Глава 1 – Кристи, ты должна их уговорить! Ну подумай сама, когда еще в наше захолустье приедут непревзойденные «Кулданс»?! Никогда! – Они и так не к нам приезжают. – Я же прошу тебя отпроситься не в столицу – в соседний городишко! К тому же ты сама ездишь туда каждые полгода. Разве не там ваш семейный врач принимает? Как будто у нас мало хороших врачей или кто-то из вас смертельноболен… – Ася! – Прости, прости, но к этим странностям твоих предков трудно привыкнуть. – Знаю, – пробормотала я, опустив глаза. Конечно, мысль о том, чтобы всерьез поговорить с родителями о моей дальнейшей (самостоятельной!) жизни приходила не раз. В конце концов, мне уже двадцать один, и совершеннолетней я считалась по всем существующим законам. Да и единственная близкая подруга Ася постоянно – вольно или невольно – напоминала об этом. Но я не могла! Лицо мамы становилось таким испуганным, едва я заикалась о работе в городе или даже просто дальней поездке с друзьями, что через какое-то время я перестала и пытаться. Смирилась, отложив решение на потом. Возможно, у родителей и в самом деле имелись причины опасаться излишнего внимания к нашей семье. – Кристи! – окликнула меня подруга, сворачивая за угол. – Поговори! Я кивнула и приложила ладонь к сенсору на воротах. Жизнь в маленьком городке все-таки дает немало преимуществ. А о своем доме в мегаполисе глупо даже мечтать. Родители сторонились крупных городов и избегали любых систем, собирающих личные данные. От вживления подкожных чипов, заменяющих все важнейшие бумажные документы и внедряющихся сейчас повсеместно, они наотрез отказались. Но при всем этом другие достижения технического прогресса использовали по максимуму. Однако сегодня датчики показывали нечто странное. Судя по индикатору в холле, и мама и папа уже вернулись с работы. Вход был выполнен. Только вот самих родителей в доме не обнаружилось. Я посмотрела во всех комнатах и закутках. Заглянула даже в гардеробные. Ничего. Кроме того, на кухне царил непонятный беспорядок. Стулья, посуда с полок и столов, еда – все раскидано по полу. Дверцы шкафов и тумб – распахнуты. Обошла дом по второму кругу и разволновалась не на шутку. Куда они делись? Смарты обоих лежали на тумбочке в комнате. Значит, они точно здесь были! И не позвонить… Сев на кровать, уставилась невидящим взглядом в стену. Как быть в такой ситуации, просто не представляла. А потом вдруг услышала неясный шум. Какая-то возня и как будто даже тяжелое дыхание. – Мам? Я подскочила и выбежала в коридор. Затем вернулась обратно, пытаясь понять, откуда исходит шум. Ведь обыскала же каждый уголок! – Где же вы?! – воскликнула я, и в этот момент шкаф с грохотом отлетел в сторону, а из оказавшейся за ним двери вывалилось нечто, полностью выбивающееся из привычной реальности. Огромное, лохматое и свирепое. Слипшаяся сосульками темная шерсть, совсем как у мифического йети, ярко-красные выпученные глаза и длинные клыки с капающей слюной. Взвизгнув, я выбежала из комнаты. От одной мысли, что родители могли быть там, в той самой потайной комнате, мурашки побежали по спине, но ноги уже несли меня прочь. Как можно дальше от ужасного монстра. Однако недостаточно быстро. Плечо обожгло болью, и меня отбросило назад. Падая, умудрилась присесть и вывернуться. И тут же снова рванулась вперед. Только куда бежать? Да и убежишь ли от такого?! Лапа чудища коснулась шеи, оцарапала кожу. Я дернулась и услышала треск рвущегося шнурка от медальона. Гладкий камень скатился по атласной рубашке и с глухим стуком упал на пол. И в это мгновение внутри меня все словно заледенело, а снаружи, казалось, замерло само время. Родители, а теперь еще и медальон?.. Потерять его было горько. Простой круглый камень, приятно греющий кожу, мне подарили еще на семилетие, и с тех пор по просьбе родителей я ни разу не снимала его. Даже в ванной! Ванная… Она как раз передо мной. Нет ничего глупее, чем спасаться от монстра в ванной, но моя ладонь уже толкает дверь. Отчаянный рывок – и я внутри. Только вовсе не в ванной! Непроглядно черное, вязкое окружило со всех сторон. Ноги лишились опоры, будто я угодила в воду, но дыханию ничего не мешало. Обморок? Кошмар с продолжением? Над самым ухом раздался гортанный рык, и я с ужасом поняла, что в «никуда» я попала не одна. Громадной лапищей монстр ухватил меня за запястье и потянул вперед. Похоже, в отличие от меня он прекрасно знал, что делать. И на этот раз я не возражала. Со всех сторон слышались шорохи и леденящие кровь вздохи. Темнота клубилась и кишела неизвестными тварями, на фоне которых один-единственный волосатый монстр казался куда меньшим злом. А потом впереди забрезжил свет. Прямоугольник голубоватого сияния до боли напоминал обычную дверь. Распахни – и войдешь. Только вот компания чудовища прельщала мало. Мы почти достигли цели, когда справа вдруг возник другой источник света. Не дверь – подрагивающий зеленоватый овал с проблесками теплых, почти солнечных лучей. Он манил и буквально притягивал, а главное, судя по всему, совершенно не интересовал моего похитителя. Поддавшись порыву, я чуть откинулась, толкнула монстра ногой и на удивление легко высвободилась из захвата. Не раздумывая, тут же нырнула в зеленое марево. Вышла я или вошла? Я так растерялась от перемещений, что не могла понять. На меня обрушился настоящий шквал незнакомых звуков, запахов и ощущений. Голова кружилась, в нос ударил коктейль резких пряных, сладких и древесных ароматов. Руки уперлись в упругий, чуть влажный мох. Вокруг было сумрачно, жарко и настолько влажно, будто я очутилась в сауне или с мороза зашла прямиком в аквапарк. Чуть отдышавшись, подняла голову и между густых крон увидела небо. Темное и в то же время яркое и прекрасное, полное звезд и целых скоплений, будто из пульверизатора разбрызганных по небосклону. А потом нечто большое молнией пролетело у меня над головой, а за деревьями послышался шорох. Испуг окатил от макушки до пяток. Неужели чудище все-таки догнало? Я вскочила и побежала. Не представляя куда и не разбирая дороги, подгоняемая страхом и набирающей обороты истерикой. Что вообще происходит?! Пожалуй, носиться сломя голову в темноте в совершенно незнакомом странном лесу занятие не менее опасное, чем путешествие в компании монстра. Нога зацепилась то ли за корягу, то ли за не вовремя вылезшего зверя. Я потеряла равновесие и стала падать назад. Вернее, упала и кубарем покатилась куда-то вниз, по пути сдирая нежную кожу с рук, царапая лицо об острые веточки и камни и ушибая, казалось, каждую клеточку тела. Вдобавок ко всему внизу меня ожидала широкая мелкая речка, в воде которой я еще и намокла. – Ну прекрасно! – разозлилась я. На этот лес, на речку с неожиданно ледяной водой, на родителей, внезапно пропавших, и вообще на все, приключившееся со мной за какие-то полчаса! Пнула каменистое дно, поднимая вихри брызг, и замерла. Капли воды и даже целые струйки, вместо того чтобы упасть обратно в реку, зависли в воздухе, словно на 3D-снимке. – Что за… Я поскорее выбралась на берег, а когда обернулась – никаких капель в воздухе уже не было. Поднялся ветер, и кроны ближайших деревьев взволнованно зашелестели. «Она! Та самая!» – как будто перешептывались они. – Слуховые галлюцинации. И зрительные тоже. Спокойно, – уговаривала я себя, – от стресса и не такое бывает. Но до спокойствия было далеко. Вокруг со все нарастающей силой трещало, выло и свистело. На берегу стало совсем неуютно, и я поспешила его покинуть. Пробираясь через кусты и коряги, я наступала в лужи и проваливалась в ямы. То и дело мерещились чьи-то тени и отблескивающие в темноте глаза. Я успела сотню раз пожалеть, что не осталась у реки, но страх и непонятно откуда взявшийся в самой чаще ветер гнали меня вперед. Не знаю, сколько я так бежала, но, когда выдохлась окончательно, поняла, что все вокруг давно стихло. Кажется, даже сделалось чуточку светлее. Прямо там, где стояла, плюхнулась на пружинящий мох и прикрыла глаза. Растрепанные волосы неприятно лезли в лицо, и я сделала то, чего не делала никогда, – заправила их за уши. – Не могу больше. Сил не осталось даже на то, чтобы добрести до ближайшего дерева и поудобнее прислониться спиной. Лес больше не пугал. Возможно, я просто слишком устала, чтобы бояться. Дыхание выровнялось, и я почти решила позволить себе прилечь прямо тут, на теплом покрывале из мха, когда услышала голоса. Едва различимые, но уже совсем не похожие на галлюцинации. – Неужели люди? – не веря своей радости, прошептала я. Наполненная неожиданным приливом сил, вскочила и собралась немедленно броситься в сторону доносящихся голосов. Но не успела. – Стоять! – громко произнесли за спиной. Хотела было развернуться, но мне не позволили, уперев что-то твердое под лопатки. – Вперед, – противореча себе, скомандовал неизвестный. – Не пытайся магичить, я почую любой щелчок, – добавил он совсем уж странное. И мы пошли ровно туда, куда мгновение назад я думала идти добровольно. Через некоторое время лес сменился небольшой поляной, на которой, судя по всему, было оборудовано нечто вроде походного лагеря. Небольшой костерок в окружении низких лавок, чуть поодаль палатки, ну и главное – люди. Странные, явно не горожане, да и вообще… Откровенно говоря, они больше напоминали древних варваров, чем кого-то из моих современников. Широкоплечие, высокие и накачанные мужчины. Из одежды – брюки и какие-то ремни, перетянутые через бугристые торсы. Судя по хмурой парочке, стоявшей ближе всех к лесу, предназначались ремни для закрепления оружия. Воины? Поразмыслить над этим, как и толком рассмотреть, мне не удалось. Провожатый едва ли не вытолкнул меня на середину поляны и прокричал: – Аран! Я поймал шпионку. – Я не шпионка! – возмутилась я, но тут же замолкла, наткнувшись на суровый взгляд серебристо-серых глаз обернувшегося мужчины. В этих глазах плескалась не просто неприязнь – настоящая ненависть с примесью презрения и брезгливости. – Привяжите у дерева. У нас нет времени разбираться. Меня передернуло. Не столько от смысла сказанного, сколько от интонации и взгляда. – Возьмем с собой?! – кажется, удивился мой пленитель, не спеша выполнять поручение. По мне вновь мазнули пробирающим до мурашек взглядом и скупо кивнули. – Сам знаешь, каждый воин на счету. Кого я отправлю в город? И не спускайте с нее глаз, мы не знаем, на что она способна. – Класс! – буркнула я под нос, когда меня отволокли к громадному дереву, росшему с другой стороны поляны и, грубо усадив, натурально к нему привязали. Спасибо, руки ниже локтя оставили свободными. Сидеть вот так, беспомощно связанной поблизости от десятка, а то и двух десятков мужчин, оказалось на удивление спокойно. Звуки незнакомого леса больше не тревожили, а негромкие голоса убаюкивали. Больше не надо никуда бежать, спасаться… Мешало только одно. Полуголые воины, по всей видимости, собирались отужинать, и по округе разносились аппетитные запахи подкопченой рыбы, каких-то пряностей и овощей. – Ар? – услышала я и заметила кивок в свою сторону. – Обойдется. Если она в одиночку добралась едва ли не до самой тарэйи, день без ужина для нее пустяк. – Благородство так и прет, – пробурчала я и, прежде чем отвернуться, поймала очередной полный злобы взгляд. Да что же это такое?!