— Ну что ты, в самом деле, это должно было быть тайной, — возмутился Мак. — Ничего, ничего… Всё тайное когда-нибудь становится явным. А на твой вопрос я отвечу так: ещё не время! Сандр выполняет волю Кодекса, хотя и сам не до конца её понимает. Но я скажу только одно — как только он произнесёт слова призыва, откликнемся не только мы, но и множество других Орденов во Вселенной. Мы сделали множество услуг и одолжений. И в тот момент все, у кого есть перед нами долг, также пойдут, чтобы поучаствовать в Великой Охоте. И поверьте, это будет очень эпично. — А когда это наступит, и с кем мы будем воевать? — не унимался молодой. — Все вопросы на сегодня закончены! — Первый Охотник с улыбкой, казалось бы, небрежно, надавил на плечо молодого, и тот буквально рухнул на лавку, да так, что разломный дуб, из которого она была сделана, протяжно заскрипел. — А сейчас давайте пить и веселиться! Он хлопнул в ладоши, открылись двери, и братья закатили пятнадцать больших бочек, сделанных не из дерева, а из камня. На удивление всех присутствующих первым оживился Мак. — Неужели ты развёл самого Бахуса на его запасы? — Именно! — сказал Первый Охотник, улыбаясь. — Угощайтесь, ребята! Это волшебное зелье, после которого не бывает похмелья. — Да-да, всем так и говори, — рассмеялся Дэн. — Бухайте, у вас не будет похмелья, говорили они. Молодёжь, готовьтесь, что три дня моргнуть без боли не сможете. — А зачем тогда нам это пить? — осторожно посмотрели молодые на каменные бочки. — Да потому что Новый Год! Потому что у нас традиция такая! И, вообще, жизнь — боль! — Дэн кулаком выбил каменную крышку от бочки и зачерпнул оттуда большой пол-литровой кружкой. Когда он вытащил её, во все стороны полился небесный свет от этого напитка. Охотник поднял его высоко над головой, да так, что искры полетели во все стороны, а затем громко провозгласил: — За Кодекс, за Великую Охоту! Дэн, конечно же, обманул. Молодые Охотники целую неделю стонали, приходя в себя. Ну, а кто говорил, что будет легко? Традиции нужно исполнять… Интерлюдия № 3 Орден Нового Года Великие сущности и полубожественные существа собрались прямо здесь, в снежном замке. У них была плановая планёрка, которую они проводили перед каждым Новым Годом. Один доклад следовал за другим. Кто-то хвастался тем, что привёл два новых мира под их влияние. Кто-то говорил, что предновогодняя радость собрана с перевыполнением плана. Обсуждали штат. Негодовали на недостаток Снегурочек, что они слишком часто в последнее время уходят в декрет. Ответственный за разведение эльфов сетовал на то, что у него, наоборот, этих мелких говнюков расплодилось столько, что он не знает, куда их девать. Всё шло по плану, пока одна из сущностей не взяла голос. — У меня два сотрудника отказываются выходить на работу. — Это как? — глава Ордена нахмурился и посмотрел на него с негодованием. — Да вот так. Они категорически против. Сказали — ни за что не пойдут! — Почему это? — удивился глава. — Говорят, что в их мире появился Охотник, а они на такое не подписывались. — Ну, так и в чём проблема? Мы же несём добро и радость людям. При чём здесь Охотники? Сразу несколько смешков раздалось со всех сторон. — Чего вы все ржёте? — повернулся к ним глава. — Да потому, что Охотники каждый раз нас ОЧЕНЬ рады видеть, — с сарказмом, выделив слово интонацией, подала голос одна из сильнейших сущностей, внешне напоминающая снеговика. — Они так рады нас видеть, что обязательно потребуют подарки. А ещё… захотят с нами поиграть. Ты-то уже сколько лет глава Ордена, и в поля не выходил, а я хорошо помню, когда моей головой они играли в футбол, а когда отпустили — морковку не в то место засунули. Нафиг, нафиг… Я очень рад, что больше не в полях. Парочка других тоже смущённо рассказали свои приключения с Охотниками. Всё сводилось к тому, что Охотники те ещё затейники. — Так откуда знают об этом полевые агенты? — нахмурился глава. — Ну, легенды ходят… — Ладно, позовите этих двоих! — рявкнул он. Вспышка света, и через портал вывалились два одинаковых деда, оба в красных костюмах, неотличимо похожих друг на друга, но кое-чем различающиеся. — Агент Дед Мороз! — доложил первый. — Полевой агент Санта-Клаус! — доложил второй. — Это что за дела, агенты? Хотите быть наказанными, получая дозированную энергию радости по талонам на сто лет вперед с испытательным сроком? — Да всё, что угодно! Мы не готовы идти в этот Мир, — буркнул Дед Мороз, угрюмо глядя исподлобья. — А вы понимаете, что испортите праздник миллионам, а то и миллиардам людей и детишкам своим поступком? — Понимаем, но мы никуда не пойдём! — поддержал товарища Санта-Клаус. — Нам есть кем их заменить? — задал вопрос глава. Все начальники подразделений сделали вид, что очень заняты. Кто-то начал писать, кто-то залез в телефон, кто-то задумчиво смотрел в окно. У кого не было ничего в руках, просто разглядывали потолок. Раздалось парочку свистков. — Трусы! — сказал глава. — Ладно… Код красный, разрешаю выдать сверхнормативную энергию и укомплектовать так, как вы захотите сами. Он повернулся к двум негодникам. — Плюс двойная премия. — Тройная, — сказал Санта-Клаус. — Плюс ещё за моральный ущерб, — подтвердил Дед Мороз. — Ладно, уговорили! Чуть позже в одном из миров Государство Америка Простая американская семья — Папа, папа! — забежал взволнованный мальчик в спальню, где отец сидел за книгой. — У нас в дымоходе кто-то орёт плохие слова! — Хорошо, сынок… Я сейчас пойду и разберусь. Отец подошёл к камину и действительно услышал оттуда непотребные маты. Он закрыл ребёнку уши, и затем отправил его в свою спальню. А сам вздохнул, полез на крышу, но увидел, что из дымохода торчат две металлические ноги. Сначала он подумал, что голем повадился к ним в гости. Будучи немного знакомым с Одарёнными, он работал в Академии исследований и знал о существовании таких существ, поэтому тут же вызвал магическую полицию с вертолётами и с усилением. Через два часа общими усилиями из дымохода достали железного человека. Никакой это оказался не голем. Откинув железное забрало, оттуда появился красный нос и пышная борода. И снова полился поток матов. — Санта-Клаус? — начальник полиции был знаком с этим товарищем. Он часто забегал к ним. Учитывая, что это столица Америки, каждый год он частенько забегал к нему на посошок и рассказывал последние истории. — Что это на тебе одето? — Костюм защиты экстра-класса! — А зачем ты его надел и в нём в дымоход полез? — Зачем надел — это отдельная история. А зачем полез? Ну, привычка у меня такая, — пожал плечами Санта-Клаус. — А это кто такие? — кивнул он на горящие по всей улице глаза. — Это мои эльфы. — Так ты обычно с дюжиной ходишь. Здесь сколько? — Двенадцать тысяч, — немного смущённо промямлил Санта-Клаус. — Нахера столько? — Надо, — сказал он, а затем залихватски свистнул. С неба на землю упал огромный танк, запряжённый в каких-то мутантов, в которых оленей можно было узнать только по рогам. — Ладно, факир был пьян и фокус не удался, — пробормотал себе под нос Санта. — Увидимся в следующем году, но это не точно! — затем он крикнул и взмыл в небо. — Странный Новый Год… — удивленно посмотрел начальник полиции ему вслед.