— И в заключение своей речи я хочу представить вам леди Вику, золотой клинок! Именно благодаря ей мы сегодня одержали победу. Её тактика и холодный расчёт спасли наш линкор. Мы благодарны вам, леди Вика, и надеемся, что вы останетесь с нами. — Разве она ещё не решилась? Я думала, что она уже с нами, — спросила Ада у Таи. — Я думаю, что она согласится. Все складывается к принятию именно этого решения, — схитрила Тая. — Вот и я так думаю. Крайне глупо было бы покинуть нас после всего, что она сделала. У нее будет все, что она только пожелает. Дядюшка очень щедр по отношению к тем, кто помогает ему. Все в зале захлопали в ладоши. Вика поблагодарила всех за оказанную ей честь и спустилась с помоста. Кое-как она пробилась через радостную толпу и подошла к ребятам. — Я начинаю уставать, — улыбнулась она, — все эти светские мероприятия не для меня. Лучше бы постреляла по пиратам или бы улучшила свою «Блоху». — Сразу видно, что вы человек военный, — сказала Ада, — о, опять заиграла музыка, сейчас, наверное, начнутся танцы. Вы, Вика, уже знаете кому подарите свой первый танец? — Простите, баронесса, но клинков не учат имперским танцам. — Неужели? Откуда тогда адмирал Дэн умеет так хорошо танцевать? — Танец похож на разучивание боевых движений, баронесса, — заметил Дэн, который снова вернулся к ним и присоединился к разговору, — а фехтование всегда давалось мне лучше других предметов. — Нехорошо меня обманывать, — улыбнулась Баронесса Ада, — я знаю, что у золотых клинков есть особенный танец. Его могут исполнить только женщина и мужчина — он называется ещё танцем сличения. Разве я не права? Вика покраснела, а у Дэн закусил нижнюю губу. — Вы правы, баронесса, — ответила наконец Вика, — такой танец действительно существует, но для его исполнения требуются определённые условия. — Какие же? — властно спросила Ада. — Оба партнёра должны быть золотыми клинками. — Это у вас есть. — Танец происходит с мечами и может закончиться трагично для партнёров. — Ваши мечи при вас, и мы уверены в вашем мастерстве, — за баронессой уже столпилось около десятка человек, которые с увлечением следили за беседой. — Какое ещё условие осталось? — настойчиво спросила Ада. — Самое важное, — тихо сказала Вика и опустила глаза. — Партнёры должны быть влюблены друг в друга, — ответил за неё Дэн, — танец сличения происходит только между клинками, которые хотят заявить о помолвке. Если один из партнёров поранится во время боя, он считается недостойным своего возлюбленного и следующий танец может быть исполнен только через год. Если же раненых не будет, то такая пара клинков считается достойной друг друга и может завести семью. В толпе восхищённо заахали и захлопали. — Какая красивая и романтичная легенда, — восхищённо воскликнула баронесса, — теперь-то вы нам точно не сможете отказать. Увидеть такое своими собственными глазами — это же просто невообразимо. Сегодня воистину удивительный день! Победа над Архипелагом, женщина золотой клинок, романтический танец клинков. Вы просто обязаны его исполнить, иначе вы испортите нам весь вечер. Вика растерянно молчала. — Мы должны с Викой посоветоваться, подождите нас, пожалуйста, — Дэн мягко взял Вику за руку и отвёл её в сторону. — Бездна бы забрала эту Аду и её дурацкие замашки, — сказал он тихим голосом, — я никогда не танцевал этот танец, хотя и пробовал тренироваться. Вы исполняли его? — Да, несколько раз. Сами понимаете, единственная девушка клинок на всю академию. Я всегда была в центре внимания. — И? — Все партнёры были сильно ранены. — И каков был их результат? — От двухсот сорока до двухсот восьмидесяти, — Вика совсем нахмурилась. Было заметно, что она не хочет говорить на эту тему. — Я прошу вас, Вика, давайте подыграем этой толпе. Исполним его, ну как бы понарошку. Парочка тройка элементов, не больше. — Боюсь, что не получится подыграть, адмирал, — покачала головой Вика, — если танец начнётся, то остановить его будет невозможно. Главное правило танца — мечи ни на мгновение не должны расходиться, вы же знаете это. Когда мы закружимся, с первых же движений — танец придётся исполнить полностью, иначе один из нас сильно поранится, а может быть и погибнет. — Я прошу вас, как клинок клинка, как адмирал будущего адмирала, давайте попробуем, — он пристально смотрел в глаза Вики и прочитал в них немое согласие. — Разойдитесь, — сказал он громко, чтобы все это слышали, — лучше всего если весь центра зала будет освобождён. Танец клинков очень опасен, и если кто-то окажется на нашем пути, то он погибнет! В толпе заохали, а баронесса радостно захлопала в ладоши, знать принялась расходиться в стороны, освобождая большое пространство. Заиграла лёгкая, но тревожная музыка. — Главное, не нервничайте, адмирал, — сказала Вика, когда они вышли на середину зала, — это очень страстный и тяжёлый танец для нас обоих. Не позволяйте своим эмоциям брать верх над вашим клинком. Она ловким движением сняла с пояса ножны и извлекла свой меч. — Зик, подержи мои ножны, они будут мне только мешаться. Вам, адмирал я рекомендую поступить также. — Хорошо, — Дэн извлёк свой меч, отдал ножны Тае, убрал длинные волосы в хвост и усмехнулся, — мой клинок гораздо больше вашего, но это поправимо. Он нажал потайную кнопку на рукояти и меч со тихим звоном уменьшился почти в полтора раза. — Главное правила танца, — громко сказала Вика, чтобы её слышал весь зал, — мечи ни на мгновение не должны расходиться. Танец никогда не исполняется одинаково, у разных партнёров в зависимости от их навыков, он выглядит по-разному. Кому-то может показаться, что танец будет похож на дуэль и он будет прав. Этот танец позволяет клинкам максимально узнать друг друга в бою. Танец будет закончен либо с ранением одного из нас, либо в тот момент, когда оба клинка решат, что они узнали достаточно о навыках друг друга. — Боюсь, что танец может быть долгим, — тихо сказал Дэн, так, чтобы его слышала только Вика, — ведь на самом деле я хочу узнать о вас все. — Пусть будет так, предлагаю повернуться друг к другу спиной и свести мечи над нашими головами. Начнём танец с этой очень сложной позиции. Если вы меня недостойны, то танец закончится, а ваша голова останется на полу. — Сильное заявление, — Дэн встал к ней спиной и почувствовал, как её затылок упёрся ему между лопаток. Девушка была слегка напряжена. Они медленно подняли мечи у себя над головами. Лезвия клинков с лёгким звоном соединились. Все замерли в ожидании, не было слышно ничего кроме музыки. Внезапно мечи зазвенели и ожили, лезвие Вики устремилось к шее Дэна, но он ловко наклонился и, развернувшись, тут же сделал выпад девушке в лицо. Вика просто повернула голову в сторону и меч адмирала прошёл всего в сантиметре от её щеки со шрамом. Мечи закружились в стремительном танце. Они не расставались друг с другом не на миг. — Вот это скорость, — выдохнул Зик, — как они только успевают? — Годы тренировок и сражений сделали их такими, — деловито ответил ему, стоявший за спиной Лут, — причём сейчас они двигаются только в половину скорости. — В половину? — удивилась Тая. — Да, они проверяют друг друга. Танец закончится лишь тогда, когда они достигнут своего предела, боюсь к этому моменту мы вообще не увидим самих мечей, настолько они будут быстры. И он оказался прав. Музыка становилась тревожнее и клинки кружились с постоянно нарастающей скоростью. Ни один из партнёров в этом танце не уступал друг другу. Лезвие Вики чуть не пронзило правое плечо адмирала, но тот поднял руку выше и меч прошёл у него прямо под мышкой, слегка порезав его китель. В то же мгновение, он сделал ответное движение и золотой эполет с левого плеча Вики упал на пол. Ни один из клинков не был обагрён кровью, а значит танец ещё не мог быть закончен. Вика завела меч Дэна в петлю и сделала стремительный выпад, но тот словно предугадал её тактику и ловко ушёл в сторону. — Ну, вот видите, — веско сказал Лут, — они уже поняли основные движения друг друга и понимают атаки друг друга с самого начала движения клинка. Бой будет закончен без крови, хотя вероятность, что кто-то допустит ошибку ещё есть. — Вика молодец, — заметила Ада, — я никогда не видела, чтобы женщина так вот обращалась с мечом. Он словно продолжение её самой. Адмиралу Дэну наконец-то достался достойный противник. — Она была лучшей среди нашего выпуска, баронесса, — заметил Лут и налил себе ещё вина. — А вы? — поинтересовалась Ада. — Я пилот, ваше сиятельство, не более. Куда мне до этих гениев меча. Ещё через несколько минут был уже понятно, что танцующие равны. Скорость их движений доросла до совершенно не воспринимаемой человеческим глазом. Теперь это были не мечи, а просто блестящие всполохи, от которых прямо в воздухе оставались белые шлейфы. — Отлично, — довольно сказал Лут, — все как я и говорил. Вика как всегда в своём репертуаре. Надеюсь, что, когда скорость начнёт спадать, она не нанесёт свой коронный выпад и не повторит прошлой ошибки. — О чем вы говорите? — не поняла Тая. — Она человек, который всегда добивается своего. Ей всегда нужен только максимум. Я был на её прошлом танце. — Даже так? — Да, о смотрите, они замедлились. Ну, Вика, не подведи старика Лута, покажи Дэну, чего он достоин. «Бросок Змеи», будет или нет? Можно делать ставки. Я думаю, что будет. — Вы пьяны, адмирал, что совсем не красит вас, — строго заметила баронесса. Лут снова оказался прав. Уставшие соперники начали постепенно снижать скорость. Снова стали различимыми их мечи, движения приобрели особую плавность. Вика и Дэн кружились друг вокруг друга. Было понятно, что танец скоро окончится, как вдруг девушка сделала очень резкое, нарушающее гармонию танца, движение назад. Дэн, чтобы не оторвать свой меч, последовал за ней и это была его ошибка. В глазах Вики бушевало настоящее пламя из страсти и жажды боя. Молниеносным движением девушка сделал выпад, который должен был пробить сердце адмирала. Лут замер с открытым ртом, как и многие в зале. Жизнь адмирала висела на волоске и решалась она именно в эту секунду. Отточенным движением Дэн успел отвести её клинок вверх, сталь заскрежетала, полетели искры, когда два клинка со всей силы заскользили один по-другому. Партнёры сделали финальный оборот и оказались в объятиях друг друга, их мечи все ещё сведённые, медленно опустились на пол. Музыка смолкла, все слышали только тяжёлое дыхание обоих фехтовальщиков. Зал взорвался аплодисментами. Вику трясло, по её раскрасневшемуся лицу текли слезы. Она резко оттолкнула Дэна и бегом покинула зал. — Что это с ней? — не поняла Ада. Опешивший адмирал Дэн молчал. — Адмирал Дэн — единственный золотой клинок, который смог закончить этот танец с ней живым и невредимым, — с большой печалью в голосе пояснил Лут. Он прекрасно понимал, что потерял Вику окончательно. — А я думаю, что это любовь, — тихо сказал Зик Тае и побежал вслед за Викой, чтобы вернуть ей ножны.