– Ха-ха! – усмехнулась она. – Какой легендарный соблазнитель девственниц был моим первым мужчиной! Что бы ты сделал, если я ждала сказки, а ее в принципе быть не могло? Не изображай из себя толстокожего носорога. Не веди себя так, как вел себя утром, когда нашел пятно на простыне. Что ты мне тогда сказал, помнишь? – Помню, – начиная потихоньку раздражаться, ответил я. – Я сказал: «Если хочешь, давай поженимся». – Какое трогательное предложение руки и сердца! Ты хотел, чтобы я после этого воскликнула: «Андрюша, как я счастлива, наконец-то сбылись мои мечты»? Ты сам в то утро не знал, чего хотел, а я уже знала, что у меня осталось два пути: бросить тебя и пойти на дорогу ждать нового принца либо плюнуть на все чувства и выстраивать с тобой отношения, как с простым земным мужчиной, который даже толком замуж позвать не может. Я выбрала второй путь, я навсегда рассталась с невинными девичьими грезами. И не кори себя, что ты был выпивши в тот день, что ты вел себя совсем не так, как стоит вести себя с девушкой, с которой у тебя раньше не было интимных отношений. Ты ни в чем не виноват. Ты обычный земной человек, который не в состоянии материализовать мои мечты в реальность. Никто не в состоянии, ни один мужчина. Тем более что первый раз уже никогда не повторится. – Взаимность на взаимность. Я был твоим первым мужчиной, а ты первая и единственная девственница в моей жизни. – Не огорчайся, повстречаешь еще. Это у меня второго шанса не будет, а у тебя другая физиология. Хотя о какой взаимности ты говоришь? Я что, твое признание о единственной девственнице должна расценивать как похвалу? Оставь эти глупости при себе. Я хотела, чтобы ты был моим первым мужчиной, и я этого добилась и об этом никогда не пожалела. Но давай спустимся с небес на землю. Не корю тебя, что ты вприпрыжку, при первой же возможности, вернулся в город и вновь сошелся с Мариной. В конце концов, мы расстались с тобой на той ноте, когда мы друг другу ничего не обещали. Ты был свободным от обязательств мужчиной и поступил так, как счел нужным. Мог бы ждать меня, но предпочел мою сестру. – Давай уж внесем ясность в этот вопрос, – возразил я. – Это она меня предпочла, а я-то вел себя пассивно, ждал, куда течением вынесет. – Андрюша, какая это ерунда, кто кого из вас предпочел. У тебя на лбу было написано, что Марина тебе не пара. Стоило ли экспериментировать? Постельные утехи не могут долго заменять весь остальной мир. Не смотри на меня так! Это Марина мне похвалялась, какой ты отменный любовник. Я к вам в кровать не лезла. Зачем? Я с самого начала знала, что ты от Марины ко мне придешь. Оставалось еще раз подождать и посмотреть, что из этого получится. Не получилось ровным счетом ни-че-го. Ты оказался не тем мужчиной, с которым бы я хотела связать свою судьбу. Мои последние надежды на брак по любви растаяли, и я благодарна тебе, что ты не вел себя лицемерно, не юлил и не прикидывался, что любишь меня. Или у тебя были ко мне пылкие чувства? – Были. Временами я безумно любил тебя, а временами – нет. – У меня то же самое, только по прямой нисходящей линии. У меня и сейчас не угасли к тебе чувства, но все это уже не то, это фантомные боли от разбившейся мечты. Нам не суждено быть вместе. Давай выстраивать отношения как друзья, а не как бывшие влюбленные. – Наташа, ты та уникальная женщина, расставшись с которой я не чувствую… – я остановился посреди аллеи, посмотрел на колышущиеся в высоте кроны деревьев. – Так, а чего, собственно говоря, я не чувствую? Чего-то отрицательного я не чувствую, а вот чего именно, сказать не могу. – После Марины у тебя что осталось? – После Марины была ты, ее сестра. Странно было бы мне выражать неприятие к Марине, если я сам от нее ушел. Вы сестры, мне пришлось бы так и так с ней отношения поддерживать. Семьями дружить, как ни дико это звучит. – Ничего дикого в этом нет. Вы с Мариной, как два ребенка в песочнице, поиграли, поиграли и разошлись по домам, а там – прошел день, прошел год, вы оба повзрослели, и вам теперь совершенно ни к чему вспоминать, как вы куличики из песка пекли. – Пожалуй, тут ты права. Когда Марина собирается замуж? – В декабре, она квартиру ждет. Хочет реализовать твой давнишний план: две гостинки – на одну однокомнатную. У Сергунчика, кстати, хорошая комната в Центральном районе. К зиме они квартиру выменяют. – Марина зимой под венец собралась, а ты чего спешишь? – Андрюша, я с самого начала хочу тебе рассказать о моем замужестве, но ты меня все время в сторону уводишь. Вернемся в тот день, когда мы окончательно расстались. Ты ушел, я из мечтательницы превратилась в реалистку. «А вот тут-то ты выдаешь желаемое за действительное, – промелькнула у меня пропитанная скептицизмом мысль. – Не была ты наивной мечтательницей в последнее время. Я видел тебя романтической, даже немного взбалмошной девушкой только один раз – в Новый год, у нас с Мариной на кухне. Все остальное время, пока мы жили вместе, был голый практицизм: «Сходи за хлебом. Почему в этот раз зарплата на десятку меньше, чем в прошлом месяце? Тебе надо купить новые туфли, у этих кожа потрескалась». Пересекая наш путь, дорожку перебежала рыжая белка. В заброшенном парке белки чувствовали себя хозяевами. Людей они не боялись. – После твоего ухода, – продолжала Наталья, – я твердо решила больше не испытывать судьбу, не искать неизвестно чего, а найти себе мужчину, который будет меня любить. Неважно, что его любовь будет приземленная и неромантическая. У каждого любовь своя. Мне от будущего мужа нужно только одно: чтобы он любил меня, не лез в мои личные дела и был предан мне, как домашняя собачонка. – Ни фига себе, какие у тебя понятия о любви и семейной жизни! – Андрюша, я тебе русским языком объяснила, что я не собираюсь ждать, пока влюблюсь в кого-нибудь. Я хочу, чтобы любили меня и не лезли мне в душу. – А если ты после замужества влюбишься? – А если нет? А если я больше никогда до самой старости никого не полюблю? Мне уже двадцать три года, пора свою семью иметь и о ребенке подумать. – И это все? – Нет, не все. – Наталья вмиг стала серьезной, по-деловому строгой. – У нас в институте ходит конкретный слух, настолько конкретный, что он не может быть просто слухом. Говорят, что в следующем году будет свернута программа перевооружения армии и мы окажемся в подвешенном состоянии. Я хочу переждать смутные времена в декрете, а потом видно будет. – Наташа, я совсем не это имел в виду. Я хотел спросить: так ты уже нашла мужчину, который будет тебя любить? – Почему «будет»? Он меня уже любит, и не как ты… – Погоди в мою сторону камни бросать, – недовольно перебил я. – Если ты не познакомилась с ним во времена оные, когда у нас лежало заявление в ЗАГСе, то ты этого своего нового хахаля знаешь совсем-то ничего. Ты его даже двух месяцев не знаешь! – Мы познакомились ровно месяц назад, но это ни о чем не говорит. Он любит меня и хочет на мне жениться. Мы уже подали заявление, так что в октябре я сменю фамилию. Теперь самое главное. Я хочу, чтобы ты с ним познакомился и сказал свое мнение о нем как о человеке. Ты неплохо разбираешься в людях. Свежий взгляд мне не повредит. – А если я выскажусь о нем только в негативном плане? Тогда ты отменишь свадьбу и будешь искать нового мужа? – Андрюша, ты же не свинья! Есть объективные обстоятельства, по которым я никогда не стану твоей женой, так зачем же ты мне будешь палки в колеса вставлять? Ты минуту назад говорил, что будешь мне другом, а не злобным ревнивцем, у которого невесту из-под носа увели. Или ты мне врешь все утро? – Клянусь аурой над могилой старика Кусакина, я не солгал тебе ни единого слова. Если ты хочешь, чтобы я познакомился с твоим женихом, я согласен. Я не стану обливать его грязью и дам ему самую объективную оценку, на которую только способен. Кстати, Марина как-то без моих советов обошлась и ничего паренька подыскала. – Я не Марина, мне надо знать твое мнение. – Говори, когда и куда я должен прийти. Кстати, кстати, кстати! А в каком качестве я появлюсь перед твоим женихом? – Как в каком? – искренне удивилась она. – Ты бывший муж Марины. Про меня и тебя мой жених ничего не знает. Я не собираюсь перед ним свои секреты раскрывать. Ты придешь к нам в следующие выходные и вернешь долг, который я тебе, как бывшему родственнику, давала. Я приглашу тебя за стол, посидим, ты познакомишься с моим женихом, а потом расскажешь свое мнение о нем. – К «вам» – это имеется в виду, что он уже у тебя живет? Быстро, однако. Не успела высохнуть пыль от моих копыт, как появился новый жеребец. – Андрей, я ведь обидеться могу. Мой жених у меня не живет и со мной не спит. До регистрации брака он ко мне не прикоснется. Он терпеливый мужчина, подождет первой брачной ночи. – А, как это, собственно говоря… – замялся я. Нужные слова на ум не приходили, а ссориться с Натальей я не хотел. – А вот так! – весело передразнила она. – Если он меня любит, то дурацких вопросов задавать не станет. Джентльмены, Андрюша, в грязном белье не копаются. Я, конечно же, не собираюсь ему лепить историю о девочке-недотроге, но о моих мужчинах он знать ничего не будет. – Наташа, давно тебя хотел спросить: а если твой внезапно появившийся дар так же внезапно уйдет, что тогда? В библиотеку вернешься? – Андрей, у меня не дар работать с цифрами появился, у меня пробудилась способность аналитически и абстрактно мыслить. Это как умение езды на велосипеде – если оно есть, то со временем не пропадет. Не смогу работать программистом, найду другую работу. Держи сто рублей, это будет «долг», который ты принесешь. За разговорами мы прошлись по единственной асфальтированной аллейке в парке туда-сюда несколько раз. Редкие прохожие, попадающиеся навстречу, не обращали на нас внимания. Наверное, они принимали нас за семейную пару, обсуждающую предстоящую покупку стиральной машины. В парке было тихо, щебетали птицы. Наталья большую часть прогулки держала меня под руку. Я ощущал тепло и упругость ее тела и был счастлив, как бывает счастлив человек, удачно разрешивший запутанную проблему; как грузчик, забравшийся по шатающемуся трапу на борт судна с тяжелым мешком на плечах; как путник, три года пешком пробиравшийся через леса и горы к холодному северному морю. «Она больше никогда не будет моей? А ведь это славно! Из мути непонятных отношений я вылез на берег и теперь-то точно знаю, что там, позади, все закончилось и продолжения больше ждать не стоит. Господи, облегчение-то какое!» У поворота на полуразрушенный детский городок мы остановились. Шустрая белка спрыгнула на дорожку напротив нас. Я достал сигареты, снял с пачки целлофановую обертку, присел на корточки, помял целлофан пальцами. Белка, привлеченная шуршанием, сделала пару осторожных шагов ко мне, принюхалась, подпрыгнула на месте и убежала в кусты. – Все как в жизни, – сказал я. – Шуршащая обертка всегда будет привлекательнее шишки на сосне. – Старик Кусакин по этому поводу ничего не говорил? – сдерживая улыбку, спросила Наталья. – Говорил. При случае расскажу тебе его суждения о поспешной женитьбе. Пошли, Наташа, я сделаю все, как ты пожелаешь. На выходе из парка мы попрощались и разошлись в разные стороны. В следующее воскресенье я был у Натальи. Она открыла мне дверь, одетая в платье, которого я раньше не видел. Волосы Наталья перекрасила в русый цвет. Даже в плохо освещенном коридоре было видно, что до моего прихода она посидела с косметичкой перед зеркалом. «Не для меня же она так нарядилась! – подумал я. – Вот как надо мужчину подманивать! Пришел к девушке в гости – она встречает тебя не в мятом халате, а в модном платьишке, с накрашенными губками. Мятый халатик появится потом, после регистрации брака». – Наталья Михайловна, простите за внезапное вторжение, я вам долг принес, – я протянул хозяйке полтинник. – Остальное потом верну, как заработаю. Наташка, поджав губы, показала мне кулак. – Проходите, Андрей Николаевич, я вас чаем угощу! Вы давно были в Верх-Иланске? Я уже который месяц к маме вырваться не могу. Она провела меня в зал. Посреди комнаты, за покрытым скатертью столом, сидел незнакомый мужчина лет тридцати. Мужчина был в рубашке с длинными рукавами, при галстуке, на левой руке – часы «Электроника» в металлическом корпусе. – Леонид, – представился он. – А как по батюшке? – спросил я. – Я предлагаю без формальностей – просто Леонид. Меркушин. За все время совместной жизни с Натальей стол в зале мы накрывали один раз, на Восьмое марта, когда принимали гостей. Ни разу в жизни Наташа не выставляла передо мной вазочку с печеньем. У нас под-разумевалось: захочешь – сам возьмешь. А тут – все как в благородном семействе: скатерть белая, вместо домашних кружек – чашки из сервиза. «Вот так надо ловить рыбку на живца! – подумал я. – Белка сразу распознает обман, а наивный мужик клюнет!» – Мужчины, – проворковала Наталья, – быть может, по рюмочке, за знакомство? Меркушин отказался. Глядя на его постную физио-номию, я почувствовал кураж. – Отчего бы не причаститься в хорошей компании! Помнится, когда я жил здесь… Наталья за спиной Меркушина замерла как вкопанная. – Здесь, – продолжил я, – это в смысле тут, рядом, на улице Челюскинцев, мы там с Мариной квартиру снимали. Так вот, у нас в подъезде все мужики считали, что в воскресенье сам бог велел пропустить рюмку-другую. А в Верх-Иланске, так там иногда в пятницу начинают к воскресенью готовиться. Помнится, пришел я к Наташиному папе благословение на брак с Мариной спрашивать, так он мне говорит: выпей, зятек, с одной стопки печень не посадишь! Наталья погрозила мне кулаком и пошла на кухню за спиртным. – Вы, Леонид, где работаете? – спросил я. – В милиции, – с гордостью ответил он. Я с нескрываемым интересом посмотрел на «сменщика».