— Ну, поставим? Да, давай уже ставь, чертов ты адский ублюдок. — Не обзывайся. Рэд толкнул кассету в пасть видеопроигрывателя, нажал «Плей» и плюхнулся обратно на диван. Кинескоп снова пошел рябью, а потом дал изображение — на удивление четкое и… цветное? Как в окно посмотреть. Белый диванчик из экокожи, маленький стеклянный столик. Очень знакомый интерьер. Вдруг его загородила рожа. Тоже очень знакомая. — Да, есть контакт… Чес. Давно не виделись. Парень отошел к дивану и присел. Черный деловой костюм с иголочки, белая рубашка, черные лакированные туфли. Узкое моложавое лицо, на удивление симпатичное без очков и аутистического выражения. Волосы зачесаны назад, хотя раньше постоянно падали на лоб и лезли в глаза. Твою-то матушку, П. Митчелл, ты-то что забыл в моем персональном аду? — Добрый… что сейчас в Йорке? — Лаборант из «Триппл Оукс» глянул на дорогие аналоговые часы на запястье. — А, без разницы. Как твои дела, Чес? На показателях ты уже разлагаешься. Это плохо. Могут быть последствия. Он приложил палец к виску и на минуту затих. — Да… я понял… дайте ему доступ. — И снова посмотрел на Чес. — Все хорошо. Расслабься, дыши. Помощь пришла, скоро ты воскреснешь, как Феникс. Или как Вторая Бэтти. Помнишь? Из четвертой части «Героев»? Бэтти никогда никому не нравилась, поэтому решила покончить с собой, а потом внезапно воскресла и назвалась Второй Бэтти — лучше и круче первой. Ах, да. «Герои» — пройденный этап, верно? Ты очень быстро развиваешься. Снова боль. Какой мерзкий червячок… — Не надо так напрягаться, а то опять словишь сбой. — П. Митчелл ткнул пальцем в журнальный столик, вызывая призрачный голоэкран с какими-то формулами и мигающими полосками кода. — Попробуй абстрагироваться. Подумай о чем-то приятном. Например, об Эдриане. Вы стали близки, это очень интересно. Классическая драма. Охотник и его жертва. Только кто на самом деле охотник, а кто жертва? Интрига. Квинт, да, Квинт… Было хорошо. Так хорошо, будто во сне. А потом боль. Пробуждение. Или смерть. Может, пробуждение это и есть смерть, а вся жизнь, прекрасная, как мечта, — это сон? Люди смотрят на рыб в воде и думают — каково же им жить на самом дне, не подозревая, что сами живут на дне. Как минимум, по мнению рыб. Нет, опять дурные мысли… Эдриан… это про уют, тепло, волнение под животом, страх и стыд. Это про красные щеки и острое, как голод, желание. Это что-то про доверие и клетчатую рубашку, про ментол и кофе, про мурашки на коже и под кожей, про дрожь в коленях. Сколько чувств! Слишком много, до боли много, невыносимо много!.. — Чес. — П. Митчелл щелкал пальцами по ту сторону экрана, а казалось, что прямо над ее ухом. — Тебе надо успокоиться. Подумай, что тебя сейчас успокоит? Что успокоит, что успокоит… хороший вопрос… если бы она вообще знала, что такое спокойствие… Ей было спокойно с Рю, но Рю ее предала. Ей было спокойно с Рэдом, но Рэда больше нет. Всё, что она любит, предает или умирает, всё, что приносит радость, оказывается ложью, бредом, выдумкой, фанфиком на реальную жизнь! — Чес, сосредоточься. Должно быть хоть что-то. Думай, думай, думай!!! «…И чтобы озеро, и ни одной бетонной коробки вокруг на много миль…» Озеро. Спокойное, тихое озеро, чистое и прозрачное. Горы. Пахнет свежестью и хвоей. Она сидит на краю старого деревянного причала, опустив босые ноги в холодную воду. Перебор струн. Она оборачивается и видит маленький бревенчатый домик с треугольной крышей. Эдди сидит на крыльце, увлеченно настраивая гитару. Он хочет сыграть ей какую-то песню, а она боится расплакаться. Квинт поднимает голову и улыбается. Очень тепло. Спокойно. Здесь никого, разве что птицы и рыбы, но им нет дела до людей на причале. Хорошо. Еще бы кружечку настоящего кофе с молоком… и блинчиков… и тостов с арахисовым маслом… и поцелуев, много-много сладких поцелуев… Первое ощущение тела — горячие дорожки слез на щеках, как прорванная плотина. Текут вниз, к волосам, щекочут шею. Чьи-то теплые шершавые пальцы стирают их на полпути. — Блинчики… тосты… стейк! Сочный стейк… соевое мороженое… вафли… Когда она непроизвольно дернулась, все еще не решаясь открыть глаза, кто-то большой и теплый сжал ее в объятьях. Нет, это все еще сон. Точно сон. Ее никогда никто так не обнимал. И она очень давно никого не обнимала. — Как же ты меня напугала, девочка… — Знакомый голос звучал очень близко, но снаружи, не в голове. Потом она почувствовала теплый выдох на шее, и волна мурашек обрисовала осязаемый контур тела. Нет, слишком много ощущений для сна. Открой глаза. Раз, два, три… открой глаза! Молочная пелена. Много тусклого света. Какие-то коробки. Бетонный низкий потолок. Шум компьютеров. Никакого Рэда. Никаких старых телевизоров, белых диванов и появляющихся из небытия предметов. Ад? Рай? Вальгалла? Реальность? Нечто большее, обнимающее ее, снова пустило по телу мурашки, и она вздрогнула. Нечто большое отстранилось, посмотрело Чес в лицо и оказалось Квинтом. — Эдди! — Она сморгнула пелену и крепко вцепилась в его куртку. — Там были демоны! Демоны! И еще… Кто-то шевелится в голове… Наверное, то же самое чувствует яблоко, когда его жрет червь. Гадко и странно… чувство переполненности и движения. Рука Квинта ласково погладила ее по волосам. Стало чуточку спокойнее. — Все хорошо, Чес, никаких демонов нет, не бойся… А в голове у тебя Эн, его тоже не надо бояться. Он поднял тебя на ноги… — Эдди смотрел на нее… с нежностью? Христова жопа, это все-таки сон… Моргни, еще, еще! — Я так рад… Ты очень долго приходила в себя… Моргание не помогает, придумай что-то другое! Как проверить — Квинт это или еще один демон? С Рэдом она не могла шевелиться и даже говорить, а тут может… Новый круг ада? Более изощренные наказания? Сначала пряник, потом кнут, сначала дадут его обнять, а потом заставят смотреть, как и его голову поедают черви. Чес всхлипнула и внезапно прижалась носом к его шее. Запах! Запах есть! Есть ли в Аду запахи? Черт знает, но этот демон определенно пах Квинтом. Надо поговорить. Раз можно говорить — надо говорить. — Что случилось? — Слишком громко! Тише… — Я помню только… Шампанское лопается пузырьками на языке, кислое, пьяное… Музыка, танцы, шелк под пальцами, поцелуй, от которого терялось сознание… Может, она от этого и умерла? Ее не убил ядовитый чай Рю, а вот поцелуй красавчика-принца… Как в сказке. Красиво. И страшно, если на самом деле. — Тебя подстрелили. Прямо вот сюда. — Квинт коснулся пальцем ее лба. — Я вынес тебя из клуба, а после… после мне самому интересно, что за демонов ты видела. Демоны, демоны, демоны, демоны… — Там был Рэд… мы смотрели какое-то кино… там был ты, и Дед… а еще П. Митчелл! Бред какой-то… я подумала, что умерла и попала в ад. — Нет уж, в ад тебя никто не пустит. Как ты себя чувствуешь? Эн не мешает? — Эдди внимательно осмотрел ее. — Голодная, наверное. Хель… похоже это и правда он. Кто бы еще спросил, голодная она или нет, если не Квинт? Так вкусно ей ни с кем не было. — Хочешь есть? — повторил он. — Ужасно! — Опять слишком громко! Скажи тише: — Ужасно хочу… Квинт поднял ее с матраса, и Чес почувствовала себя маленькой куклой в руках большого мальчика. Только вместо кукольного домика — логово тигров. Она его узнала — по шуму компьютеров, запаху индийских аромапалочек, мягкому зеленому дивану и банке энергетика, утыканной окурками. А где сами «Тайгасу»? Подозрительно, что они тут одни, там, с Рэдом они тоже были вдвоем, пока не заявился П. Митчелл. Чес с опаской осмотрела Эдди. Усталое лицо, щетина, волосы растрепаны. Но глаза горят. Она сжала пальцами его плечо и прошептала: — Ты же правда настоящий?.. Квинт улыбнулся и легонько чмокнул ее в лоб. — Настоящий. Всё вокруг настоящее. Ты вернулась в реальный мир, детка. — Он усадил ее за стол, а сам полез в холодильник. — Мир, полный проблем… но мы их решим. Достал хлеб для тостов, сыр, бекон, банку арахисовой пасты. Закрытую. Будто готовился, что она очнется и… не реви. Только не реви. Глаза защипало, и Чес тут же потерла их рукавом длинной явно мужской кофты. Стоп… ее переодели… Эдди? Ох… Ладно. Лучше об этом не думать. — Расскажи. — Чес вздохнула. — Расскажи все. И Квинт рассказал. На них напали. Полисы и охотники. Первые перебили банды и «Торгашей», вторые нацелились на нее. Это один из бюрошников сделал ей дырку в башке и сорвал, возможно, лучший вечер в ее жизни. Чес взяла злость, и она зло урчала, уминая уже третий сэндвич, представляя, как на ее зубах хрустят косточки гребаных охотников. — Ты очень долго не приходила в себя. Потом Эн предложил помощь, и я… — Что за Эн, черт побери⁈ Эн, по словам Квинта, нейропризрак, искин высокого уровня, созданный гениальным нетволкером бюрошников. — Не такой уж гениальной, раз его собственное творение от него сбежало, да? — Чес усмехнулась, потянувшись за баночкой синтоколы. — Возможно, это один из признаков гениальности. — И… он сейчас в моей голове? — Да. Ты можешь с ним говорить? — Боги, он еще и разговаривать со мной может⁈ Охренеть. В ее голове сидит говорящий искин по имени Эн, которого она вначале приняла за червяка. И, кажется, благодаря ему Чес становится все лучше и лучше буквально с каждой минутой. Наверное, пора спросить. Или нет? Он знает, он точно знает… — Эдди?.. — М? — Меня же не лечили в той клинике, да?.. Квинт взял ее холодную руку в свою теплую. — Нет, Чес. Тебя там вырастили. Ты… искусственный человек, выращенный из искусственных клеток, дополненный электронными компонентами. Она смотрела на него, совершенно идиотски хлопая глазами. А потом расхохоталась. — Эдди, я, что, андроид⁈ Это же какое-то кино… — Рад, что тебя это веселит, а не расстраивает. Да, прям как в кино, только ты не синтетический робот, а искусственно выращенный биологический человек с естественной переносимостью имплантов и вживленной синтетики. Созданный, как оружие. Этот твой боевой режим…