— Хорошо, ведун. Ты в святилище и находишься под защитой обряда. Я не стану карать тебя за дерзость. Что же ты можешь предложить за жизнь отступника? — Ну… — попытался прикинуть свои возможности Олег. — Вот этот посох. Подходит такая плата? Олег спиной чувствовал напряжение, охватившее серые фигуры демонов, их ужас от подобного святотатства и ярость. И все же никто не посмел вмешаться. — Ты отдаешь посох добровольно? Середин замер на миг, но затем твердо ответил: — Да! Вздох ужаса прокатился по залу, а чудище задрало голову к потолку и разразилось хохотом. — Наконец-то!! Демон в нетерпении протянул когтистую лапу. Олег, сделав к нему пару шагов, вложил в нее посох и отшатнулся из-за обжигающего жара, полыхнувшего по лицу. — Отступник свободен!!! Цепи, повинуясь указу демона, рухнули с рук Сварта. Дружинник кинулся вперед, схватил ведуна за рукав, рванул, крича в самое ухо: — Бежим! — и быстро потащил Олега между застывшими демонами. В первый момент ведун испугался, что сейчас на них набросятся и просто сметут, но на них пока не обращали внимания. Все смотрели на Темного Отца. А тот, завладев посохом, в полном восторге принялся крушить все, что попадалось под руку. На головы собравшихся посыпались обломки, каменное крошево, пыль. Соратники тем временем уже выскочили в тоннель, пробежали пару минут по нему, потом вверх по лестнице. — Сюда! — скомандовал Сварт, выводя его в узкий замковый дворик. Небо, оказывается, уже светлело, и сориентироваться там не составляло особого труда. — Именем повелителя! — Дружинник чуть не отпихнул стражника от ворот, сдвинул засов, толкнул калитку, и они оказались на улице. Купава спрыгнула с плеча Олега на землю, понеслась большими прыжками. — Давай за ней, — скомандовал ведун. — Без нее укрытия не найдем. За спиной слышался грохот, громы, скрежет. Замок властительницы подпрыгивал, как игрушечный, и разваливался на куски. Спустя полминуты беглецы скрылись среди валунов, перейдя на спокойный шаг, а еще через минуту выскочивший из камней отрок с восторженным воплем кинулся дружиннику на шею: — Дядя Сварт!!! В этот миг он выглядел отнюдь не отпрыском знатного рода, а самым обыкновенным мальчишкой. — Все, отдых, — скомандовал ведун, приваливаясь спиной к валуну и сползая по нему вниз. — Что-то убегался я нынче. И поспать ночью не дали ни минуты. — Дядя Сварт, а для тебя у меня кое-что есть. — Андрейка нырнул в укрытие и скоро выбрался обратно с мечом в руках. — Вот, держи. Только он без ножен. — Благодарю тебя, княже, — преклонил колено дружинник, принял меч и почтительно поцеловал клинок. — Я буду хранить его, как собственную жизнь. А ножны дело наживное. Пока так поношу, а потом сделаю. Сварт выпрямился, повернулся к Олегу: — Спасибо и тебе, ведун. Я твой должник. Можешь быть уверен в моей благодарности. — Хотелось бы верить, — зевнул Середин. — А теперь будь любезен, расскажи нам все, и как можно подробнее. — Ну, — почесал в затылке ратник, — как бы это покороче… Корней ведь рассказывал тебе о возникновении Запретного мира? Темный Отец был одной из главных сил Первого из богов, одним из главных строителей. Он так могуч, что с ним не может сравниться никто. Поэтому Кронос забрал его силу и поместил ее в посох, который служит символом власти наших правителей. Чтобы сила сохранялась, властитель Запретного мира и Темный Отец должны встречаться и творить обряд жертвоприношения. Если правитель пытается забрать себе слишком много власти, начинает вести себя наперекор обычаю, Темный Отец может перестать появляться на обряде, силы из посоха уйдут и правитель потеряет власть. Если Темный Отец пожелает изменить Запретный мир — то же самое может сделать правитель, и силы демона иссякнут. Отделение силы Великого Отца от него самого поддерживает равновесие в нашем мире. Ни он сам, ни властитель не смели изменить чего-либо значительно. Ты отдал посох Отцу, сделав его всесильным и ничем не ограниченным. Вот он и веселится от радости… Грохот и впрямь, то нарастая, то притихая, продолжал бить путникам по ушам. — Мыслю, замок и Зал церемоний придется строить заново. — Хорошо излагаешь, — кивнул Олег. — Кратко и доступно. Вот только совсем не о том, о чем тебя спрашивают. Поведай нам о том, Сварт, почему здешние воины дерутся так же, как ты, и внешне сильно на тебя похожи? Почему они тебя знают и называют отступником и предателем? И очень тебя прошу: не надо рассказывать, что в дружину к князю Радомиру ты попал случайно, что случайно стал воспитателем княжича и случайно отправился сюда вместе с нами. На этот раз дружинник задумался надолго, усевшись на камни и глядя себе под ноги. Прошло минут десять, прежде чем он наконец-то признал: — Это правда. Я не человек. Я демон из свиты Темного Отца. — Ты демон? — не поверил своим ушам Андрейка. — Не может быть! — Несколько лет назад, когда я уходил во внешний мир развлечься, меня поймал в ловушку Ремил, что уже не первый век осаждал границы Запретного мира. Он хотел сделать меня своим рабом, но я не поддался. Правда, и вырваться не мог. А потом появился Корней. Он освободил меня и предложил то, о чем я не пробовал даже мечтать. — Сейчас угадаю, — предложил Олег. — То, о чем Корней мечтает сам. Власть. — Да, — согласился Сварт. — Он предложил мне власть над Запретным миром. В обмен попросил Ключ. Я не устоял и попытался выкрасть его из храма. Но не нашел. Я проник в святилище, но Ключа не обнаружил! Мы решили, что его способен найти или увидеть только хранитель. Ведь в заклятии было что-то о подчинении амулета лишь смертному. Корней вычислил нового хранителя и отправил меня к нему, чтобы я защищал мальчика от бед и невзгод, пока тот не станет достаточно взрослым. — Предатель! — вскочил княжич. — Я тебя… А ты… Предатель! Предатель! Предатель! — Почему?! — тоже выпрямился демон. — Что я тебе сделал? Разве я плохо тебя обучил? Разве не я берег тебя все эти годы от булата, от сглаза и болезней? Разве не я пришел сюда за тобой и весь путь честно защищал всех твоих соратников?! Почему предатель?! — Потому, что ты делал это не ради меня, а по приказу Корнея, — тихо ответил мальчик. — Ладно… — Ведун решительно встал. — Поспать, я так понимаю, все равно не получится. Веди нас в храм, союзничек. Дорогу, надеюсь, не забыл? Сварт молча повернулся и, помахивая обнаженным мечом, быстрым шагом двинулся между валунами. Часа через два камни начали мельчать, разреженные редколесьем, и вскоре путники оказались на тропе, что петляла меж кленов в полтора обхвата толщиной. Ведун с удивлением осматривался вокруг. Кто бы мог подумать, что волшебный Запретный мир, так похож на его собственный. Хотя… Почему волшебный? Просто резервация для демонов. Кусок обычной земли, обнесенный проклятием вместо колючей проволоки. Внезапно дорога отвернула круто в сторону — а Сварт продолжал шагать прямо, разрывая яловыми сапогами высокие травяные стебли. Невысокая, почти везде пожелтевшая трава со странным громким хрустом ломалась под ногами. — Куда мы идем? — окликнул демона Олег. — Ты же хотел попасть в храм Ключа, ведун? — выдохнул тот через плечо. — Так мы уже пришли. — И где он? — Здесь… — Сварт начал ломиться через переплетение веток. Ведун ощутил что-то странное, скосил глаза на руку и увидел, что браслет Мары излучает слабое сияние и холодит запястье. А потом различил в зарослях плотное, совершенно непрозрачное белое марево. — Здесь нет ловушек, — сухо предупредил Сварт. — Это просто занавесь… Олег следом за ним подошел к пелене, мгновение поколебался и сделал шаг вперед. Ощущение было такое, будто проходишь сквозь густой тягучий туман, где тяжело дышать. Куница прижалась к ведуну пушистой мордочкой, и тот осторожно погладил ее между ушами. Трава по-прежнему хрустела под ногами, временами ступни проваливались в ямки. Середину казалось, что он уже целую вечность бредет в этой вязкой жиже, не видя ни верха, ни низа, не различая даже вытянутой руки. — Этак недолго заблудиться, — пробормотал Олег себе под нос. — Начнешь ходить по кругу — и кранты. И тут вдруг все закончилось. Впереди стояла пирамида, похожая на древнеегипетскую, а вокруг расстилалась черная, выжженная земля, усыпанная костями. Холодный ветер принес запах гари и хлестнул по лицу серым пеплом. Низко нависшие грозовые тучи готовы были вот-вот обрушить на землю потоки воды. Сумрак окутывал темную громаду пирамиды, и путники невольно поежились. — Ну что? — сказал Олег. И сам удивился, насколько уверенно и спокойно прозвучал его голос. — Пошли к Храму Ключа. Наше путешествие подходит к концу. Земля была такой твердой, что ведуну казалась каменной. То и дело под сапогами хрустели ребра, позвонки, челюсти, и Олег никак не мог отделаться от впечатления, что все останки здесь — человеческие. — Откуда здесь столько костей, Сварт? — не выдержал ведун. — Здесь строители, постаревшие невольники, искатели власти, что хотели забрать Ключ, — начал перечислять демон. — Многие обитатели этого и запредельного мира присылали сюда своих рабов в надежде, что тем удастся пройти к амулету. Это кладбище копилось многими веками. — То есть они умерли давно? — Кто-то давно, кто-то недавно, — пожал плечами Сварт. — Когда я ходил к Храму, то вон там, возле камня, нашел совсем свежего мертвеца. Он был странно, но опрятно одет, и могу сказать точно, что он был просто человеком. Как ему удалось так далеко забраться — ума не приложу. Кстати, у него в кошельке среди золотых монет я и нашел отмычку, которую ты до сих пор мне не вернул. — Прости, сейчас отдам, — полез в карман Олег. — Не нужно, — покачал головой демон. — У меня нет ни сумы, ни кушака, чтобы его спрятать. Купава взметнулась на плечо Середина, что-то воинственно пропищала, подняв мордашку к небу. Ведун поднял глаза и увидел темное существо, широко раскинувшее крылья. Больше всего оно напоминало птеродактиля из научно-популярной книжки. — Оно летит сюда… — проговорил княжич. И действительно, странное существо стремительно увеличивалось в размерах. Сложив крылья метрах в пяти от путников, оно упало на землю и ту же принялось меняться. Очертания его поблекли, как в черно-белом кино, потекли, и вместо птицы среди костей оказалась колдунья Варна собственной персоной. Она выпрямилась — половина лица превращена в черную корку, тело скрючено, одна рука длиннее другой. — Что, не ожидал меня увидеть, любовничек? Меня не так-то просто убить. И скоро ты узнаешь это на своей шкуре! — Она взвыла, как рассерженная гиена. — Ты хоть знаешь, что натворил? Лир, моя девочка, погибла! Из-за твоих дикарских выходок! Ты заменишь ее мне, ведун. Я запру тебя в самую тесную клетку, какую только смогу найти. Ты будешь умирать сотни, тысячи лет, а я буду смотреть на это и смеяться! — Пошла вон, дура, — небрежно отмахнулся Сварт. — Ты больше не правительница, ты никто. У тебя нет посоха. — Зато у меня есть слуги… — И Варна снова злобно завыла. Земля зашевелилась. Белые позвонки сгибались и разгибались; дергались, как в судорогах, конечности, щелкали челюстями черепа. Но это были старые, вконец развалившиеся костяки. Однако тут и там поднимались куда более крепкие костяки. Местами из-под земли выбирались мертвые воины при полном доспехе и с мечами в руках. Кое-где порождения кладбищенской магии искали оружие из того, что лежало рядом — и чаще всего это оказывались берцовые кости. Они собирались вокруг бывшей властительницы Запретного мира. Страшное войско становилось все больше. Вырванные из вечного сна воины смотрели на людей пустыми глазницами, в которых тлел алый огонек, но не двигались. Черное пространство, насколько хватало глаз, заполнялось воинами, которые выбирались и выбирались из многовековой толщи. — Кажется, у нас случились неприятности, Сварт, — пробормотал ведун, вытаскивая саблю и поворачивая голову в сторону далекой туманной стены. Нет, не прорваться. Далеко. — Неужели ты включил меня в число своих союзников? — с усмешкой поинтересовался демон. — А как же «предатель», «негодяй», «отступник»? — Я тут подумал… и решил принести свои извинения… — Олег скосил глаза на мальчика. Княжич стоял совершенно белый, но с гордо поднятой головой. — К тому же, разве ты не собираешься спасать хранителя?