым существом, а не порождением магии. Однако люди становились. Ведун вздохнул и протиснулся вперед: — Пошли. Глухой стук подошв, цокот копыт — все эти звуки отражались от стен, дробясь и множась. Наступал вечер. Резкий поворот привел путников ко входу внутрь скалы. Узкий проем, за которым притаился мрак, навевал невеселые думы. — Ладно, — на этот раз первой решилась Кира. — Раз пришли — нужно идти до конца! В тот же миг прямо у нее под ногами распахнулись в полу две створки, и девушка с криком упала вниз. Сварт и Олег одновременно бросились к ней и с облегчением вздохнули, когда увидели, что их спутница висит, ухватившись руками за край ямы. Мужчины легко вытащили Киру, а Олег заглянул в яму. На глубине примерно метра три в полу торчали заостренные колья, на которых виднелось несколько скелетов. — Похоже, тут нужно опасаться не только змей, — вздохнул ведун. Они осторожно обошли яму и направились вдоль коридора. По мере того как путники продвигались вперед, коридор менялся. Пыли становилось все меньше, в воздухе явственно чувствовался запах водорослей, на стенах появлялась влага, а под ногами хрустела какая-то живность. Вызванные велиславовским заклятием огневики исправно освещали дорогу. Не сказать, что было особенно светло, но вполне хватало, чтобы ориентироваться в каменных коридорах. Олег заметил, что каменные своды стали ниже, все чаще срывались с них тяжелые капли и с громким «полю-ю-ю-м!» падали в мелкие лужи. Наконец проспавшаяся куница выбралась из своего уютного убежища и побежала впереди всех. — Смотри, куда лапы ставишь, — напутствовал ее ведун. Но Купава лишь пренебрежительно сморщила носик и не удостоила его ответом. Внезапно крест на руке обдал кожу жаром. — Стоять! — вскинул руку ведун, вглядываясь вперед. В двух шагах от них на полу тускло поблескивало прозрачное пятно, больше похожее на обыкновенную лужу. Края странной лужи неожиданно покрылись легкой зыбью, с чмокающим звуком оторвались от пола. Вязкое пятно стало набухать, тянуться к потолку, вбирая в себя все слизистые подтеки. Люди с ужасом пронаблюдали, как странное существо превратилось в большой шар с гладкими блестящими краями и зависло над иолом. — Ну наконец-то! — Из-за пятна появилась высокая крепкая фигура мужчины в пухлой короткой куртке, парусиновых штанах и ботинках с высокой шнуровкой. — Я уж думал, что вы не дойдете. Он обошел застывших от изумления людей, с интересом разглядывая их. — Забавно. Я, конечно, ожидал, что за мальчиком кто-то придет, но чтобы так мало! Похоже, князь не очень заботится о своем отпрыске. Но раз уж вы здесь — милости прошу в гости. Он движением руки отпихнул вязкий блестящий шар, и тот с готовностью скрылся в темном проходе. — Позвольте представиться, друзья мои. Меня зовут Корней, и я здесь считаюсь местным магом. — Мужчина насмешливо хмыкнул. Олег скользнул взглядом по колоритной фигуре колдуна, как вдруг увидел, что на руке у того блеснул стеклом циферблат часов. Это было так неожиданно, Середин так давно не видел ничего подобного, что застыл с раскрытым ртом. Часы, самые настоящие часы! Широкий циферблат разделялся на две половины, на одной мигали красные цифры, отсчитывающие время, а на другой располагалась панель с небольшими плоскими кнопками. Наверное, еще и с калькулятором. Ведун перевел ошеломленный взгляд на лицо колдуна и натолкнулся на не менее удивленные глаза. — Ты знаешь, что это такое? — осторожно спросил Корней, указывая себе на руку. — Только не говорите, что это — электронные часы. — Олег даже приблизился на шаг, чтобы лучше рассмотреть. — Не может быть! — расхохотался колдун. — А я думал, что одинок в этом мире! — Кто ты такой? Откуда? — Похоже, мне будет очень интересно поговорить с тобой, путник, — задумчиво покачал головой Корней.