Злые земли. Разрушенная башня мертвяка. Из синих буквы превратились в черные, а затем медленно посветлели и стали оранжевыми. И только после этого надпись исчезла, словно ее и не было. Ракушка осталась лежать на месте, все так же отбрасывая яркие оранжевые блики. – Ну вот, ты знаешь ответ, – проговорил довольный Бдук и потер толстенькие ладошки. – Теперь тебе надо двигаться вперед. Понимаешь, девочка София? – И как? – Посмотри на карту, – зловеще сказал Бдук, наклонился над пергаментом и что-то зашептал, шевеля пухлыми губами. На карте снова появились буквы. Ветер, ветер, облака. Имя, путь издалека. Земли злые, мертвый путь. Имя, чтобы не свернуть. – Какое имя? – удивилась я. – Твое. Ты должна назвать карте свое имя, чтобы она подсказывала тебе дальше, – пояснил тролль, затем хитро взглянул, переступил с ноги на ногу, потер зачем-то собственные ляжки и сжал обе ладони вместе. – София, – быстро сказала я. И тут же посередине карты появились буквы. Они проступили прямо под корнями дерева. Это было мое имя, выведенное все теми же синими витиеватыми буквами. Меня эта досадная задержка только разозлила. – Иоко находится в какой-то башне в Злых землях? – проговорила я, ожидающе глядя на Бдука. «Конечно», – проступили слова на карте. И тогда я поняла, что пергамент общается со мной. – Но как мне пройти туда? Как преодолеть Злые земли? – снова спросила я. «Мы можем помочь. Доставай вторую ракушку», – появился ответ. Бдук довольно улыбнулся. Я протянула вторую руку и вдруг заметила птицу. Она летела прямо ко мне. Это был призрачный ворон: через его распахнутые крылья слегка просачивался свет двух голубых лун, отчего летящая птица еще больше завораживала и удивляла. Ворон направлялся ко мне, и Бдук, коротко хрюкнув, торопливо скрылся в траве. Я вздохнула. Видимо, пора привыкнуть к тому, что мои подозрительные друзья тролли и призраки всегда бросают меня в момент опасности, спасая собственные шкуры. Ворон буквально пронизывал воздух – таким бесшумными и мягкими были его движения. Крылья синхронно опускались и поднимались, и в неподвижном свете голубых лун я могла рассмотреть каждое перышко, каждый коготок. Почему-то я не испугалась призрака и дождалась, когда он приблизится. Тот опустился на мое плечо – я не почувствовала никакого прикосновения – и заговорил. – Не пользуйся картой, Со, – произнес знакомый голос. – Иоко! – Я встрепенулась и посмотрела на птицу. От радости и боли, переполнявших меня, на глазах выступили слезы. – Иоко, это ты! – Не пользуйся картой троллей, Со. Я прошу тебя, – снова сказал ворон. – Как тебя найти? – Ты уже знаешь. Но я выберусь сам, не ищи меня. Слушайся Нису, она поможет. А Хант будет тебя охранять. Не ищи меня, Со! Не пользуйся картой троллей! Затем ворон сорвался с плеча и внезапно исчез, растворившись в воздухе как привидение, как самый настоящий таинственный призрак. 2 Какое-то время я сидела, уставившись на пергамент, а затем резким движением кинула в шкатулку ракушку-фишку с оранжевыми искрами и решительно свернула карту. Мне хотелось знать, почему призрачный Иоко запретил пользоваться штукой, которую тролль называл «игрой», но спросить было не у кого. По крайней мере, пока. Рядом послышался шелест, и из травы показался Бдук. Одной рукой он давил стрекочущего хаса, другой раздвигал стебли. Судя по виду, хасы не казались ему опасными. – Что ты делаешь? – забеспокоился он, увидев, как я аккуратно кладу в шкатулку свернутый пергамент. – Убираю карту, – коротко ответила я. – А как же помощь? Нам нужна была помощь, чтобы добраться до твоего Иоко! – Тебе она точно не нужна. Тебе не должно быть никакого дела до моего Проводника. А я передумала шагать в Злые земли. Не собираюсь искать башню мертяков, еще чего не хватало! – Ну что ты… – забеспокоился Бдук. Его толстые щеки обвисли, глаза вытаращились, а темные зрачки заблестели. – Ты же должна спасти Иоко, это твое предназначение… Что тебе наболтал этот ворон? Признавайся! Мне не хотелось ему отвечать. Аккуратно закрыв крышку, я попробовала задвинуть деревянную палочку-защелку, но та намертво застряла, словно не желая запирать спрятанные внутри сокровища. Будто ей не нравилось, что я не собираюсь дальше пользоваться картой. Сердито надавив на задвижку, я дернула рукой, и шкатулка упала на каменные плиты дорожки. Крышка открылась, и одна ракушка-фишка выкатилась на брусчатку. Вокруг вспыхнули огненные блики, заплясали по каменной синеве, заискрились на изгибах трав, и мир вдруг преобразился. Камень, на котором лежала ракушка, засветился оранжевым, затем стал прозрачным, после чего пошел трещинами и в мгновение ока рассыпался стеклянными осколками, заискрившимися в ярком свете луны. Тут же эти песчинки снова соединились одна с другой, сливаясь с ракушкой, создавая нечто странное и необычное. – Что это такое?.. – удивилась я. – Ракушка, черт ее побери. Делает что хочет, – буркнул Бдук. – Упустила, раззява, один камень! Бдук выглядел сердитым и нахохленным. При этом он, как и я, старался не отрывать глаз от происходящего. Между тем преображение закончилось, и передо мной появилось нечто странное, похожее на хрусталь. По виду это напоминало шишку со множеством граней, которые отражали мир, преломляли лунное свечение и играли всеми цветами радуги. Бдук протянул толстые пальцы к хрустальной шишке, но я оказалась проворнее. Что-то внутри подсказывало, что тролль не должен завладеть этой фишкой. Проворно схватив вещицу, я сжала ее и вызывающе глянула на него. – Дай сюда! – решительно сказал Бдук. – Ага, сейчас, – хмыкнула я, повела рукой, и в моих руках очутился Посох. Одним движением я изменила древко, сделав его толще и выше, а затем надела хрустальную шишку на верхушку. Украшение подошло идеально, так что Посох стал похож на скипетр с необычным наконечником. – Посмотрим, – проговорила я. Тролль скривился и юркнул в траву. Тут же я уловила шаги: на дорожке появился Лукас, который явно кого-то искал. – Куда ты запропастилась, Со? С тобой все в порядке? – спросил он, заметив меня. Торопливо сунув шкатулку в рюкзак, я заверила его, что все хорошо и я просто сидела, обдумывая план наших действий. – Ниса говорит: нам нужно дождаться Агаму. Она, скорее всего, восстанавливает магический круг защиты и должна скоро появиться. 3 Ниса уже вовсю хозяйничала в милом домике Агамы. В камине весело потрескивали дрова, в котелке, подвешенном на черном закопченном крюке, кипела вода. На столе лежала разделанная рыба, стояли баночки с приправами и мешочек с мукой.