Был человек и нет человека. Поразительно, до чего же эта странная персона умеет быстро и практически незаметно перемещаться. Словно размазанная тень метнулась по комнате мимо нас, а через секунду уже хлопнула входная дверь, свидетельствуя о том, что наш странный не то союзник, не то покровитель, не то вообще неизвестно кто покинул это место. Что ж, зато он оставил нам не только важную, очень важную сейчас информацию, но и снабдил некими полезными вещами. Фотографии тех, кого мы должны будем устранить, пусть и не в ближайшие дни. Бесспорно пригодятся для того, чтобы практически мгновенно сориентировать тех, кто вцепится в их след с момента прибытия в город. Оружие… Много оружия, но этого у нас и так достаточно. Пусть уж лучше лежит здесь, на случай какой-либо чрезвычайной и непредсказуемой ситуации. Деньги, причем никаких ассигнаций, исключительно золотые монеты. Хоть и нет у нас особых финансовых затруднений, но взять необходимо, поскольку наверняка предстоят большие расходы. Взятки придется раздавать направо и налево, да и некоторым могущим оказаться полезными людям нужно заплатить. Так, а что имел в виду граф, когда говорил о других полезных мелочах? Посмотрим… Ага, кроме денег и оружия тут лежат четыре вещи, очень похожие на кольчуги, но состоящие из странным образом подогнанных друг к другу пластин. Прямо змеиная чешуя какая-то, право слово! И главное, что легкая, гибкая и способная быть практически незаметной на теле. Слышал я о подобной броне, её носили те, кто небезосновательно опасался кинжала в спину или в другие жизненно важные части организма. Вот только те образцы были и грубее и гораздо заметнее тех, что оставил нам граф с загадочными намерениями. – Хорошая вещь, – неслышно подошедший Ханна прямо урчал от удовольствия. – Стилет, надо будет проверить, способна ли броня выдержать удар пули. Вдруг да повезет? Сам должен понимать – такое преимущество лишним не будет. – Сомневаюсь. Старые сферические пули, может, и выдержит, ну а современные револьверные вряд ли. Но проверить все равно нужно, тут ты прав. Ты лучше просвети меня, что это за пузырьки, баночки и скляночки? – Да что угодно, – ответил мой собеседник, бросив мимолетный взгляд на упомянутые предметы. – Яды, лекарства, компоненты для приготовления того и другого, вообще нечто понятное лишь осведомлённому человеку. Потом сам спросишь у этой тёмной персоны. Спрошу, непременно спрошу. А сейчас у нас будет много дел, которые нужно завершить как можно скорее, ведь до прибытия сюда князя Мереяславского со всей его сворой остается совсем немного времени… Глава 5 Постоянные хлопоты всегда были неотъемлемой частью нашей работы, удивляться тут нечему. Вот и весь сегодняшний день прошёл под их изрядно поднадоевшим знаменем. Собирали надёжных, зависящих только от нас филеров, поднимали агентуру, раздавали тем и другим чёткие или пока ещё не очень указания. Скучать не приходилось, это могу заявить со всей ответственностью. Ну а дальнейшее зависело даже не от нас, а от степени эффективности запущенного нами механизма. Как только прибывающий на вокзал поезд разорвёт относительную тишину своим гудком, тогда и закрутится колесо очередной интриги. Однако ожидание оказалось довольно длинным, поезд изволил появиться лишь с утра. Я понял это сразу, по одному лишь выражению лица запыхавшегося агента по имени Алексей, стоящего на пороге конспиративной квартиры неподалеку от вокзала. – Приехали объекты? – Так точно! Тот, на которого вы сказали обратить особое внимание тут, и еще четверо из списка, – докладывающий прямо переминался с ноги на ногу, желая показать свое усердие и готовность выполнить любое поручение. – Двое вместе с главным сели в экипаж и поехали, за ними двое лучших людей наблюдают. Другие по отдельности с вокзала ушли. Пешком… – Молодцом. А теперь скажи, как насчет тех из встречающих, кто мог передать им что-то? Тут филер несколько загрустил, и сразу же стало понятно, что ситуация не столь безоблачна, как могло показаться на первый взгляд: – Был какой-то человечек, невзрачный такой, серенький. Пробрался незаметно к вагону, заскочил внутрь. Не было его минут десять, не больше. Потом выскочил, Фёдор еле заметить успел. Ну и всё. – Что «всё»? Ты понятнее выражайся, тогда и переспрашивать не придется. – Ушёл он, за угол завернул и словно растворился. Потеряли мы его. Плохо и настораживающе. Фёдор, еще один филер из тех, кто был обязан лично мне, сроду не упускал тех, за кем был приставлен наблюдать. Нет, бывали и у него осечки, но не так же сразу, с первых секунд слежки. Теперь слова графа Черепанова предстали несколько в ином ракурсе. Ладно, с этим несколько позже разберемся, ну а пока завершу беседу с агентом, да и пора приступать к следующим шагам. – Остальных хоть не упустите? – Богом клянусь, не уйдут они! – перекрестился тот. – Чисто ведут, комар носа не подточит. Никуда они не денутся, обычные люди, тем более и в городе нашем чужаки, мест толком не знают. А тот так просто бес какой-то! – Бес, говоришь… – ухмыльнулся я. – Посмотрим, какой он бес, когда за шиворот возьмут да предложат по душам поговорить. У тебя всё? Тогда возвращайся и продолжай работу. И ещё. Федора пока освободи, мне с ним поговорить хочется, вдруг да запомнил что важное насчет «беса». Свободен. Был Алексей и вот уже лишь дробный перестук подкованных сапог по лестнице. Торопится выполнять приказ, знает, что обязан лично мне, да и моим друзьям также, многим, слишком многим, начиная от свободы и заканчивая самой жизнью. – Что хорошего слышно? – Клим, вертевший в руках револьвер, не выглядел слишком уж озабоченным. Ничего, сейчас мы это мигом исправим. – Хорошего ничего, ибо не стоит относить прибытие князя с сопровождающими к действительно хорошим известиям. Зато есть кое-что неприятное. Наши люди умудрились упустить того, кто вышел на контакт с приехавшими. Не горячись, – осадил я его, уже набравшего было в рот воздуха для заковыристой матерной тирады. – Тут особый случай, никак не вписывающийся в те рамки, коими привыкли руководствоваться наши люди. По их словам, он словно в воздухе растворился. – То есть предупреждения этого странного графа имеют под собой реальную почву… – задумался Клим, на ходу внося необходимые коррективы в свое мировосприятие. – Человек, способный вот так, совершенно без усилий, уйти от наших лучших филеров, заслуживает того, чтобы на его персону мы обратили самое пристальное внимание. Отозвал бы ты того, кто его упустил, поговорить с ним надо. Уже. Фёдор временно освобождён от работы и находится в полной готовности к беседе. Как только выпадет свободная минутка, непременно займёмся. – А сейчас? – Сейчас будем ждать доклада относительно того, куда именно направились наши «подопечные». Не забывай, что нам интересно не только местонахождение князя, но и те места, куда направились двое из его свиты. Сомневаюсь, что они вот так сразу будут осматривать достопримечательности нашего славного города. Тут нечто более для нас интересное. Беспокоиться не стоит, Ханна человек опытный, в случае чего поможет, а то и сам примет участие. Клим понимающе усмехнулся. Ханна действительно способен при обострении ситуации взять всё под контроль и решить проблему наиболее радикальным образом. Каким? Ликвидировать источник беспокойства. Спору нет, подобная методика не лишена определенных достоинств, сам порой пользуюсь, вот только далеко не всегда она является наиболее эффективной. Убить легче, чем сначала выяснить всё нужное, а потом и устранить объект из мира ныне живущих. Время покажет. А вот что именно оно покажет, сильно зависит от наших действий. Единственное, что вызывало серьёзные опасения – неизвестно какие действия со стороны того, кто ускользнул из-под наблюдения. С давних пор известно, что где один, там и другие появиться могут – стандартное развитие событий в такого рода забавушках. Придётся вести себя так, словно мир вокруг наполнен врагами, готовыми и нож под лопатку воткнуть, и в спину выстрелить с безопасного расстояния. Меня вышеуказанные перспективы никоим образом не устраивают, значит придется принимать необходимые меры безопасности. Носить пуленепробиваемый панцирь в таких условиях – вовсе не безумие, а самые что ни на есть разумные меры предосторожности. Примеров тому предостаточно, откровенно-то говоря, и вовсе не из глубины веков. Тот же Отто фон Бисмарк, виднейшая фигура в современной политике, внял-таки советам своей службы безопасности и внёс скрытую от взглядов броню в стандартный элемент своего одеяния. Не прогадал. Шесть пуль, выпущенных из револьвера солидного калибра, расплющились об его панцирь. Именно поэтому я и направился к объемистому кофру, где, помимо оружия и разных мелочей первой необходимости, хранились и те самые вещи из тайника. Кольчуги не кольчуги, но их прочность внушала уважение… Проверку на пулеустойчивость я уже произвел, разрядив в манекен, на который была одета эта полукольчуга, весь барабан револьвера. Пули с жалобными визгами рикошетили в разные стороны, но на пластинах брони не осталось и малейших вмятин. По-хорошему надо было устроить несколько другую проверку, максимально приближенную к реальным условиям, но самым банальным образом не хватило времени. Ну сами посудите, где в сжатые сроки найти смертника, да ещё и изъять его для проведения полезного эксперимента? Вот именно, сложноватая задачка. Зачем такие сложности для обычной проверки? Так ведь последствия для того, кто облачен в броню, от ударов пуль могут быть самые разнообразные. Пусть свинец и не вошел собственно в тело, но от ударного действия могут быть и серьёзные травмы, внутренние кровоизлияния и прочие совершенно нежелательные «прелести». Потому и проверять лучше всего на тех, кто явно лишний на этом свете. – Чего опасаешься? – поинтересовался Клим, увидев, что именно я достаю из кофра. – Рано для беспокойства, всё ещё только начинается. – Коли уж пошли непонятные события, то и вести себя стоит соответственно, – парировал я. – А ты сам не стой столбом, будь любезен экипироваться соответствующим образом. Вес у брони небольшой, а пользы с неё знатно выйти может. При определенных жизненных сложностях естественное явление. Продолжая ворчать в мой адрес. Клим тем не менее облачился в броню. Хорошо сидит, честно говоря – если не знаешь о её наличии, то обнаружить под одеждой практически нереально. Знающие люди делали, и результат получился просто отличный. Пока суд да дело, раздался очередной звонок в дверь. Никак очередной филер с докладом пожаловал… Неплохо. Самое время для того, чтобы узнать местонахождение интересующих нас людей, а там и продумать, каким образом действовать в самом ближайшем будущем. Точно. Но на сей раз прибыл другой тип, с ним гораздо чаще общался Ханна, я же знал его постольку поскольку. Однако это сущие пустяки, сейчас интересен сам доклад, а вовсе не доставивший его. – Один из объектов направился в храм Святого Луки, другой оказался в Дворянском собрании. Когда передали эти новости, оба были внутри и выходить вроде не собирались. В случае чего их поведут и дальше. – Где сам князь? – Снял целый этаж в гостинице, но пока не делает ничего и ни с кем не встречался. Что прикажете делать дальше? – Дальше… – призадумался я. – Следить за всеми его возможными контактами и ждать появления кого-либо из нас. За собранием продолжать наблюдение, постараться выяснить, контакты с кем именно были действительно значимыми. У храма оставить только минимальное наблюдение. Людей хватает? – Вполне. – Ну тогда иди. Стой! Фёдора отправь к храму, пусть там дожидается нас, но в слежке не принимает ни малейшего участия. Всё, теперь иди окончательно. Неплохо. Весьма неплохо. Эти красавцы в гостинице блокированы плотно, мышь не проскочит, а все возможные визитеры будут освещены в ярком свете. В Дворянском собрании наши люди тоже разведают и разнюхают, как заправские ищейки, такова их работа, выполнять которую они не только умеют, но даже и любят. Сложновато, конечно, будет отследить все связи, все разговоры, но справятся как-нибудь. А вот с храмом не в пример более грустная история… Туда просто так не проникнуть, вернее, проникнуть можно лишь в открытые для всех прихожан помещения, но не более того. Объект же нашего интереса, вне всяких сомнений, отправился туда не затем, чтобы поставить свечу за здравие или за упокой. А зачем? – Что тут зря гадать, самим надо идти и проверять, – высказал свое мнение Клим. – Проверим облаченных в рясы, какую контрабанду они там прячут от наших пристальных взоров. – Пожалуй, я с тобой соглашусь. В данном случае на месте будет виднее, а заодно и с Фёдором побеседуем, есть у меня пара идеек. Времени на сборы практически не требовалось, благо всё нужное всегда под рукой. Да и что нам нужно? Револьвер, кое-что из холодного оружия да некоторая сумма наличными для возможного подкупа тех или иных сребролюбивых индивидуумов – вот он, тот малый джентльменский набор офицера тайной полиции. Непонятное ощущение вдруг нахлынуло на меня, когда мы даже не успели выйти на улицу. Мороз по коже, глубокое нежелание делать хоть еще один шаг в том направлении и вообще целый букет отрицательных мыслей и эмоций. Ну а Клим точно ничего подобного не чувствовал, поскольку пер вперед, словно таран на новые ворота. Грохот выстрела, Клима просто отшвыривает в сторону от удара крупнокалиберной пули, ну а я, мгновенно достав револьвер, безуспешно пытаюсь найти стрелка. Нету, совсем никого нету, кроме нас двоих! Только слышен затейливый мат Клима, в котором нет боли, а есть только крайнее удивление. – Живой? – А то! Спасибо тебе, убедил дурака броню одеть. Иначе лежать бы мне с простреленным легким да истекать кровью. Точно никого нет? – Абсолютно. Хотя понабегут сейчас, это вне всяких сомнений. Сие есть факт, сомнений не вызывающий. Район города очень фешенебельный, не трущобы, где селятся маргинально-деклассированные элементы, так что городовые на звуки выстрелов появляются очень быстро. Вот, собственно, и вышеупомянутый, с саблей на боку, револьвером в уже расстегнутой кобуре и служебным рвением в глазах. – Спокойно, служивый! – командный тон, полная уверенность и вдобавок документ Третьего отделения мгновенно перевели меня из категории подозрительных лиц в разряд непосредственного начальства. – Всё в порядке, пострадавших нет, но есть к тебе пара вопросов. – Слушаюсь, ваше благородие, – вытянулся тот по стойке смирно. – Вольно, мы не на параде и не на смотру. Твоя земля? – Моя, – загрустил тот. – Сроду такого не случалось, тихо всё было, мирно. Благородные господа живут, дворяне, купечество, никаких проблем не было. Карманники, там, иногда квартиру обнесут, но чтоб стрелять среди бела дня, такого не случалось, богом клянусь. – Это не твой контингент, а вовсе даже наш, – прошипел Клим, успевший подняться на ноги и отойти от контузящего удара пули. – Лучше вспомни, заходил ли кто в дом за последние минут пять-десять? Пока служитель порядка морщил лоб, добросовестно перерывая свою профессиональную память в поисках подходящих кандидатур, я не преминул осмотреть собственно место происшествия. Для того, чтобы найти место, из которого стреляли, не нужно было даже внимательно осматривать стены и панели – достаточно было просто принюхаться и определить, откуда наиболее отчетливо несет кислой вонью сгоревшего пороха. Ну вот и ясно, откуда был произведен выстрел! Кто-то, умеющий нестандартно мыслить, снял деревянную панель, пристроил туда маленький по габаритам, но великолепный по убойной силе однозарядный пистолет марки «Дэрринджер», после чего вернул участку стены первоначальный внешний вид. Не столь уж длительная работа, для нее достаточно было минут эдак пяти-семи. Ну а выстрел производился при помощи тончайшей, практически невидимой нити, прикрепленной одним концом к спуску пистолета, ну а другим – к противоположной стороне дверного проема. Забавно… В старые времена такие шуточки устраивали на пути следования вражеских отрядов по лесным тропам, только в качестве оружия использовались мощные арбалеты. А чтобы вот так, в городских условиях, такого ещё встречать не приходилось. Однако тем интереснее будет повстречаться с врагом, способным на такие неожиданные эскапады, а то шаблонные решения противников изрядно надоели. Гораздо приятнее переиграть профессионала, чем скромного любителя, такова уж моя натура, требующая от жизни всё, что она может дать, особенно риска и острых ощущений. – Поразмыслил я, ваше благородие, – деликатно откашлявшись, напомнил о себе городовой. – Всего двое было тех, кто заходил в дом, да ещё и не из местных. – Продолжай, – приказал я. – Один зашёл немного раньше, дёргался, словно его в аду на сковородке поджаривают. Среднего роста, в картузе, в сюртуке мышиного цвета… – Оставь. Это мой человек, приходил с докладом. Что относительно второго? – Второй. Высокий такой, представительный господин. Одет в статское, но видно, что и военный мундир для него не в диковинку. Спокойный, шёл так, что я ничего и подумать сначала не мог. Мало ли, в гости к кому из друзей или сослуживцев зайти вздумалось или по делу какому визит нанести решил. Вошёл внутрь, а потом и вышел минут через пять, может и меньше. – Неплохо, – похвалил я внимательность блюстителя порядка. – Уже кое-что, но гораздо больше меня интересует, куда именно он потом направился?