– Поцелуи дружбе не помеха… – Да, но иногда заходят слишком далеко. Простите. Я попытался уцепиться за последнюю соломинку, но Яга попрощалась и быстрым шагом покинула светлицу. Я посмотрел на свою ракету и со всей дури лупанул кулаком по койке. Затем подошел к окну и что есть мочи махнул рукой. Из ладони выстрелил лоснящийся лиловый протуберанец не меньше полуметра в диаметре и пронзил насквозь нависшую над берегом тучку. И не просто пробил насквозь, а разметал в клочья, словно в туче взорвалась килотонная бомба. Сей же миг из-за остатков укрытия вылетела жуткая тварь, похожая на раздутую жабу с драконьими крыльями, протяжно рявкнула и рухнула в далекий лес, точно подбитый истребитель. – Ешкин кот! – я стукнул по наличнику. – Сколько можно?! «Это ты сейчас пальнул? – удивилась Яра. – Где столько силы взял?». «Где, где… В Яге». «В смысле». «Забей. Готовь лучше вещи – завтра надо рассчитаться с домовыми и ехать смотреть участок». Усталость прессом надавила на плечи. Я только тогда осознал, что не спал всю ночь. Украдкой прошмыгнув в свою комнату, залез под одеяло, но сон, заразу, как водой смыло. Свет бил в глаза, снаружи доносился шум и покрики рабочих, и раз уж выпала минутка безмятежного безделья, решил внимательнее изучить таблицу претендентов. Достал допускной лист, который мог попросту вызываться из воздуха заклинанием, и погрузился в чтение. И вот что я увидел: Фамилия / I / II / III / IV / V / Общий балл Алферова / 10 / 10 / 9 / 9 / 8 / 46 Крузе / 9 / 9 / 8 / 8 / – / 34 Дубравин / 9 / 8 / 8 / 8 / – / 33 Зайцева / 7 / 8 / 8 / 9 / – / 32 Белинский / 9 / 8 / 7 / 7 / – / 31 Юрасова / 8 / 9 / 9 / – / – / 26 Лебедев / 8 / 8 / 9 / – / – / 25 Раков / 9 / 8 / 7 / – / – / 24 Щукин / 7 / 7 / 6 / – / – / 20 Да уж, «говорящие» соседи попались – ничего не скажешь. Что же до итогов, то ситуация выглядела сложной, но не критической. Максимально возможный балл – 50 – не получит никто, потому что для этого нужно сдать все испытания на десятки. Чего не смогла даже нынешний лидер топа – некая Ева Алферова. Что же до меня, то придется попотеть и постараться. Если представить, что первая пятерка сдаст последние тесты на десятки, то мне нужно набрать в сумме восемнадцать баллов, чтобы преодолеть границу гарантированного допуска. То есть, либо две девятки, либо десятка и восьмерка – не меньше. Понятия не имею, как распределят баллы за сбор денег – кто первый, тому больше всех, а остальным в зависимости от скорости заработка? Черт знает. А вот поиск дома вызывал куда больше опасений. Куриный бронеход могут посчитать как офигенно крутым и оригинальным решением, так и вовсе влепить единицу – и тогда придется пытать счастья в следующем году. В дверь тихонько постучали. – Это я, хозяин. Разрешите войти? – Да, конечно, - я поправил одеяло. – Входи. – Я принесла обед, - Айка в легком белом платьице поставила поднос на прикроватную тумбочку. – Сейчас принесу вещи. Минуту спустя рядом с постелью лег объемистый саквояж. Лешачиха же встала рядом и в нерешительности сложила руки на животе. На срезанном роге виднелась лишь тонкая повязка, а значит, девушка быстро шла на поправку. – Вадим вернулся. Значит, у вас получилось? – Присядь, - я сел, старательно следя, чтобы не оголилось ничего лишнего. Айка подчинилась, и примостилась на краю так, чтобы наши плечи соприкоснулись. – У нас почти получилось. Но кто-то вызвал стражу, так что бой прервали. Однако этих ублюдков ждут очень большие неприятности. Им придется ответить за все, что они сделали. – Вы не взяли меня нарочно, да? Чтобы я опять все не испортила? – Нет… - я со вздохом взял стакан яблочного сока и покачал в пальцах. – Ты бы могла сорваться и убить их. И тогда проблемы были бы уже у нас. – Но они заслужили смерти! – служанка сжала кулаки. – Безусловно. Но сейчас все несколько сложнее, чем в годы после войны. Воробьиная ночь на носу, в городе творится черти что, и резня между людьми и нелюдьми может привести к новой резне. Действовать в открытую уже не получится. Нельзя просто ввалиться в дом с мечом наголо и отрубить всем головы. – Но светочи ввалились… – Знаю, - я положил ладонь на острую коленку – никакой пошлости, просто еще не мог безболезненно поднимать руку так, чтобы достать до плеча. – Мы обязательно их накажем. Но так, чтобы не вызвать хаос. Она шумно выдохнула и кивнула: – Раньше все было проще. – Поэтому Альберт и погиб. Айка вздрогнула, но я не стал извиняться и брать слова назад. Потому что это – правда, какой бы горькой она ни казалась. – Пойду собираться, - похоже, я все же выбрал негативную ветку в диалоге. – Отдыхайте. После плотной трапезы сон таки меня сморил. Уж не знаю, что Яга добавила в пищу, но проспал я аж до самого утра. Зато проснулся без намека на усталость и боль, а от раны в самом деле осталась едва заметная похожая на звезду отметина. После завтрака ведьма поделилась с девушками нехитрыми пожитками, а мне передала документы на аренду и прочие бумаги. Среди которых оказался и запечатанный конверт, подписанный неровным явно мужским почерком. – Это от Вадима, - с печалью пояснила Яга. Подкрепившись, мы вышли во двор. Пока Айка и Ярослава грузили сумки и баулы в карету, я и колдунья стояли на крыльце и смотрели в пасмурную даль. И почему-то в груди все ныло и давило от ощущения, что мы – как герои песни про кондуктора: прощаемся навсегда. – Ненастье все ближе, - молвила женщина. – Будьте осторожны. – Спасибо вам за все, - ответил я с поклоном. – Вы ведь тоже это чувствуете, да? Ощущение, похожее на смесь тревоги с ностальгией? – Да. Что-то подобное. – Воробьиная ночь все ближе. Слабых духов скоро охватит страх и ужас на грани с безумием. И в решающий миг они эту грань неминуемо пересекут. Но в вас я уверена на все сто. Вы справитесь и выдержите любые испытания. – Надеюсь, - криво улыбнулся, вспомнив о своем месте в списке на поступление. – Ну, не будем прощаться. Я всегда на связи – звоните в любое время. – И вы тоже… Яга отступила к двери и уже взялась за ручку, но в последний миг не сдержалась и стиснула меня в объятиях. И я не без удовольствия ответил ей тем же. – Теперь ступайте, - она отстранилась и виновато потупила взор. – И да хранят вас добрые боги. У машины я обернулся и махнул рукой – волшебница явно хотела послать воздушный поцелуй, но прямо около губ ладонь резко изменила траекторию и взмыла над головой. Надо в самом деле уезжать, а то чем дольше прощаешься, тем дольше потом не встретишься. Карета покатила по грунтовке, а я достал письмо и погрузился в чтение. Уважаемый граф. Я безмерно благодарен вам за то, что вы открыли мне глаза, пусть ради этого и пришлось пройти через боль, гнев и смятение. Боюсь представить, чем бы все обернулось, останься я в логове этих подонков. Но благодаря вам я наконец-то разобрался в чувствах и узнал пусть и горькую, но необходимую правду. И пусть все закончилось крахом и расставанием, я безмерно благодарен вам за то, что уберегли мои сердце и душу от падения в ненависть и грязь. Несмотря на предложение мачехи, я не стану подделывать биографию и менять фамилию. И отправлюсь учиться туда, где люди и нелюди соседствуют так же, как и в Китеже. Вам же хочу пожелать удачи во всех начинаниях, ибо ваш путь – светлый, а стремления – благие. С искренней признательностью, Вадим Ягин. Я улыбнулся и спрятал конверт за пазуху. Машина меж тем взяла право и вскоре остановилась около кривого плетеного забора, за которым виднелись три утлые избенки с покосившимися овинами и сараями. Чумазые дети гоняли по тропинкам еле живых псов, но стоило загнать кабысдоха в угол, как бежать приходилось уже детишкам. Бабы в грязных сарафанах копались в огородах, в то время как мужики ловили рыбу – но не сетями и не с лодок, а развалившись на берегу около обычных удочек. Ни намека на поклевку я не заметил, а в садках и корзинах плескалось всего по одной рыбине. Зато мужики были явно довольны уловом и гоняли из рук в руки чарку с чем-то определенно хмельным. – Ваш участок, - пояснил водитель. – Да уж… - я выглянул в окно и окинул владенья скорбным взором. – Прогрессировать не перепрогрессировать… – Дай зерцало, - попросила Яра. – Узнаю насчет избы. Полудница вызвала бригадира, и тот ответил после продолжительной паузы, стараясь держать свой артефакт так, чтобы весь обзор заслонял огромный сизый нос.