— Скажи, если хочешь, но ты не должна мне. Мне просто нравилось быть хорошим парнем. Она рассмеялась звонко и искренне, слегка сморщив носик и прищурив обведенные тенями глаза: — Ты ужасно милый, Эдди. Правда. Очень милый. — Ужас. Куда мир катится, да? Эдриан Квинт, ты ли это? Чес снова ушла первая, но напоследок она наклонилась и сказала ему: — Спасибо. * * * У Квинта было плохое предчувствие. Он не верил в удачу, но всегда доверял своей интуиции, а она говорила — что-то произойдет. Возможно, виной тому была обычная нервозность. Все-таки этот бой был важен. Последний на первом этапе турнира, он должен показать, перейдет ли Квинт дальше. Сутки Эдриан готовился к нему, изучал досье своего противника. Сведений о нем практически никаких не было, и это наводило на беспокойные мысли. А те, что были — короткие, снятые скрытой камерой видео. Дожидаясь своей очереди, Эдриан сидел в вип-зоне, пил артезианскую воду, думал, как победить. Его одиночество нарушила Чес. Вошла, как обычно, без стука. В коротком платье, в сапогах с декоративной шнуровкой. Ожившая картинка. — Почему ты не наблюдаешь за боями? — Немного не то настроение… — Что, Зверь, перепугался? Квинт посмотрел ей в глаза. Капля ехидства, ложка игривости. Он ухмыльнулся в ответ: — Я? Нет… Просто жду… Думаю, за пройденный путь мне полагается небольшой аванс, а, госпожа? Чес поняла, на что он намекал, но не смутилась, а лишь игриво погрозила ему пальчиком и села в кресло: — Не путай королеву с дешевой шлюхой, Зверь. Получишь сладенького только когда заслужишь… хотя… — Она наигранно задумалась. — Могу позволить полизать мне ноги. Может, хотела поддеть его, может, наоборот, взбодрить. Эдриан заразился ее игривым настроением. Рассмеялся, а затем прищурился: — Придётся снять для этого сапоги. Чес невозмутимо протянула вперед одну из ножек. Легкий румянец на щеках выдал ее волнение. — А тебе придется встать на колени и расстегнуть их. Встать на колени перед ней. Наверное, она думала, что он разозлится и пошлет ее на хер, но нельзя унизить себя, если ты встаешь на колени добровольно для того, чтобы сделать что-то приятное. Квинт медленно опустился на пол, обхватив ладонями глянцевую поверхность сапога. Взялся за собачку потайной молнии. Чес смотрела на него, отчаянно пытаясь подавить удивление. Эдриан вел собачку медленно, наслаждаясь процессом, пока из лакированного нутра не показалась маленькая белая ножка. Он наклонил голову и прикоснулся губами к своду обнаженной стопы. Нежная кожа. Чес вздрогнула, зажав рот ладонью. Ее огромные глаза напряженно следили за тем, как Квинт медленно и обстоятельно целовал ее щиколотку, а затем начал подниматься к колену. Кто мог предположить, что это настолько возбуждает? Нога Чес трепетала под его губами, кожа покрылась бугорками мурашек, раздался сдавленный стон. Где же неприступная стальная королева? Где игривая шлюха? Нет, Эдриан видел нежность, уязвимость и несмелую чувственность, скрытую под лоском дорогого платья и глянцевых сапог. В этот момент он хотел, чтобы чувственность вышла на волю. Чтобы она сдалась ему в руки и позволила собой насладиться. Губы Эдриана скользнули выше колена, прямо по голому бедру и коснулись подола короткого платья. Ему хотелось продолжить движение выше, до узкой полоски белья, но Чес судорожно вцепилась в его плечо. — П-похоже, аванс получен… Голос выдал ее. Она отзывалась на его прикосновения, как струны родной гитары, но отчаянно не хотела этого показать. Не скрывая лукавства во взгляде, он надел сапог ей на ногу и аккуратно застегнул молнию. Ему совсем не хотелось пугать ее, ломать игру. Он может подождать. Чес поспешила удалиться. — Соберись, Зверь, скоро твой бой. Эдриан больше не волновался. Он ощутил вкус своей цели и, как порядочный охотник, не мог отступить. «Скоро ты обнажишься передо мной полностью». 04. Бойня Невысокая поджарая фигура Кайсяку была полностью заключена в экзоскелет, только не яркий и вычурный, как у Зеленого Рыцаря, а максимально неприметный, словно он был стальным призраком. Голова полностью скрывалась за безликим шлемом с тонкими полосками видеодатчиков. Катаны или какого-либо другого оружия при нем не было, но Эдриан понимал — это самый серьезный противник из тех, что он встречал на турнире. Кайсяку не плясал на ринге, не позировал перед камерами, не махал трибунам. Он был неподвижен, спокоен и безлик. «Черт, еще одна консервная банка, а консервой при этом называют меня». «Да, сэр, у экзоскелетного протезирования есть определенные боевые преимущества. Идеальный баланс ловкости и защиты. Жалеете, что не прибегли к нему?» «Мне нравится ощущать себя мясным, — хмуро ответил Эдриан. — Но, черт возьми, если не пойму, в чем его слабость, мне не победить». Кайсяку согнулся перед Эдрианом словно циркуль, и тотчас рванул в бой. Быстрый, очень быстрый. Ловкий. Ни единого лишнего движения. Эдриан ушел от двух ударов руками, уклонился от ноги. Ага, каратэ. А он хорош, этот безликий циркуль… Как здорово сбалансировано его протезированное тело. Эдриан превратился в скорость. Осыпал противника градом стремительных ударов, уходя за пределы дальности его рук и ног. Стальная броня, похожая на матовый панцирь жука, кое-где помялась, но держалась крепко. Эдриан сбил костяшки в кровь, боль заводила и злила одновременно, заставляя щупальца лихорадочно шевелиться под майкой. Кайсяку казался невозмутимым манекеном. «Ну же, найди его слабое место», — приказал себе Эдриан, устремившись в новую атаку. Корпус, спина, бок, грудь. Глухая стена металлических щитков. Когда Эдриан попробовал зайти с другого бока, что-то черное мелькнуло и опутало его правую руку! А затем рывок — и Квинта потащило прямо к Кайсяку. «Срань Господня!» Противник тут же ответил чередой ударов, метясь в ноги и грудь. Часть Эдриан успел отразить. Металлические кулаки впечатывались в тело. Нужно было срочно что-то делать, и Квинт не нашел ничего лучше, как сойтись с ним в клинче, а затем уронить на пол. Кайсяку не растерялся, тут же опутал Эдриана руками и ногами. Знает еще и дзю-дзютсу. Плохо. Квинт ловко вывернулся из захвата… в этот момент мелькнуло что-то острое. Перчатка Кайсяку обросла стальными лезвиями, похожими на короткие крючковатые ножи. В последнее мгновение Эдриан увернулся, лезвия полоснули по плечу и едва не вскрыли горло. Квинт только и успел, что задержать дыхание. Не будь Зверь так быстр и ловок, не будь он опытным бойцом, кто знает… Когда стальная перчатка вновь двинулась к его лицу, Квинт подставил руку, опутанную тросом. Лезвия разрубили плотное волокно, и Эдриан мгновенно разорвал дистанцию. Раненое плечо пекло от боли. «Сэр, позвольте помочь». «Мне не до этого, Эн». Они снова сошлись. Напряжение высекало искры. Трос обезврежен, но кто знает, какие еще сюрпризы подготовил молчаливый боец? «Сэр, позвольте…» — Не сейчас, — пропыхтел Эдриан, отбиваясь от атак. «Сэр, всего секунда вашего внимания. Визорные полосы на его шлеме из прочного электростекла, но вы сможете их разбить, я уверен». Визорные полосы! Ну конечно! Ослепить его… и заставить снять шлем. Эдриан увернулся от ножей, поднырнул под руку противника, ударил по узкой полоске стекла, использовав ускорение. Крак! Да! Стекло ломалось, крошилось, впивалось в костяшки. Кайсяку отпрыгнул, но слишком поздно. Гладкий безликий шлем отлетел в сторону. Под ним оказалось бесцветное лицо. Русые волосы, пустые карие глаза. Холодные и какие-то безжизненные, словно у насекомого. Совершенно незапоминающееся лицо, но Эдриан высек его в памяти. Кайсяку побежал, кинув что-то под ноги Квинту. Арену заволокло едким черным дымом, Эдриан отпрыгнул в сторону, уходя из зоны поражения. — А-а-а, черт… Горло саднило, глаза слезились, кожу пекло. Кайсяку выскочил из этого облака, словно черт из табакерки. Один удар Эдриан отразил, а второй, нанесенный ногой с острой шпорой, прошил ему бок. Боль… адская. Такая не может быть от простой стали. Квинт закричал… обхватил ногу противника и со всей силы грохнул его об пол, выбив воздух их легких, а затем накинулся сверху, впечатывая кулаки в невзрачное лицо. Эдриан ускорился, чтобы мгновенно наносить удар за ударом, и успокоился только, когда лицо его противника превратилось в кровавое месиво. Эдриан поднялся на ноги. Невероятно, он сделал это… Трибуны орали, колыхались и сходили с ума. Чес смотрела обожающими глазами. Он одобряюще улыбнулся ей и показал большой палец. «Эн, спасибо тебе». «Для этого и нужны друзья, верно, сэр?» Эдриан снова улыбнулся и под руку с медиком пошел в вип-зону. * * * Зеркало в полный рост искрилось бликами ламп. Эдриан еще раз внимательно посмотрел на себя. Выглядел он респектабельно. Дорогой костюм сидел как влитой. Чес сама выбирала, и, надо сказать, подгадала. Черный пиджак с тонкими красными полосами придавал ему сходство с гангстерами тридцатых годов. Не хватало только федоры, белых гамашей и пулемета Томпсона на плече. Ужасно старомодно… но ему шло, как и клетчатые рубашки. Красный галстук напоминал о пролитой на турнире крови… Сшитые скобами раны ныли и щипали, но внутри разливалось благодатное чувство. Предстояла закрытая вечеринка в честь прохождения первого этапа. Только элита Подземья, несколько приглашенных гостей и прислуга. «Торгаши» не скупились, сняли для этого шикарный зал прямо в «Карнак Паллас». Полумрак, подсвеченный ритмичными огнями танцпола. Музыка, похожая на стук отбойного молотка. Подземцы пили, щупали девок, танцевали и наслаждались передышкой между боями. Главы банд, удачливые бойцы — все смешались в красно-синий светомузыкальный шум. Чес подхватила пару бокалов у официанта.