Мне стоило больших усилий промолчать и не ляпнуть что-нибудь из того, что поведал мне Древний. Например, что вся их религия есть не что иное, как детище Темного. Или что истинная причина этой охоты на некромантов вовсе не в стремлении сделать мир лучше, а в желании устранить конкурентов. Но я все-таки сдержался. Не думаю, что какая-либо церковь может позволить носителю таких знаний топтать эту землю… – И что изменилось? – Все же задал я вопрос, не выдержав очередной театральной паузы. – Отношение к вам. В Москве вы показали себя кровожадным безумцем, – Георг снова кинул на меня неопределенный взгляд, словно продолжал прощупывать границы моего терпения. – Но в Беледуэйне вы отпустили нашего верного последователя с миром и добрым напутствием. Если бы длительное нахождение в могиле не выжгло мои эмоции, словно каленым прутом, я б, пожалуй, рассмеялся. То, что я сказал священнику в ресторане, а главное как, можно назвать чем угодно – угрозами, шантажом, запугиванием, издевательством, но никак не добрым напутствием. – А еще вы обмолвились, что вам известно, где находиться усыпальница еще одного Жреца. Скажите, это не блеф? По едва мелькнувшей и быстро упрятанной искре чужого интереса я вдруг осознал, что это и есть истинная цель визита. Церковь почему-то заинтересовалась Древним больше, чем мной. Интересный поворот… – Нет, я был искренен. – Сухо подтвердил я свое прежнее заявление. – А вы готовы показать нам это место? Мне показалось, будто я ослышался. Я что, наконец-таки уснул, и этот бред мне сейчас снится? Или церковники просто сошли с ума? Зачем им нужна древняя тварь, выкосившая половину Европы более полутысячи лет назад? Заложив руки за спину, я сделал шаг вперед, и впервые с момента нашей встречи самообладание Георга дало трещину. Он испуганно отпрянул, полыхнув беспокойством, и в первую секунду не знал, как реагировать на мое приближение. А я пока неспешно подошел к нему почти в упор и поднес свое лицо настолько близко, что расстояние между нашими глазами не превышало полутора ладоней. Уголком сознания я отметил, что остальные визитеры тоже заволновались, и даже во второй машине приоткрылись двери. – Ты решил надо мной пошутить, Георг? – Низко спросил я, внушая своему собеседнику животный ужас даже без применения Силы. – Никаких шуток… Сергей. – Кое-как выдавил побледневший священник, тщетно пытающийся взять контроль над эмоциями. – Церкви нужен этот… Жрец. – За каким таким хреном? Вы, похоже, слабо понимаете, что это за существо. Оно очень опасно. – Не волнуйтесь, нам известны все необходимые меры предосторожности. Наши предки сумели победить их, а для нас, с великим многообразием современных технологий, угрозы вообще никакой не будет. – Мне кажется, или вы слишком сильно недооцениваете своих врагов, Брат Георг? Знаете, есть такая замечательная русская поговорка: «Не буди лихо, пока оно тихо». По моему мнению, вы сейчас именно это и пытаетесь сделать – разбудить лихо. – Это тщательно продуманное и взвешенное решение Сергей. Нам нужен Темный Жрец, и неважно, будет ли он молодым или старым. Понимаете? – Понимаю. – Я отступил от священника, после чего он испытал сильное облегчение. – Либо я, либо он. Вы к этому подводите? – Абсолютно верно. Единственное, что удерживает святой престол от объявления охоты на вас, так это то, что вы – вполне себе вошедший в силу отступник, и противостояние с вами прольет немало крови наших братьев. Я не стал говорить, что по меркам Древних, я не то что не вошел в силу, а вообще не мог считаться полноценным Жрецом, пребывая где-то в самом низу пищевой цепочки в звании Адепта. – Но, если я откажусь показать вам могилу Древнего, вас это уже не остановит, я правильно понимаю? – И снова в точку. – Зачем вам нужен Темный Жрец, Георг? – Это внутренние дела церкви. – Непреклонно отозвался инквизитор. – Их непозволительно обсуждать с кем бы то ни было. – А вот мне кажется, – продолжал напирать я, – что церковь просто хочет создать пугало для всего остального мира, чтобы показательно бороться с ним, укрепляя свои позиции. И когда оно сбежит из клетки – лишь вопрос времени. – Это лишь ваши догадки, Сергей, – кисло ответил Георг. Впрочем, мелькнувшая в нем на долю секунды досада показала мне, что он если и не согласен с моими выводами, то не во всем. Скорее, он и сам обдумывал сложившуюся ситуацию и свою миссию, приходя к такому же заключению. – Сейчас вам нужно сделать выбор – будете ли вы жить спокойно, отдав нам своего собрата, либо примете на себя весь гнев католической церкви. Значит, все-таки католики… последователи Иезууса Хорста, основателя христианства, если верить словам Древнего. Ну и хрен с ними. Надеюсь, потомки инквизиции действительно отдают себе отчет и понимают, с какой жуткой тварью собираются поиграть в салочки. – Я вас услышал, Георг. Выбор небогат и в то же время несложен. Я приведу вас к нему. – Прекрасно, Сергей! – Глаза священника слегка сощурились, будто он улыбнулся, но в его эмоциях не промелькнуло даже тени радости. – Тогда нам необходимо провести некоторые приготовления, прежде чем отправляться в путь. Что нас там ждет? – Понятия не имею. – То есть как? Но вы же сказали… – Я лишь чувствую направление, где покоится Древний, поэтому сама дорога для меня будет такой же неожиданностью, как и для вас. – М-м-м… спасибо за откровенность. Тогда, думаю, мы встретимся снова не раньше, чем в конце недели. – С «нетерпением» буду ждать… *** Католики вернулись через четыре дня. С собой они привели целый отряд англоговорящих военных, которые говорили… блин, даже и не знаю, как объяснить. Смазано, что ли? Будто тараторили скороговорки, набрав орехов в рот. Я не очень часто общался с представителями свободолюбивых Штатов, но мне показалось, что это американский английский. В самом худшем и стереотипном из его проявлений. Облачены эти солдаты были в похожие пародии на гидрокостюмы, как и у священников, только цвета горного камуфляжа и с матовыми забралами, которые не бликовали бы на солнце. «Разгрузки» с кучей кармашков, бронежилеты, дорогие винтовки, с которых еще не стерлась заводская смазка и нечто напоминающее видеокамеры, подвешенные на плечах. Честно, я этим ребятам не завидовал. Температура воздуха в Сомали редко когда опускалась ниже тридцати градусов, а под прямыми лучами и всех сорока. Так что проводить время на солнцепеке в таком экстравагантном наряде было тем еще испытанием. Голову дам на отсечение, что не успеет день перевалить за середину, как в их отряде появятся первые обморочные. Остается только надеяться, что никто в этом не заподозрит меня… С Викой за эти дни серьезный разговор у нас так и не состоялся. Я ей коротко обрисовал ситуацию и, во избежание различного рода проблем, отправил вместе со всеми четырьмя марионетками вперед, в сторону гор. Им предстоит двигаться с нами параллельным курсом, потому что я твердо решил, куда бы я ни отправился, глаз я с нее не спущу. Покойники будут присматривать за ней, причем в радиусе моего поводка. Отпускать их далеко я не стану, так что никаких проблем возникнуть не должно. Вскоре ко мне подошел человек, которого я узнал по глазам. Это был Георг – единственный, кто оделся в простой текстильный камуфляж, а не в этот обтягивающий ролевой костюм. Кстати, интересно было бы узнать, какую температуру фиксировали их нательные датчики, подо всем этим обмундированием. – Я рад, Сергей, что вы сдержали слово и никуда не сбежали. – Георг улыбнулся и осенил себя крестным знамением, словно это могло обозначать приветствие. – Я устал уже ото всех бегать, – тускло отозвался я. – Когда выдвигаем? – Если вы готовы, то можем хоть сейчас. – Тогда грузитесь в свои шушлайки, да поехали. Георг обернулся на новехонькие машины, на которых они приехали в деревню. – Шуш… что? Вообще-то это Хаммеры, Сергей. – Не бери в голову, – отмахнулся я, – просто командуй отправление. Инквизитор вернулся к своим и принялся отдавать распоряжения. Короткие приготовления были завершены за половину минуты, и затык произошел только в том, что долго не могли определить, куда посадить меня. Как оказалось, ехать со мной в одном салоне желающих не нашлось, а мест в остальных машинах было не так много, чтобы вместить всех желающих. В итоге, помимо Георга, крутящего баранку, к нам подсела троица недовольных бойцов, которым местный сержант максимально красочно и во всеуслышание расписал непроглядный мрак задницы, в которой окажутся их головы, если они подумают ослушаться приказа. И солдаты такой участью ну совсем не были довольны. – Фак! Из-за этого ублюдка нам теперь придется париться в этих сраных масках! – Громко объявил один из солдат, отличающийся выдающимся ростом. – Почему именно нас сюда посадили?! – Тише, Фредд, – отозвался другой, – этот бледножопый говорит по-английски. Переходи на внутреннюю связь. – Да мне плевать! Пусть знает, что мы из-за него вынуждены терпеть! Сам-то он не сидит в этой облипающей хренотени! – Вы можете последовать примеру Георга и снять свои костюмы, – повернул я голову к спорящим бойцам. – Я не стану вас убивать. Солдаты тут же примолкли и даже будто бы насторожились. – Сэр, нам запрещено снимать какие-либо элементы экипировки в вашем присутствии, – четко отрапортовал третий, молчащий доселе иностранец. – Как хотите. – Безразлично дернул я плечом. Не мне же мариноваться в собственном соку всю дорогу. И до самых предгорий мы ехали молча. По крайней мере, мы с Георгом. Солдаты же явно о чем-то спорили по внутренней связи, изредка всплескивая руками и показывая друг другу неприличные жесты. Так что пока у меня не было никаких дел, я украдкой смотрел на Вику глазами одного из марионеток. – Что? – Спросила она, поймав взгляд фалааго. – Ничего, – ответил я чужими устами, непривычными к русскому языку, – просто немного скучаю. – Сережа? Это ты? – Я, конечно. Кто ж еще с тобой на родном языке здесь может заговорить. – Это так странно… я не могу даже воспринимать тебя в таком виде… – Так это и не я. Не отождествляй меня с моими марионетками. – Марионетки… Сергей, они вообще-то были живыми людьми! – Которые хотели тебя изнасиловать, а меня убить. – Парировал я. – Или ты уже забыла, при каких обстоятельствах мы их повстречали? – Нет, но… – Вика немного растерялась и отвела взгляд. Она все никак не могла привыкнуть говорить со мной таким образом. – Но что? В чем дело, Вик? Ты после того чертова фильма все никак не можешь определиться со своим отношением ко мне. – Ты прав, – согласилась она, – не могу. А кто бы смог? Подумать только… я влюбилась в Аида. В того, кто чуть не уничтожил столицу целой страны. Как ты думаешь, что я должна чувствовать?!