2 Да, мой отец меня боялся. В его взгляде всегда читалась настороженность, такая же колючая, как ежики, сновавшие по ночам в кустах нашего двора. Он думал, что я этого не замечаю, что ласковыми словами и щедрыми покупками он сможет загладить собственную вину и нежелание быть отцом. Но я всегда это понимала. В моих ушах еще долго звучали слова дяди Саши: «Что значит: ты боишься?». Я замечала, как отец отдергивал руку, если нечаянно касался меня, как отводил в сторону глаза, когда я перехватывала его тревожный взгляд. Меня даже немного забавляла власть, которая появилась после того, как отец перевез меня в свою квартиру. Стоило только пожелать смотреть мультфильмы – пожалуйста, пульт от телевизора передавался в мое полное владение. Захотела мороженого – в холодильнике оказывался килограммовый пакет с этим лакомством. Все, что от меня требовалось, – это не мешать папе. Няню отец нанимать не стал: оказалось, что я довольно покладистая и спокойная девочка. Спичками не балуюсь, еду ловко разогреваю в микроволновке и очень много времени провожу за своими красками и карандашами. Тихий, «удобный» ребенок. Так было, пока в нашей квартире не поселилась новая жена папы. Рисовать маленьких толстых гномов я начала лет в девять, почти сразу же после переезда: высокую траву, грибы (гораздо выше, чем травинки), елочки размером с эти грибы и маленьких гномиков под ними. Помнится, я тщательно вырисовывала круглые, вытаращенные глаза, носы картошкой и губастые рты, потому что… …Бдук появился перед самой пеленой дождя, вынырнул из травяных зарослей и уставился на меня и на моего проводника Дана. Его глаза-шарики таращились с такой радостью и таким восторгом, словно он только что увидел целую гору золота. Бдук ничего не сказал, только растянул толстые губы в улыбке и тут же скрылся в траве. – Ты видела? – тихо спросил меня Лука и покосился туда, откуда только что выглядывал тролль. – Как будто за нами кто-то подглядывал только что… – Кто? – тут же отозвался Дан и остановился. – Думаешь, кто-то из ваших отправился за нами? Не может быть, иначе я бы почувствовал призраков. Идем, нам нужно миновать стену дождя. Развела тут Агама страшную сырость, нормальным людям и шагу нельзя ступить, чтобы не увязнуть в болоте. Под моими ногами чавкала грязь, нещадно пачкая любимые конверсы. Синяя каменная дорожка оказалась размыта дождем, булыжники тонули в бесконечных лужах, а придорожные камни были покрыты зеленой плесенью. Мы почти выбрались из убежища Агамы, осталось только пройти через Полезный дождь. Внутри круга он, вероятно, и был полезен, но снаружи все превращалось в убогое, сырое месиво, в угрюмый дождливый осенний день, когда нет ни солнца, ни облаков, ни теплого приятного ветерка. Только серая пелена тумана, мелкие капли все время моросящего дождя и пронизывающий холод. – Что, приуныла? – хмыкнул Дан, кинув на меня быстрый взгляд. – Тогда топай назад. Думаешь, я желаю лезть в эти Злые земли? Думаешь, там лучше, чем здесь? Подожди, сейчас доберемся… – Если не хочешь идти, то почему же ведешь? – спросила я, перепрыгивая с одного камня на другой. – Я Проводник. Мне положено водить людей во всякие мерзкие места, – последовал короткий ответ. – И как скоро мы доберемся? – проговорила я, оступилась, и темная вода с брызгами покрыла мои кеды, намочив носки и джинсы. – Если будешь так болтать, то не скоро… – ухмыльнулся Дан. В этот раз он не казался мне дружелюбным и милым. Ни белозубой улыбки, ни игриво сверкающих глаз. Никаких белых рубашек и золотых цепочек на шее. Темный плащ, из-под которого выглядывал кожаный кафтан, черные штаны и высокие сапоги. Волосы были коротко подстрижены, и лишь пряди темной челки, падающие на глаза, придавали облику Дана некоторую романтичность. – Смотри под ноги, иначе в Злых земля вообще без ног останешься, – процедил сквозь зубы мой Проводник и, отвернувшись, зашагал вперед. Даже руки не подал, предоставив мне самой выбираться из лужи. И тогда я разозлилась, страшно разозлилась, наблюдая, как удаляется Дан, шурша мокрыми складками темно-синего плаща, и как далеко летят брызги воды из-под его высоких сапог. Конечно, если бы у меня были такие сапоги, я бы легко шагала по лужам и даже не пыталась отыскать сухие кусочки земли. Мне бы раскисшая дорога казалась мелочью! Но на моих ногах красовались насквозь промокшие кеды, и быстро пробираться в них через грязь не получалось. Ладно, сделаем по-другому. Едва я подумала о Посохе, как пальцы ощутили тепло, а ладони словно налились удивительной силой. Палка тут же появилась в правой руке, и я опустила ее в лужу, думая о ровной каменной дорожке. Я представила кучу щебенки, затем слой песка и сверху – ряды гладких синих булыжников и вымощенную из них дорогу. На короткий миг дождь прекратился, а когда полил снова, капли бойко запузырились на синем камне. Уходившая в туман дорожка блестела под дождем, приглашая следовать по ней. Я не старалась сделать ее длинной, ведь местность скрывалась в тумане и я не видела практически ничего впереди, но хотя бы на время прохождения стены дождей под моими ногами пролегала удобная тропинка. – Ничего себе! – выдохнул Лука, шагавший за мной. – Что это? – Дан вернулся и удивленно уставился на мою работу. – Откуда? Неужели Агама увязалась за нами? Ты ей что-нибудь говорила? – Шагай вперед, Проводник, не трать мое время, – велела я ему, сделав умное и строгое лицо, как у учительницы, спрашивающей домашнее задание у нерадивого ученика. Дан замер, уставившись на меня, точно увидел первый раз, а затем приподнял подбородок, расправил плечи, повернулся и зашагал вперед, не говоря ни слова. Как будто только сейчас разгадал все мои секреты. Теперь я шагала быстро, помогая себе Посохом. Дождь над моей головой стал мелким и слабым, а вскоре тучи вовсе разошлись, травы расступились, и перед нами простерлось высокое звездное небо. Впереди пролегала широкая равнина, покрытая голубой травой, а справа, совсем близко, поднимались серые мрачные скалы. – За этими скалами начинаются Злые земли, – пояснил мой Проводник. 3 Само название «Злые земли» очень удивляло меня. Как земля может быть злой? Поэтому, бодро шагая по голубоватой траве, которая казалась даже серебристой в свете двух лун, я не испытывала страха. Небо, усыпанное звездами, мирно взирало на нас, легкий ветерок принес с собой запахи терпких трав, недавнего дождя и мягкой земли. Кругом стояла тишина, и даже хасы не нарушали ее своей трескотней. Дан иногда оборачивался, проверяя, не отстала ли я. Лукас ворчал что-то о заносчивых проводниках-незнакомцах, от которых можно ожидать чего угодно. Но я не боялась и не ворчала. Просто шла вперед, и мне казалось, что с каждым шагом я все больше приближаюсь к Иоко. Сила покалывала в кончиках пальцев и заставляла кровь буквально бурлить в жилах. Я знала, что могу освободить своего Проводника. А он ждет меня и рассчитывает на помощь своей Спутницы. И когда я найду его, мы вместе отыщем последнюю подсказку и изречение, а потом наконец освободим время. Ниса с Хантом для этого не нужны. Нигде, ни в каких пророчествах не сказано о призраках, поэтому нет смыла подключать их к поискам. Все равно во время каждого сражения эти двое пропадали, спасая свои шкуры. Почему они так действовали? Я вдруг подумала о том, что они просто пытались скрыть свою сущность, чтобы никто не догадался об их способностях. Не показывали никому силу и мудрость, а теперь вроде как пришло их время самим принимать все решения. Но этому не бывать! Я не стану для них девочкой на побегушках, которой можно помыкать. Я честно заслужила собственный Посох, помогая Иоко вспомнить прошлое. И, между прочим, пока Ниса притворялась маленькой девочкой, а Хант – бестолковым мальчишкой, я их не обижала. Наоборот, заботилась и помогала. Хотя Иоко предупреждал, что от призраков – одни неприятности… Он оказался прав. Эви-Ниса предала его, думая о своих интересах. Так пусть теперь сидит в домике Агамы и ждет, а я помогу Иоко. Пока я размышляла, убеждая себя в правильности своих действий, мы миновали равнину, и угрюмые скалы нависли над нашими головами, закрывая звездное небо и приветливые луны. Их темная поверхность, испещренная крошечными блестящими точками, казалась неровной, словно сколотой топорами сотен маленьких троллей. Под ногами оказался точно такой же темный камень, на котором не росла трава. Я замедлила шаг и задрала голову, пытаясь рассмотреть вершины мрачных скал. Дан остановился, хлопнул ладонью по их шершавой поверхности, оглянулся на меня и заговорил: – С этого места начинаются Злые земли. Знаете, почему их так называют? Я покачала головой. Лука промолчал. – В этих местах живут слуги Хозяина, мертвяки-пожиратели. Они пропускают только Проводников с их подопечными, больше никого, потому что… – тут он запнулся, ухмыльнулся и закончил: – Потому что никто не может пройти мимо них. Они ведь пожиратели, верно? Можно и так догадаться, что это за твари: съедают всех, даже призраков. Так что, Лука, если надумаешь свернуть с тропинки или выкинуть этот ваш фокус с исчезновением, хорошенько подумай, потому что пожиратели найдут тебя. Не получится мгновенно выбраться из Злых земель, даже если станешь невидимым. Дан плюнул себе под ноги, а затем предложил: – Может, останешься тут, Лука? Зачем тебе рисковать? – Чего это ты раскудахтался, Проводник? – возмутился тот. – Нас не запугать. Да и чего мы не видели в этом дурацком Безвременье? – Очень хорошо! – Дан перестал улыбаться и посмотрел на Лукаса так, словно желал убить его одним взглядом. – Скоро поглядим, насколько вы бесстрашные. – Если не ошибаюсь, ты должен меня проводить. Вот и веди, а не болтай. Умник нашелся, – велела я и сделала несколько шагов вперед. Скала тянулась как спина огромного дракона. В ней темнели входы в пещеры: невысокие, черные, мрачные. Наверное, через какую-то из них нам и предстоит пройти. – Куда идем? – спросила я. – Догадайся, – издевательски хмыкнул Дан. Видимо, он ожидал, что я поменяюсь в лице или испугаюсь. Но около черных скал я не испытывала страха, поэтому вызвала Посох и медленно провела им перед зевом первой же пещеры. Хрустальная шишка вспыхнула яркими искрами, но больше ничего не произошло, и я зашагала дальше. Вход в следующую пещеру был таким низким, что пришлось бы нагибаться, дабы попасть в черное нутро скал. Дан хитро улыбнулся, прищурился и повел рукой, приглашая войти. Мой Посох снова медленно проплыл впереди, оранжевые лучи от хрустальной шишечки заплясали на черном граненом камне, и я вдруг, к своему безграничному удивлению, рассмотрела на нем выбитый рисунок – знакомые фигурки трех воронов. – Птицы, – тихо сказала я. – Нам сюда. – Ну надо же, – язвительно протянул Дан, – наша чародейка сумела-таки воспользоваться собственной силой. Молодец, что тут скажешь. Нам действительно сюда. Веди нас, умная девочка… 4 Темно, жарко и странно было в маленьком пещерном проходе. Согнувшись и время от времени дотрагиваясь руками до шершавых стен, я медленно пробиралась вперед. За мной шел Дан, а за ним бесшумно двигался Лука, замыкая наш маленький отряд. Короткий туннель быстро закончился, а когда мы выбрались наружу, мир вокруг изменился. Низкие черные тучи скрыли обе луны и звезды, а внизу, под ногами, расползался густой мрак, похожий на туман. Пахло гарью и чем-то горьким, неприятным. Где-то далеко постукивало что-то похожее на деревянный молоточек. Весь окружающий мир утонул бы во мраке, если бы не крошечные красные огоньки на высоких черных столбах. Они хаотично располагались на пути и делали окружающий пейзаж еще более зловещим, как будто я попала в мир призраков или мертвецов. Но ведь Дан уже предупредил, что здесь обитают мертвяки-пожиратели, так чему я удивляюсь? – Куда теперь, знаешь? – ухмыльнулся он. – Конечно, – не растерялась я, – меня ведет мой Проводник. Так что показывай. – Теперь-то ты понимаешь, что я нужен, и просишь о помощи. Что, не так? – Я просила о помощи не тебя… – я едва не проболталась о карте, но вовремя прикусила язык: вдруг Дан не знает о ней. – Почему ты решил, что должен быть моим Проводником? – Вороны. Они прилетели и велели проводить человека. – Что за вороны? – не поняла я.