В этот миг князь почувствовал, как внутри него все затрепетало. Он никогда ещё не видел такого взора, одновременно дикого и необузданного, испуганного и манящего. Лёгкий ветерок трепал волосы незнакомки, кожа её блестела жемчугом, а на нахмуренных русых бровях выступили капельки пота, когда она сделала ещё один осторожный шаг назад. Дальше некуда — край отцова челна. Тогда Игорь и вкусил расплескавшееся в груди предчувствие победы. Бежать девице было некуда, сам же наследник Киевского престола никогда не стеснялся своих желаний и был не в силах игнорировать растущее в его чреслах влечение к юной простолюдинке. Князь сделал короткий шаг навстречу своей спасительнице, напомнившую ему деву-лебедь из старинных сказок, которые рассказывал маленькому наследнику учитель Веремуд. — Скажи мне, лодочница, — промолвил он, грязно облизывая пересохшие от возбуждения губы. — Есть ли у тебя имя? Девица, ни на мгновение не сводя глаз с собеседника и боясь упустить любое его движение, что может оказаться роковым для неё, отрывисто ответила: — Ольга. — Ольга, значит... Варяжка? — повторил он её имя, прикованный к тонкой и хрупкой фигуре напротив. — Ты редкая красавица, Ольга. Ты когда-нибудь была с князем? Лодочница замолчала, и лишь сжатые в кулаки пальцы сейчас были безмолвным знаком наполнившего девицу волнения и паники. Сердце Ольги бешено заколотилось, в голове хаотично заметались стаей птиц тревожные мысли. Что с ней случится? Причинит ли незнакомец ей боль? Воспользуется ли витязь её слабостью и невинностью? Князь перед ней или же решивший прикрыться его именем в своих гнусных интересах похотливый гридь — значения не имело. — Нет... и не собираюсь, — бледное лицо Ольги оставалось каменным, лишь глаза её горели от гнева парой огненных яхонтов. Мужчина только нагло усмехнулся и придвинулся к ней ближе, рука его скользнула к поясу, но, к удивлению боярского сына, не обнаружила там привычной сумки-ташки с монетами. Тогда длань Игоря сняла с мизинца левой руки толстое серебряное кольцо и протянула его варяжке. — Ну же, не стесняйся и не робей. Я обещаю, что это кольцо будет стоить твоих усилий. От такого предложения Ольгу и вовсе захлестнула буря эмоций из негодования, обиды, злости и непримиримости судьбе. За кого он её принимает? Дочь Эгиля, пересилив страх, уверенным звонким голосом бросает ему в ответ: — Как смеете Вы, княже, делать мне такое предложение?! Перед Вами не блудница, а дочь свободного купца... Может быть, я и невинна, но не наивна. На своей хрупкой спине несла я Вас в лодку, своими усталыми руками омывала раненое тело и прогоняла кровожадный гнус, и такова милостивая благодарность? Вам должно быть стыдно за себя. Князь был ошеломлен её внезапной вспышкой гнева — никто ещё не смел ему так перечить и отказывать в желаниях, но отступать от своих намерений не стал. — Я прошу прощения, Ольга. Я не хотел тебя обидеть. Я просто подумал... — Князь подумал неправильно! — резко перебила она собеседника, нагнулась и схватила длинное лёгкое весло, вцепившись в него стальной хваткой и выставив между собой и обуянным страстью молодцем. — А теперь оставьте меня, княже, в покое или мне придется научить Вас хорошим манерам, раз уж во дворце с этой задачей дядьки и пестуны не справились! — Я — Великий князь Киевский, и могу получить всё, что захочу, — прищурился витязь и, повинуясь инстинктам и стучащей подобно барабанам в висках крови, сделал ещё один шаг вперёд, отчего челн закачался на месте. — Как ты смеешь говорить со мной подобным образом?! Перед тобой князь, и ты окажешь мне уважение, которого я заслуживаю, хочешь того или нет! Но лодочница не испугалась. Она крепче прежнего схватила весло на манер копья и сделала им предупреждающий выпад вперёд, готовая сражаться за свою честь, если понадобится. — Уважение нужно заслужить, оно не даётся просто так, — прорычала Ольга. — И сейчас Вы не сделали ничего, чтобы заслужить моё, а лишь растеряли его последние капли. Разъярённый таким ответом, Игорь метнулся к ней с кулаком наперевес, однако проворная девица быстро взмахнула веслом в сторону нападавшего, отчего тот попятился назад и чуть не упал за борт. Князю удалось быстро восстановить равновесие и повторить свой бросок. На этот раз варяжка не стала церемониться и изо всех сил стукнула им по груди витязя. Начав задыхаться от резкой боли в солнечном сплетении, он поскользнулся и ударился головой о мокрый деревянный пол лодки. В этот момент, побеждённый и опозоренный, князь понял, что Ольга — не простая лодочница. Она, подобно валькирии, была силой, с которой нужно было считаться, и он не мог не восхититься ей за это и одновременно с этим — возненавидеть за дерзость. — За одни только оскорбления вся твоя семья до конца своих дней будет вынуждена расплачиваться последними крохами хлеба, не говоря уже о нападении, — Игорь был всё так же непреклонен, решив овладеть девой если не силой, то хитростью и шантажом. — Позволь мне испробовать вкус этих уст, откройся и впусти князя в себя — и тогда я сделаю вид, что забыл обо всём, что здесь произошло. — Зачем смущаешь меня, княже, нескромными словами? — из-за угроз семье всё желание Ольги сражаться как рукой сняло, и она с громким звуком бросила весло на пол. Уверенности, однако, дочери Эгиля всё ещё было не занимать. — Пусть я молода и незнатна, и одна здесь, но знай: лучше для меня броситься в реку, чем стерпеть поругание. Дрожащим голосом произнеся последнюю фразу, девица смотрит на студёные воды Великой и готовится к прыжку в стрежень, как вдруг князь, ошеломленный её непокорностью и принципиальностью, быстро откидывается назад и поднимает руки в знак капитуляции. — Спокойно... Спокойно, безумная! — испугавшись, что она воплотит сказанное в жизнь, выкрикивает Игорь и тараторит. — Обещаю, что не притронусь к тебе. Даю слово! Ольга, задыхаясь от напряжения, падает вниз и рассыпается слезами на мокрой дощатой поверхности лодки. Страх, усталость, облегчение — всё это тугим клубком ниток спуталось в её сознании. Игорь замолчал и виновато опустил голову. По истечении нескольких минут они продолжили свой путь. Молодой князь, потирая ушибленную голову, почувствовал легкое колыхание воды и качку, когда Ольга в очередной раз умело взмахнула рассекающим волны веслом. Он невольно принялся любоваться ей снизу, отмечая, как развеваются русые волосы на ветру, как сверкают её глаза в солнечном свете. Игорь не мог не любоваться ею ещё больше с каждой секундой, видя в незнатной лодочнице не то сказочную девицу-лебедь, не то столь похожую на его мать в молодости красавицу со взглядом истинной правительницы. Дюжина добротных деревянных избушек Лыбуты встретила их ароматом свеженарубленных дров, ржаного хлеба, сена и коровяка. Ольга вернулась домой, но едва ли теперь он будет прежним, как и сама уроженка крошечной деревеньки в сердце псковских лесов. Глава V: Ветер перемен ГЛАВА V: ВЕТЕР ПЕРЕМЕН Тускло освещённая деревянная изба сегодня стала пристанищем для целой дюжины усталых воинов: такого количества гостей она не видела ещё ни разу! Пространство внутри напоминало чем-то жужжащий пчелиный улей: воздух был наполнен звуками смеха, стуком посуды и оживлёнными беседами. Тяжёлые палицы, клинки и копья вместе с походными плащами и потрёпанными во многих сражениях доспехами лежали в углу неопрятной бесформенной кучей. Чуть поодаль, вдоль стены, несколько утомлённых событиями последних дней дружинников расслабленно сидели, откинувшись спиной на мешки с зерном, и наслаждались передышкой после поисков князя. Кто-то уже подносил к губам своим глиняные чаши, смакуя насыщенный вкус фирменного сбитня хозяйки, другие же предпочитали горячему напитку его полную противоположность — прохладную ключевую водицу из колодца. Бранимир, вытерев усы от бодрящего сбитня, кивком с лёгкой улыбкой поблагодарил приветливую и радушную хозяйку: такого вкусного узвара он давно не пробовал! Ждана, мать Ольги, смущённо рассмеялась и подлила старому воину добавки — разве можно оставлять чашу столичного гостя ненаполненной? — И вот так подпрыгнул тогда от страха Мал, завидев под стенами Коростеня княжескую дружину! — рассмеялся Лют, легонько подбросив в воздух и тут же поймав сидящего на его коленях купеческого сынишку. Шестилетний малыш громко захихикал, а булгарин, не желая останавливаться, склонился над его лицом со скорченной забавной гримасой и принялся щекотать мальчишку. — В первый раз вижу его таким, — медленно, лениво поместив в рот спелую ягоду земляники из плетёного лукошка, указал перстом на самого яростного воина из новобранцев лысый Ари. — И какая муха укусила нашего Люта? Действительно, обычно оправдывающий своё имя Лют на поле брани был безжалостным и напоминал плотоядного зверя, своей жестокостью, спрятанной в низком и худом теле, подчас пугая даже сотоварищей. Сейчас же его добродушие и игривость по отношению к ребенку показывали более мягкую сторону витязя, которую никому из дружины не удавалось заметить за суровым выражением лица степняка. — Советую в его присутствии так не шутить, особенно касаемо мух, — проговорил сидящий рядом Сверр; одновременном с этим он теребил кольцо на указательном пальце, то покручивая его в одну, то в другую сторону. — У него был братишка, лет десяти. Конь испугался пчёл, взбесился и понёс отрока в лес. Тот удержать скакуна не смог... и разбился о дерево. Лют тогда начал себя винить в беде, что рядом не был, ушёл из семьи и подался в наёмники, даже имя сменил. Никому не говорит, как родители нарекли. Вот и вымещает злобу лютую в бою, на себя держит обиду до сих пор. Так что к лучшему это, пусть играет. Может, то первый шаг к примирению с собой. — И давно ли ты любомудром сделался? — собеседник долговязого дружинника проглатывает ягоду и продолжает с по-доброму ехидной усмешкой задавать вопросы. — И откуда знаешь о прошлом нашего нелюдимого друга? Сверр бросает на воина слева снисходительный взгляд и цокает языком, следом качая головой: — Любомудром был в душе всегда. А коли ты не проводил бы всё свободное время с конём и уделял больше внимания людям вокруг, да не болтал с ними сам, а слушал и слышал то, что они хотят рассказать, то и сам бы всё давно понял. Ари на такой выпад лишь многозначительно сморщил лоб и закатил глаза, предпочтя продолжению диалога ещё одну сладкую ягоду. Как-никак, хороша была земляника! Сверр же, словно цапля, повернул любопытную голову на длинной тонкой шее вправо, наблюдая за конюхом Вещего Олега. Взгляд рыжеволосого прислужника, внимательный и уверенный, сейчас был прикован к острому кинжалу в собственной покрытой веснушками руке. Короткое сильное нажатие — и отрезок сырого мяса с белой жирной окантовкой разрезается лезвием пополам, а через несколько секунд и вовсе измельчается на шесть ровных, практически идентичных алых кусочков. Парнишка осторожно берёт один из ошмётков оленьей плоти указательным и большим пальцами и протягивает его сверху сидящему на грубой деревянной столешнице ворону. Огромная птица, едва завидев умными глазами добычу, встаёт на кончики пальцев своих когтистых лап и принимается возбуждённо взмахивать крыльями. Молниеносное движение тёмно-серого, похожего на копьё клюва — и угощение оказывается проглочено целиком. Впрочем, на этом Мунин не останавливается: прожорливая птица продолжает трапезничать оставшимися кусками мяса из рук помощника воеводы. — Ишь чего, Олег позволяет ему кормить Мунина, — шепчет внезапно на ухо Сверру Ари, отчего высокий дружинник вздрагивает. — Разве не говорил он нам строго-настрого не трогать своего ручного ворона? — Нам, Ари. Нам. Что до мальчишки... Как его, Щука звать? — Сверр отвечает вполголоса, косясь на рыжего, — С четырнадцати лет он воспитывался при Олеге, до этого жил год в столице у боярина одного, рода хазарского. Отец юнца, поговаривают, был сокольничим у ростовского князя, так что с детства обучали его искусству соколиной охоты. С птицами и лошадьми он горазд поладить, вот и заслужил доверие воеводы. В конце концов, ворон старшего князя умнее как минимум трети всей дружины, если не половины её. — Даже спрашивать не буду, откуда ты это знаешь... — Отрада, Даромилова служанка, — сладко улыбается скандинав, вспоминая о девице из киевского дворца. — Она была при княжне с её отрочества, поэтому знает все сплетни, уж насчёт новгородской резиденции и столицы — точно. — Наш пострел везде поспел... — Ари раздосадованно вздыхает, завидуя осведомлённости и популярности товарища, и тут же ловит на себе угрюмый и тяжёлый, исподлобья, взгляд Щуки, который нарочито медленно вытирает покрытое кровью и жиром остриё ножа своим рукавом. Буквально кожей чувствуя на себе ответный дотошный взгляд пары дружинников напротив, на долю секунды Щука видит себя в их глазах незначительным и жалким слугой. Смазанное лезвие скользит и оставляет на его большом пальце алую широкую царапину, на дощатый стол под действием силы тяжести падает крупная круглая капля крови, оставляя на нём неровный алый след. Ворон же, воспользовавшись заминкой, хватает лежащий рядом второй кусок мяса и вместе с ним, тяжело хлопая крыльями, ретируется в тёмный угол. — Что ты натворил, мальчишка? — прошипел Ари, глядя на то, как быстро орудует на полу своим клювом пернатый разбойник. — Замешкался и теперь проворонил порцию оленины?! Теперь остался ты без мяса, птица едва ли сможет взлететь с таким грузом в животе, да и ещё запомнит тебя как невнимального глупца. Конюх и прислужник Вещего Олега вздрогнул от оскорбления, но сохранил на своём челе спокойствие. Он понимал, что должен быть осторожен в присутствии этих мужчин, которые были и старше, и выше его по положению. — Позволю себе не согласиться, господин, — ответил Щука, голос его был звонким и ровным. — Что вороны, что соколы хорошо помнят руку, что их кормит. А дополнительная порция — отличный способ заслужить доверие птицы. Возможность найти общий язык с летунами требует терпения, мастерства и преданности, но стоит всех потраченных усилий и может стать ценным подспорьем на поле боя. В ответ бритоголовый обладатель окладистой светлой бороды насмешливо фыркнул. — Ценное приобретение? Какая польза от птицы на поле боя, если это не княжеский ворон-разведчик? Мы разбиваем наших неприятелей мечами и копями, а не перьями да когтями. Щука язвительно улыбнулся. — Ах, и тут Вы ошибаетесь, господин. Хорошо обученный сокол может быть использован для отвлечения противника или даже для атаки сверху. Он способен вселить страх в сердца коней под нашими врагами, ударяя по глазам или мельтеша перед мордой, и подарить преимущество в битве. Ари лишь покачал головой.