– Ну как вы тут, как крабы, попрятались в скорлупе, и буря нипочем! – Шибрида спрыгнул в трюм вместе со своими дурацкими шуточками. Но Данила искренне обрадовался ему, подколки друга неизмеримо круче бесконечной и бесполезной работы. – Как дела? – осведомился варяг и полез куда-то в глубь трюма. – Вода идет, но доски держатся пока, – ответил приказчик. – Это хорошо! – Шибрида вытащил откуда-то средних размеров бочонок, идеально балансируя в качку, подтащил его к друзьям. Поднатужившись, открыл. Завоняло. – Молодец, Жаворонок, освободите-ка мне левый борт, так чтоб под тюки подлезть можно. Чиня, – это приказчику, – ты тоже бери двоих, ветошь, какую найдешь, и двигай вдоль правого борта. Остальные не спите, работайте, шторм не слабеет, но сильнее не становится. Обережник с трудом проделал проход среди груза, это вообще было возможно потому, что «Лебедушку» по-умному грузили. И Данила, наконец, увидел, откуда бралась вода, она просачивалась сквозь доски, находила мельчайшие щели между, крупной росой покрывала борт изнутри. – Так-так, – проговорил Шибрида, освещая всю картину из светильника. – Даниил, бери бочонок. Вот видишь эту доску, давай вдоль нее иди и густо промазывай. Жаворонок, ты дерюгу наготове держи, подавать будешь, и вон колотушку дай. Ну чего встал, Даниил? – Ага, понял, – пришел в себя Молодцов. Достал деревяхой густой кусок смолы и смачно ляпнул им куда сказали. – Да осторожней, бестолочь, – донесся крик Чини. – Паволоку в воду не урони и тюки на одну сторону не перекладывай, опрокинешь нас, балбес. Обережники на эти крики внимания не обратили, своих дел по горло. Протискиваясь между грузом и бортом, Молодцов щедро смазывал доски смолой, ну эта штука выглядела как смола, что на самом деле это было, хрен ее знает. Шибрида за ним аккуратно «подконопачивал» тонкими канатами где требуется, прижимал сверху тканью и накладывал еще один слой мастики. Так они добрались почти до самой кормы. Никогда еще Данила так близко не знакомился с кораблем, на котором плыл. Зато еще больше зауважал тех, кто его строил. Вода в трюме – это ерунда, обычное дело, а вот как каждая досочка, каждая заклепка прилажена, с умом и по делу, говорило о настоящем мастерстве корабелов. Данила шумно откашлялся, ну и провонял же он этой мастикой; коротко отдышавшись, он позволил себе задуматься. Немедля заметил одну разницу – волны уже не били с такой яростью в ладью. – Други, слышите? – спросил Молодцов. – А, заметил, что мы выскользнули из сетей Ран, ну и что с того, работать можно прекращать? – Так я это, – с трудом соображая, что ему сказал варяг, ответил Данила, – я закончил уже. – Правда, дай-ка я гляну? Шибрида в прямом смысле по голове Данилы пролез к корме. – И вправду все, ладно, вылезайте отсюда, а то зарылись, как сваральфы, я дальше сам закончу. А вы ведра таскайте. Молодцов неловко, как слезающий с дерева кот, пополз обратно, потом кое-как смог развернуться и выбраться на свободу за Жаворонком. Там было хотел приняться за опостылевшую работу, но его опередил напарник. – Мы уже достаточно ведер подняли, теперь вы наливайте, а за борт мы выбрасывать будем, – не требующим возражений тоном выдал Жаворонок и полез из трюма, Данила и Бенем за ним, а что еще оставалось делать. На палубе Молодцов внезапно ощутил настоящее блаженство. Свежий бриз, простор, подлинная свобода, море можно увидеть до горизонта, а не только непроглядную мглу шторма. Обережники будто родились заново. Но не тут-то было, снизу закричали, и пришлось забирать из трюма полные ведра. Волны по морю катили еще достаточно крутые, качка была будь здоров, но шквал уходил в сторону. Когда Данила выбрался из трюма, был уже вечер, даже закат показался ненадолго на горизонте, потом море накрыла тьма. Несколько часов обережники тягали из трюма ведра, когда почти закончили, их ждал вовсе не отдых. Шторм их погонял по морю будь здоров, так пришлось полночи работать веслами, чтобы хотя бы к берегу подойти поближе и немного нужный курс сохранить. Лишь перед рассветом Воислав разрешил ватаге отдохнуть и передал вахту у кормила Путяте, раньше бы на это место непременно встал Вуефаст. Следующие пара дней для Данилы превратились в настоящую чехарду. Он ел, спал и работал веслами, мало понимая, какое сейчас время суток. Все спешили на север, не только потому, что их вестей ждет Владимир, но и потому, что никому не хотелось рисковать попадать в новый шторм. И все-таки новая буря «Лебедушку» настигла, но уже у северного побережья Черного моря. Воислав по приметам вовремя угадал ее приближение и увел ладью в устье одной из рек. Где в тихой бухте отважные мореплаватели переждали ненастье. – Ну за все это Владимир нас должен хорошо вознаградить, – кутаясь в плащ и щелкая зубами, сказал Мал во время стоянки. – Да какие там вести? – пренебрежительно отмахнулся Уж. – Цыть, – прикрикнул на него Скорохват, тоже укутавшийся в плащ. – Не болтай о чем не надо. А после сам подумай, какую пользу мы князю принесли. Сообразишь, может, выйдет из тебя толк. «Южанин прав, – решил про себя Данила. – Своевременная весть, кто тебе друг, а кто враг, очень важна, даже если она не сулит выгоды…» Вчетвером они сидели вокруг очага на палубе, на котором булькал гуляш в котле. Варяги обсуждали какие-то свои дела чуть поодаль. Холод они подчеркнуто игнорировали. Казалось бы, Воислав не должен подавать такой пример подчиненным, но ему было все равно. Ему было плевать на любые препятствия с тех пор, как они отплыли из Булгарии, он их просто не замечал, как не замечает сопротивления отточенный клинок, входящий в плоть. Воислав после гибели Вуефаста не говорил, но взвалил на себя всю работу, лежавшую на нем. Он не делал все нарочито уверенно, чересчур героически, нет, все его приказы и действия были выверены и точны, как удар меча. Стальной человек. И все равно Данила переживал за него и надеялся, что соратники по воинскому братству знают, как ему помочь. Наскоро поужинав, обережники спустились в трюм от дождя, на боковую, кроме тех, кому выпало дежурить. Глава 2 Полуденный форпост Последний отрезок пути вдоль побережья до устья Днепра надо было проделать быстро, чтобы снова не попасть в шторм и не разбиться о рифы, по мелководью пройти гораздо проще. Зато сразу на Днепре княжьих послов встретит Олешье – самая южная крепость под властью Владимира. А там всех ждет тепло, кров, еда сколько хочешь, вино, ну и девки, наверное. Словом, заслуженная награда. И обережники ударно потрудились, ну и приказчики Путяты, конечно, тоже. Едва вышли из уютной бухточки, все сразу налегли на весла. Ветер периодически подгаживал, но близость отдыха удваивала силы. Ненадолго уйдя в открытое море, «Лебедушка» уже вечером стала подходить к берегу, который рассекал длинный рукав реки. В нескольких перестрелах от суши Клек забрался на нос корабля и долго провыл волком, потом еще раз. После третьего воя ему ответили таким же протяжным волчьим зовом. По приказу Воислава с ладьи пустили горящую стрелу, через несколько ударов сердца с берега тоже полетел еле видимый огонек. Так, ориентируясь по пущенным стрелам, «Лебедушка» и смогла безопасно войти в реку и пристать к берегу, благо погода позволяла – на море стоял почти полный штиль. С обережной ладьи бросили канаты встречающим, ее быстро вытащили на берег, и экипаж попал в крепкие объятья соратников. Данила решил, когда его стиснул неизвестный варяг, что это не намного безопаснее плавания в шторм. – Айлад, Дровин где? – задал вопрос трубный голос. – Здесь я, – ответил княжий гридень. – А Дровин что? – В Булгарии пал! Батька, я… – Потом, все потом. – Посадник крепости, Данила вспомнил его по вычурной манере изъясняться, заключил своего человека в объятия. – Главное, вы вернулись. Сейчас в баню быстрее, отдохните после плавания, отоспитесь, потом пир для всех. Заслужили. Посадник сдержал слово. Сначала всех накормили и дали поспать. Утром, ну вернее, около полудня, когда Данилу разбудил Клек сочным шлепком пониже спины, варяг насмешливо изрек: – Пошли в баню. И там в неказистом на вид древнем сарайчике Молодцова промыли и промяли до самых косточек. Не обошлось и без купания в ледяном Днепре, а потом опять в парилку к дубовым веникам и жару от раскаленных камней. После бани обережников опять откормили от пуза, но это не считалось пиром, так, большой перекус. Пир здесь носил характер сакральный с соответствующим к нему отношением. Как и баня, кстати, не зря говорят, когда из парной выходят: как заново родился. И только на другой день после бани посадник пригласил всю обережную ватагу и Путяту с его людьми на славный пир. Вот там была еда из дорогой посуды, вина, мед и пиво рекой, скоморохи и гусляры, славные долгие здравицы и тризна по погибшим, а потом опять смех, веселье, чарки, опрокинутые залпом, и пляски до ночи. Лишь позволив отгулять у него на пиру, Креслав, посадник Олешья, позвал к себе в покои Воислава. Узнать, как все было, и обговорить, что делать дальше. – Боги! Да это история достойна былины! – воскликнул Креслав, когда Воислав закончил. – Многие воины достойны саг, но не о каждом их слагают. – Ты и твои люди достойны лучших скальдов и баянов! О тебе будет говорить весь Киев, а о вашем подвиге будут петь, пока крепит свой род Русь! – Мне лишняя слава не нужна, а славу своего рода я чту и помню. – Она нужна павшим рядом с тобой, чтобы о них не забыли и их род не пресекся. – Креслав положил руку на плечо варягу. Воислав на миг стиснул зубы. – Да, ты прав. Но пока мой род не пресекся, о Вуефасте, сыне Сигмара, не забудут. И еще… я в походе не уберег твоего человека, прости. – Дровин был хорошим воином, но он присягнул не мне, а князю, и знал, на что идет. Пусть его в Ирии ждет хорошее посмертие. Креслав разлил вино по кубкам, выпили, Воислав чуть пригубил. Посадник до дна. – Значит, думаешь, те, кто напал на вас при Мисиврии, были ромеями? – Они сами нет, но нанятые за византийское золото скорее всего. Это были точно не разбойники, не угры, самим булгарам было незачем все это устраивать, а воины хорошие, так что я почти уверен, что это дело рук ромеев. – Но главное, вы их побили. А кто же мог вас продать и кто знал, куда вы идете? – проявил любопытство Креслав. – Знать никто не мог, а вот подумать, куда мы идем, выследить и засаду устроить – кто угодно. При булгарском дворе послухов кесаря как вшей у смерда. Кто-то мог донести, а там если с умом подойти, то всякое дело можно выправить. – А от булгар-то вы ушли, – хитро улыбнулся посадник. – Потому что мы им не нужны были. – Хм… хитро, очень хитро, так думаешь, что иначе и быть не могло. Не прогадал Владимир со своим посланником. Но что ж, значит, не видать нам похода в Булгарию? – Я сделаю все, чтобы он не случился. Пользы от него не будет. – Это как сказать, Булгария страна богатая. – Креслав маслено улыбнулся. – А ты сам что же? Я слышал, тебе князь землю обещал там? Воислав взглянул на него как равный на равного и тем же тоном посадника сказал: – На серебро, которое мне заплатит Владимир, я любую землю куплю, какую захочу.