— Положь, — распорядился мастер, — слаб он для тебя. Яблоневый вот возьми. — А какой из них яблоневый? — Ты глаза-то разуй, — опять разозлился дед. — Не видишь — вот яблоневый, вот березовый. Олег, подавив раздражение, не стал отвечать на грубость, поднял лук с более темной рукоятью, пару раз дернул тетиву, примериваясь, потом напрягся. Тетива ушла к плечу, легко прикоснувшись к мочке уха. Положил обратно, взял другой. Натянул. На этот раз, несмотря на все его старания, тетива дошла только до губ. Ведун опустил лук, посмотрел на предыдущий. Попытался прикинуть, какой из двух все-таки лучше. Лучший, наверное, тот, который бьет дальше. А какой из них будет бить дальше? Середин, дабы лишний раз не вступать в пререкания со старым мастером, призвал на помощь логику. Так какой лук лучше? С огнестрельным оружием все просто: чем длиннее ствол, тем дальше стреляет. Потому, что на пулю, разгоняя ее, дольше воздействуют пороховые газы. Стрелу же разгоняет тетива. Значит, чем дольше она давит на стрелу, тем больше успевает разогнать и тем дальше та полетит. А тетива давит тем дольше, чем дальше была предварительно оттянута. Вот почему дед сказал, что из сильного, но недотянутого лука стрела не вылетит! Она просто не успевает разогнаться! Отсюда вывод: при одинаковом усилии предпочтительнее то оружие, которое чуть послабее — его сильнее растянуть получится. — Яблоневый возьму, — тоном знатока сообщил ведун. — Сколько просишь? — Десять гривен. — Да ты чего! — задохнулся ведун. — Да за такие деньги табун лошадей купить можно! — Вот ты из лошади и постреляй, — невозмутимо ответил мастер. — Совесть-то у тебя есть, дед? Кусок деревяшки дороже золота продаешь! — Ты эту деревяшку сперва найди среди садов-то, — посоветовал мастер. — Чтобы ветка ровная вся была, прожилка к прожилочке, без сучков и червоточин. Да расщепи ровненько. Да пластинки из копыт одну к одной вырежи, чтобы одинаковые и одна к другой сошлись. Жилки равные размочаль, клей свари хороший, да на полтора месяца под пресс, И чтобы после всего этого оба плеча одно от другого не отличались ни на йоту. Не то стрела-то прямо не полетит. Потом так же ровно плечи в рукоять вклей. Да так, чтобы лук из одного кольца в другое перегибался, но плечо из рукояти не выломалось. А потом перед первым выстрелом на пять лет в темное прохладное место положи. Чтобы летом не запарился клей, а зимой не замерз. Лаком все это залей, кожей али пергаментом обтяни, и еще раз лаком. А потом тетиву первый раз натяни — и узнай, что тебе пять лет назад жилка с изъяном попалась. А, как тебе такая деревяшка понравится? Ты сперва сам лук добрый хоть один сделай, а уж потом о цене суди. — Слабый лук-то, — усмехнулся Середин. — Я ворожбой больше прирабатываю, потому силой богатырской похвастаться не могу. Мне он по руке. Коли уйду, кому продашь? А у меня токмо пять гривен есть. — Врешь, — покачал головой дед. — Откуда ты знаешь? — Дык, — усмехнулся тот, — почитай, полвека торгуюсь. Наскрозь вас всех ужо вижу. Гривен восемь у тебя есть, не менее. — Ну, — вздохнул ведун, удивляясь его прозорливости, — так семь из них могу заплатить. Себе-то тоже чего-то оставить на жизнь нужно. — Давай семь, — кивнул мастер. — Помру — дети и за столько не продадут. — А стрелы-то к нему у тебя есть? — Олег сунул руку в карман косухи и нащупал два кошеля. — А как же! Внучка, ну-ка сбегай, принеси. Купава сорвалась с места и вместе с верным псом скрылась за дверью. Вскоре она вернулась с саадаком — двумя обшитыми мягкой замшей колчанами — и пучком стрел с широкими наконечниками. — Эти супротив бездоспешных, бронебойные стрелы в колчане… — Дед подумал. — Ладно, ведун, забирай оба колчана и стрелы, не возьму с тебя за них ничего. Оружие-то тебя и от нечисти сбережет, и от ворога лютого защитит. Так неужто не стоит оно таких денег?! Олег собрался уже согласиться, как вдруг: — Эй, хозяин! — раздался крик с улицы. — Похоже, у тебя гости, мастер. — Хозяи-и-и-н! Рев мощной глотки не услышать нельзя было при всем желании. — Купава, пойди глянь, кто там пришел, а мы с нашим гостем продолжим. — Все отдал тебе, — выложил ведун кошели на верстак. — А понадобится ли твое оружие — не знаю. — Теперь это твое оружие, ведун, — рассмеялся старик и помог Олегу убрать в один из колчанов лук. — Смотри, чтобы не намокали сильно колчаны-то. Воды ни луки, ни стрелы не любят. Середин закинул колчаны на плечо. — Спасибо, мастер, — поклонился он и вышел во двор. — Там тебя спрашивают, — подбежала девочка. — Говорят, что срочно нужен. Во дворе стояла телега, около которой возился дюжий детина, вероятно, сын мастера. Олег кивнул ему и вышел на улицу, где его поджидал Ермолай, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Тебя волхв Велислав ищет. Сказывает, что-то важное узнал. * * * Волхв сидел за широким столом, на котором стояла корзинка с зелеными яблоками, и не спеша резал их на тонкие ломтики, по одному перекидывая в рот. Когда вошел Олег, толстяк поднял на него глаза и молча указал на скамью напротив себя. Ведун поудобнее расположился на жесткой лавке и приготовился слушать. Однако Велислав продолжал неторопливо переправлять яблоки из корзинки в свое объемистое брюхо. — Ты чего звал-то, волхв? — наконец не выдержал ведун. — Подарок у меня для тебя есть, — похрустывая сочной фруктовой плотью, ответил тот. — Похоже, для меня наступает Новый год, — усмехнулся Середин. — И какой? — На вечерней заре узнаешь. — Чего же сейчас тогда звал? До заката еще не меньше часа! — А ну найти тебя не успеют? — возразил Велислав. — Куда тогда все денется? — Ладно, — согласился Олег, поднимаясь с лавки и подходя ближе. — Подождем. Он подхватил из корзинки яблоко, обтер о рукав и запустил в него зубы. Зеленое на вид, оно оказалось сочным и почти сладким. Волхв с тревогой проводил взглядом второе яблоко, которое выбрал себе ведун, покончив с первым, торопливо поднялся: — Пожалуй, пора. Идем-ка со мной, ведун. — Далеко? — В лес. Саблю здесь оставь. Рука ведуна замерла в каком-то миллиметре от ножен. — Не понял… Почему? — Лук и колчан со стрелами захвати. Остальное тебе не понадобится. Ничего себе фокусы! В голове сразу всплыло предупреждение о возможном предателе, который живет в городе. Вспыхнуло и погасло: ведь предупреждал об этом именно Велислав. — Вообще-то я не оставляю оружие, если собираюсь на… прогулку, — осторожно возразил Олег. — Нельзя туда с булатом. — Волхв взялся за посох, развернул плечи и подтянул живот. — Возьми только лук. — Ладно, ладно, — согласился ведун, решив, что в таком случае предупреждение к кистеню в кармане не относится. Они вышли из избы и отправились к городским воротам. Середин так и не понял, к добру или нет, но солнце еще не успело скрыться за горизонтом, а потому они благополучно миновали стражников и вышли на подсыхающий тракт, повернулись спиной к багровому закату и направились к темнеющему вдали лесу. — Куда идем-то? — осторожно поинтересовался Олег. — К заповедному месту, — лаконично ответил волхв, прицокнул языком и замолчал. Наверное, опять что-то жевал. Когда они вышли на опушку, солнце окончательно скрылось за горизонтом, а его место занял ущербный диск луны. Света он давал не слишком много — но чтобы не налететь на ствол, вполне хватало. Сколько Середин прошагал дорог по таким вот местам! Научился слушать лес, чувствовать его дыхание. Тропинка тянулась под кронами огромных деревьев; где-то в высоте проказничал ветерок, игриво перебирая листву и тревожа мелкую живность. С громким уханьем пронесся филин — а скорее леший решил побаловать. Совы, как известно, охотятся бесшумно. В кустах вспыхнули глаза лисицы, и с тихим шорохом шмыгнула рыжая за деревья в поисках добычи. Никогда не затихает жизнь в лесу. Укладываются спать дневные жители, а им на смену выходят ночные хищники. Тропинка тянулась и тянулась, то ныряя во впадины, то поднимаясь на взгорки. Интересно, далеко там до заповедного места волхва? Или бородач вообще не намерен возвращаться в Изборск? Вдруг им под ноги кинулся совершенно обезумевший заяц и тут же скрылся в ближайших зарослях, следом промчался волк. Олег какое-то время тупо смотрел на слабо колышущиеся кусты, за которыми исчезли и добыча, и охотник. — Ну что застыл? Идем, что ли? — Да леший явно балует, — пожаловался ведун. — Голову морочит, с пути увести пытается. — А ты чего хотел? — В голосе Велислава почувствовалась улыбка. — Место заповедное сторожит. Рядом уже. Они едва успели сделать еще с десяток шагов, как перед ними на тропинку темными тенями выступили несколько волков. Крестик на руке Олега раскалился так, что ведун едва не вскрикнул и опустил правую руку в петлю кистеня. — Говорил я тебе, нельзя ходить без сабли, — тихо пробормотал он волхву. Тот взмахнул рукой — волки прыгнули вперед и растаяли в воздухе, обернувшись плотным белесым туманом!