— Тебе нужна перезагрузка, зайка, — учила Сэт. — Может, сменишь прическу? Шмотки? Ты уже большая девочка, можешь позволить себе что-то… менее подростковое. Менее подростковое… она вдруг вспомнила то шелковое платье, которое ей купил Такахаси. Да уж, оно было совсем не подростковое. Пошлое и шлюшье, но не подростковое. Вульгарное. Такое бы точно надела какая-нибудь тупая кукла, чтобы склеить мужика в клубе. Фи. На следующий день Чес купила точно такое же, только синтетическое, в магазинчике на станции «23-яя улица». Оно обтягивало ее со всех сторон, не оставляя места для фантазии. Но перезагрузка, значит, перезагрузка… Это было что-то типа вызова самой себе. Чес стала приходить так на подработку к Сэт, и через пару дней в баре заметно прибавилось посетителей, особенно среди молодежи. Билл однажды чуть не уронил ящик пива себе на ногу, а Морган неловко пошутил, что пора ему разводиться. И, о чудо, Чес начало… нравиться? Как на нее смотрят. Что говорят. Пусть даже иногда в нее летели скабрезности, но за такое обычно сама Сэт грозилась налить в бокал засранцу мочи вместо пива. Потом Чес начала кокетничать в ответ на комплименты, вспоминая похожие сцены из любимых фильмов. Только когда один подвыпивший парень решил слишком быстро перейти из стадии флирта к стадии действий и попытался обнять ее со спины, Чес почему-то вспомнила уроки Квинта по выходу из захвата сзади. «Давай, девочка. Покажи, как ты хочешь освободиться». Бедный парень валялся потом под столом и хлопал рукой по полу, будто просил брейка или пытался отыскать выкатившиеся из мошонки яйца. Сэт смотрела на нее, качая головой. — Что-о⁈ — Чес перешагнула через беднягу и подошла к стойке. — Я не разрешала! Это рефлекс! — Могла бы подыграть парнишке. — Барменша с сочувствием наблюдала за тем, как он пытается возродить в себе желание жить и подняться с пола. — Кто знает, провели бы вместе хороший вечерок… — Пф! Капитан Бруклин… Сэт посмотрела на нее так остро, что Чес осеклась. — Твоя Бруклин — тупая пропагандистская выдумка продюсеров, сидящих на подсосе у корпоратов. Скопище клише, глупых шуток и задавленных юношеских фантазий сценаристов. Прикол в том, Чес, чтобы быть собой, а не копировать любимого персонажа. Если тебе взбрело вдруг врезать парню за дерзость — врежь, на здоровье, только делай это потому, что сама хочешь, а не потому, что так бы поступила какая-то вымышленная силиконовая баба. Это было грубо и жестко, Чес даже обиделась на старую стерву — целый день не разговаривала. Но все-таки ее слова звучали разумно. Быть собой… как это? Как понять, кто ты? Психо-коучи в Сети говорили, что нужно «прислушаться к себе», «найти внутреннюю гармонию», «почитать перед сном мантру» и всякую подобную чушь, в которой Чес ничерта не понимала. А потом с ней внезапно связался Дед. Тигры не трогали Чес на протяжении пары недель ее глубокого серого траура, хотя в баре при том болтали, что дел у банд было невпроворот. Видно, постаралась добрая Сэт, сказала старику дать малой немного прийти в себя. Паршиво, думала Чес. Теперь, наверное, все знают, что они с Квинтом что-то крепко не поделили. Только бы не знали подробностей… Стыд-то какой. — Привет, малютка. Тебя кое-кто ищет. Внутри все перевернулось от волнения. Кое-кто⁈ Может, это он, может, он передумал, может он решил вернуться и… — У «Стальных псов» наклевывается важное дельце для нашего общего блага. Кевлару нужен псионик. Внутри все рухнуло. Кевлар… тогда она помнила только груду мышц и стали, жуткого гиганта с красными лампочками вместо глаз. Впрочем, главари всех остальных банд выглядели не менее жутко, но до этого момента никто из шишек ее не отмечал. Кроме Деда, конечно, но старику выбора не оставил предприимчивый Рэд. — И… ты не против, чтобы я ходила на дела с другой бандой? — Кто я такой, чтобы заковывать в кандалы вольную тигрицу? — усмехнулся Дед. — К тому же, сейчас мы снова делаем общее дело. — Ага, — вклинился Маэда, — только пусть не забывает приносить кредиты в общак. — Вот, ты опять портишь всю романтику… Так они с Кевларом и познакомились. От него же она узнала, что после заварушки в порту «Полис Корп» затихли, как будто крепко призадумались, стоит ли лезть к Подземью в пасть. Кто-то говорил, что перемирие временное, и нужно готовиться к дерьму, полисы наверняка собирают силы для ответного удара. Кто-то бахвалился, мол, черта с два они еще к нам сунутся, ссыкуны! В общем, вместе с Псами они обделали пару успешных делишек, что-то связанное с налаживанием потока оружия в Подземье. Было здорово вспомнить, что она на самом деле супергерл и вообще опасная штучка, а не просто дурочка в мини из бара для старперов, разливающая пиво мимо кружек. В окружении огромных серьезных мужиков, закованных в металл, как бронепоезда «ЗимТеха», она чувствовала себя маленькой принцессой и, на удивление, ее это даже не раздражало. Не хотелось прыгать выше головы, прикидываться, будто у нее тоже есть член, и что-то кому-то доказывать. У Чес своя сильная сторона, она хороша в ней, лучше многих, как ей говорили. Даже круче личного шлюха-псионика Князя, хотя тот всегда считался самым ценным приобретением банд Подземья. В общем, Чес заняла свое место в стае. Ее стали звать «принцессой», «маленькой госпожой», а когда она окончательно покорила искусственное сердце Кевлара, то не иначе как «королевой». Этот огромный жуткий тип, общающийся со своими питбулями исключительно рыком и крепкими ругательствами, оказался тем еще милашкой. Он дарил ей настоящие цветы с поверхности, покупал дорогие безделушки и шмотки, даже то самое маленькое платьице из натурального шелка. С Кевларом она впервые почувствовала себя… женщиной? Желанной и прекрасной. Ей нравилось. А ему нравилось, когда она проникала в его здоровенную башку своей иголочкой и делала всякие приятности. К счастью, большего этому здоровяку было не нужно. А вот Чес чувствовала себя томленой в собственной стыдливой похоти латентной шлюхой. Особенно после очередного боя Зверя, а ведь она не пропускала ни одного… И вот сейчас, оставшись наедине с самой собой, крутя в голове его образ, она снова ощутила прилив жгучего возбуждения. — Иди-ка сюда… — Чес встала на колени перед матрасом, запустила под него руку, вытягивая свою драгоценность. Это был импульс, почти инстинктивный. Когда Эдди пришел за своими вещами, она умыкнула его клетчатую рубашку. Он даже не заметил. Или сделал вид, что не заметил… нет, очень уж он ее любил, а, значит, вряд ли просто так оставил бы ее эдакой мерзавке. Маленькая Чес, прошлая Чес, напуганная и одинокая, заворачивалась в это мягкое «преступление против стиля», вдыхала слабый запах у ворота, и только так могла заснуть. Другая Чес, новая и раскованная, думала совсем о другом… Она поглаживала ткань, размышляя, чего ей сейчас хочется. Первая встреча после долгой разлуки прошла… успешно. Почти так, как и планировалась. Она смогла выстоять, смогла показать себя другой и даже не смутилась. Это же как сдать экзамен! Стоило бы себя как-то поощрить… Попытаться еще раз? Вдруг она сможет… да! Чес хлопнула ладонью по рубашке. Решено! Она надела комлинк, вызвала Криса. — Да-да? — промурлыкал Белоглазый. Похоже, снова под кайфом. — Кри-и-ис. — Чес прошлась вдоль стола, нервно погладила спинку стула. — Мне тут птичка нашептала, что ты редко отказываешь женщинам. — Так-так-так… — Я хочу, чтобы ты сейчас же пришел и трахнул меня. На том конце линии послышался кашель, а потом сдавленное: — Выдвигаюсь! Белоглазый заявился меньше, чем через полчаса. Залетел в логово, как сверхзвуковая ракета, а, увидев разодетую Чес, громко присвистнул: — Детка, потрясный видок! Все, у меня стояк, погнали! — Он говорил это почти каждый раз, когда она приглашала его к себе, точно шлюшку по вызову. Слово в слово. Жаль только, что каждый раз все заканчивалось одним и тем же. Чес пасовала едва ли не на стадии снятия одежды — давала ему по морде, потом стирала память и отправляла домой. Почему Крис? Ну, она знала его дольше всех остальных парней в Подземье, к тому же девки из заведения Киприса, главаря «Фантомов», нахваливали Белоглазого за здоровенный член. Чес не знала, здоровенный член — это хорошо или плохо, но почему-то думала, что ей должно понравиться. В общем, сегодня тоже не стало исключением. — Проваливай, — устало пробормотала она, и Крис послушно, как марионетка на ниточках, свалил. Завтра немного поболит голова. Переживет и не вспомнит. Она рухнула на матрас, прикрыв глаза. Все-таки ты еще такая дурочка, Чес. Маленькая помешанная дурочка. * * * — Ты уверена, что он согласится? — Конечно! — Нет, но она очень постарается. — Разве мне можно отказать? Чес вышагивала перед Стальным королем в его импровизированном кабинете, давая Кевлару ею полюбоваться. Не то, чтобы в сером строительном контейнере было где разгуляться — помещение два на два, стол, пара стульев. Скорее допросная, чем место для обсуждения важных дел или свиданий. — Опасно. Не хочу, чтобы ты была там одна. — Я смогу за себя постоять. Да и со мной же будет наш чемпион. Кевлар рыкнул и ударил кулаком по столу, но ничего не сказал. Ревность подстегивала в нем злость, а злость помогала держать в узде стаю. Это был их давний уговор. Чес села перед ним на стол, закинув ногу на ногу. — Ты же ненавидишь эти люксовые тусовки, сам говорил. Так позволь мне отправиться туда от твоего имени. Я добуду для нас победу руками Зверя. Это было правдой. Кевлар обожал бои, бои — это кровь, адреналин и море кредитов. А на высоких турнирах под Сохо крутится столько кэша, что с выигрыша можно было несколько месяцев безбедно жить на каких-нибудь райских островах или обеспечивать регулярную армию. Но высокие турниры всегда сопровождались шиком, лоском и прочей глянцевой мишурой, которую Стальной король на дух не переносил. — У тебя отнимут иголочку. — Еще одна попыткаотговорить. И это тоже было правдой. На высоком турнире пользоваться псионическими способностями считалось дурным тоном. Чес, скорее всего, напичкают блокаторами, но для ее мощного жала это все будет тонкой ажурной шторкой. Впрочем, организаторы турнира об этом не узнают, да и Кевлар тоже… пускай так и остается. — Не беда, мой король. Зачем мне иголочка? На таких мероприятиях должна быть охрана, верно? Да такая, что мадам Президент обзавидуется. Интересно, какие высокие гости там будут? Политики? Главы корпораций? Может, и сама Эшли Браун? Война войной, а денег и зрелищ хочется всем. — Пир во время чумы. — Кевлар сплюнул себе под ноги. — Плохое предчувствие. У тебя всегда плохое предчувствие, глупая железка, когда я иду куда-то одна, хотелось сказать ей, но Чес только ласково погладила своего короля по руке. — Мы живем в век победившей толерантности. Разве может случиться что-то хуже? Чес рассмеялась, Кевлар фыркнул. Когда она отправилась на переговоры с чемпионом, главарь псов снова попытался подсунуть ей своих гвардейцев. Но нет. Нельзя было приходить за дружеской беседой с толпой охраны. Это совсем не так работает. Беззащитность, щепотка робости, пара капель загадочность и нотка ностальгии — вот коктейль, который она подготовила для Зверя. Чес не просто так наблюдала за ним все это время. Чес запоминала и делала выводы. Она досконально знала его маршрут по Подземью после дела с тиграми или ринга. Она знала его любимый бар, любимую забегаловку, любимый бордель и даже любимую шлюху — Чес взломала ее однажды, тогда и узнала, что у их прославленного Зверя жуткий фетиш на высокие сапоги со шнуровкой. Она даже разок сняла эту его любимицу — просто чтобы посмотреть и понять, что же в ней так привлекло Эдди. Здоровенные сиськи, крутой зад, смирный нрав. Похожа на верную кобылку или послушную коровку с ранчо. Вполне в духе старого доброго Квинта. Итак, сегодня пятница, время позднее. В пятницу Зверь обычно посещает бордель «Грейс и Барби», а потом бар «Кровавая гонка», если, конечно, не подвернется какое-нибудь срочное дельце с «Тайгасу». Интересно, сегодня маршрут тот же? Пора проверить. Чес шла по узким улочкам своего подземного царства, закутавшись в длинный черный плащ. Она ловила заинтересованные взгляды и откровенно этим наслаждалась. Какой-то панк с неоново-желтыми глазами сделал ей неприличное предложение, кивая на укромный уголок за лавкой допотопной электроники, но Чес только покачала головой. Нет, зайка, то, что скрывается под этим плащом, не для тебя. Ей нравилось казаться беззащитной, играть доступную жертву. Она так развлекалась иногда, разгуливая по Подземью в мини и чулках в сеточку, заманивала в тупичок какого-нибудь дуралея, взламывала его и заставляла делать что-нибудь унизительное — ползать на коленях, лизать ее туфельки или без остановки повторять: «Я — тупой хрен, я — тупой хрен, я — тупой хрен, я — тупой хрен». Теперь это были ее тренировки. Отвратительные и совершенно бесчеловечные. Папочка Квинт наверняка отчитал бы ее за такие мерзкие выходки, может даже снова выпорол. Кто знает, может ей этого даже хотелось. В «Грейс и Барби» в столь поздний час был аншлаг. Но в толпе мужиков и мужеподобных баб в главном зале Квинта Чес не увидела, потому неторопливо процокала к стойке шлюшьей администрации. — Привет, Грейс. — Меня вообще-то зову…