Грохот крупнокалиберных пулеметов и взрывы ракет для отчаявшихся солдат был подобен райскому пению. А когда спецбат вступал в ближний бой, и в ход шло тяжелое, сделанное специально для этих гигантов оружие ближнего боя, то враг редко когда удерживался от полного и тотального бегства. Так получилось, что с легкого языка кого-то из шутников спецбат сменил название на «Ангелов Марии». С тех пор никто по другому их не называл. Похоже, самой Марии это тоже понравилось. Правда, у Сергея складывалось впечатление, что Маша бежит в круговерть боя от того, о чём не хочет говорить. Сергей разговаривал с отцом, пытаясь понять, зачем он отправил Марию сюда. Однако Иван Сергеевич со всем уважением к достойному сыну сказал, что это его решение, как главы Рода, и это не обсуждается. Хотя, по паре намеков, Сергей понимал, что всё не так просто. Еще совсем недавно самой почетной службой для аристократа был путь Истребителя Монстров. Почет и уважение, сила и власть, ну, и конечно же, сопутствующий этой профессии профит. Сейчас же все резко поменялось. Если раньше Российской Империи угрожали разломные твари, то теперь опасаться следовало других государств, а следовательно — людей. И снова на первый план вышло умение убивать себе подобных. Всегда проще жилось изначально «боевым» Родам, таким, как Морозовы, чьи дети поголовно служили в армии и флоте. Однако, Князь Иван Сергеевич Долгоруков был мудрым главой сильного Рода, он «диверсифицировал» своих наследников заранее, отправив Сергея, в отличии от его старших братьев, в Имперскую Академию Сухопутных войск. А вот теперь и Мария. К слову сказать, она стала отличным командиром. Воином она была и так выдающимся, ну, а умение командовать группой и принимать быстрые и правильные решения под давлением внешних обстоятельств сделали ее исключительно хорошим командиром. Да, «немного» помогло то, что большей частью «Ангелов» были опытные гвардейцы Долгоруковых, преданные Роду и знающие Машу с самого детства. В случае, если Империя развалится, у Долгоруковых будет сильная армия с опытными и умелыми командирами. Сергей надеялся, что этого никогда не случится. Послышался далекий гулкий выстрел, затем еще один, и тут же зазвучала настоящая канонада вражеских орудий. Через несколько секунд в расположении имперских войск начали рваться снаряды. — Началось? — оторвал свой взгляд от карты Доброхотов. — Думаю, да, — кивнул Долгоруков. Герцог, как всегда, без предупреждения, скользнул наверх, за ним также стремительно двинулись его телохранители. Сергей выругался, отдал приказ открыть ответный огонь своей артиллерии, и вышел следом. Враг наступал. Герцог смотрел в бинокль и бормотал сквозь зубы ругательства. Он был зол и раздражен. А когда Сергей также поднес к глазам свой бинокль, понял, почему. Неравномерными группами в атаку шла волна врагов. При этом, практически без поддержки техники, что в обычных случаях было бы безумием. Имперские войска, хоть и за очень короткое время, но все же успели окопаться и соорудить защитный сооружения. Штурмовать пехотой укрепленные ДОТы? Реально? Но приглядевшись, Сергей понял, из-за чего так злится Доброхотов. Его артиллерия перенесла огонь на атакующие порядки врага. Вот только сейчас стало видно, что они закрыты защитным полем, и даже близкие разрывы снарядов не приносят урона, а пули не могут пробить это поле. А ещё было видно, что хоть среди атакующих есть обычная пехота Драконов, но есть несколько групп, что держатся вместе, и именно они являются эпицентром защитных щитов. Смуглые, горбоносые, в узнаваемой одежде. — Пратибхашали, — выплюнул название Одаренных Ведийской Индиры Доброхотов, как ругательство. — И Джавидамы, — добавил Сергей, увидев на правом фланге атакующих персов. — Александр был прав. — А ты сомневался? — усмехнулся Доброхотов. — Честно говоря, не то, чтобы сомневался, просто не хотел в это верить, — улыбнулся в ответ Долгоруков. — И я тебя понимаю, — Алмазный Король снова перевел взгляд на поле боя, где в окружении своих «батареек» шли в атаку одни из самых извращенных, но, тем не менее, чрезвычайно смертоносных Одаренных этого мира, что используют энергию других людей для собственного усиления. Фактически, на них сейчас шли, хоть и временно, несколько Магов вне Категории, и это было опасно. Герцог неожиданно весело подмигнул полковнику. — Ни шагу назад? — Ни шагу назад! — подтвердил Сергей и обернулся, кое о ком вспомнив. — Маша? Где Маша⁈ Я вас спрашиваю! Он хотел держать сестру при себе, но что-то пошло не так. Насколько сильно пошло не так, Сергей понял, когда услышал в наушнике веселый девичий голос. — Ангелочки, по машинам! Шевелите задницами, старички! Сегодня нас ждет что-то действительно интересное! * * * Не могу сказать, что это было неожиданно. То, что творили эти три нации в Арктике, как бы намекало на продолжение противостояния и на остальных территориях. Но, это было неприятно. Та волна войск, которая шла на Восточный фронт, потрясала. Задумка отбить «Смелость» и десантировать туда свою гвардию в данный момент выглядела как быстрое, эпическое, но стопроцентное самоубийство. Но, делать было нечего, раз я дал слово, его нужно как-то сдерживать. Однако, не в моем нынешнем состоянии. После того, как мои бойцы собрали все ценное на территории замка, настроение у меня слегка улучшилось. Да, судя по всему, последнее время Распутин сильно поиздержался. Это было видно по почти пустой сокровищнице, но, во-первых, мы собрали много хорошей снаряги и оружия, а во-вторых, было найдено множество дорогих предметов старины, видимо, перевезенных еще в момент бегства из Российской Империи. Волк уже отправил отчет и, судя по реакции Анны, это неплохо поправит мой родовой бюджет. Я взлетел последним, и когда мы набрали достаточную высоту, внизу полыхнуло пламя. Пригодилась часть магических зарядов, что мы нашли в «заначке» Галактионовых в «Верности». Через несколько часов на месте крепости Распутина останется лишь остывающее озеро лавы. И это, я считаю, правильно. Теперь Распутин остался совсем один. Без дома, верных людей и… ручек! Ха-ха! Что он будет делать? Уверен, попытается отомстить. Ну, на это я честно говоря, сильно рассчитывал. И ждал, да! Я был Охотником, а мы всегда доводили охоту до конца. Как мы долетели домой, я помнил смутно. Как смутно помнил обеспокоенную Анну, что озаботилась моим самочувствием. Тем более, сзади что-то ворчал Макс Самохвалов, кивая на мой «желейный» сундучок подмышкой, полностью забитый желейками. Лекарь явно предчувствовал ту жопу, в которую я собираюсь себя вогнать в самое ближайшее время. Однако, мне было пофиг. Я чмокнул жену и пошел в подвал, потому что… ну, спальня для моего сегодняшнего «отдыха» не подходила. Там слишком слабая звукоизоляция. Я строго-настрого приказал Папе-Голему никого не пускать. Вообще, никого! И проследовал в пустующую студию, будущей широкоизвестной группы «Мертвый Монархист». Вот тут с шумоподавлением было все в полном порядке. Я запер дверь на ключ и улегся на потрепанный диван, закрыв глаза и погрузившись в себя. Время поджимало, а мне нужен был качественный скачок в моем развитии. Такой скачок, который я ранее не делал. Да, и насколько я знаю, никто из моих знакомых также не делал. Печати в моем старом мире ставились примерно раз в месяц первоуровневые, а для «надстройки» следующих уровней требовалось гораздо больше времени. Чем выше уровень — тем больше промежуток времени между повышениями. Некоторые уровни достигались… никогда? И это было нормально. Каждый человек — отдельная личность со своими возможностями и потенциалом. Мне нужно было добавить +3 уровня к моей Энергетической Печати. Почему именно три? Как говорил Старый Мак: «На ответ „почему“ — может быть только один ответ — по кочану!» В общем, Сандр, собери волю в кулак и подготовь свою Душу для Боли. Именно так, с большой буквы. Желейки полетели, одна за другой, в мой многострадальный желудок, хотя… кажется, я его уже задолбал. Или он прокачался, или напрочь потерял чувствительность, но особого дискомфорта «поедание» желеек уже мне не доставляло. Прокачка Печатей отдаленно напоминало строительство дома. Нельзя положить крышу, если у дома нет стен или, тем более, фундамента. Печати сцеплялись друг с другом, причудливо переплетались, для эффективного взаимодействия, и вообще… Всё зависело от всего, поэтому я приступил. В качестве «строительного материала» я использовал, как разломную концентрированную энергию, собранную в желейках, также и энергию Душ в своем Океане. Да, мне пришлось развоплотить часть Душ, дабы получить такую нужную мне сейчас энергию. Именно в этом была задумка. Два вида энергии, при использовании которых надо четко соблюдать баланс. Именно он поможет мне сегодня совершить невозможное. Либо же убьет меня, если я что-то накосячу. Печать регенерации, чтобы я не сдох в процессе. Плюс уровень! Есть! Печати Силы и Стойкости, дабы мои энергетические каналы выдержали и не полопались, к хренам, а вся структура стала более устойчивой. Плюс уровень Сила! Плюс уровень Стойкость! Печать Скорости и Печать Сопротивления. Ну, вот эти как раз являлись «костылями» или сваями, на которые нужно надстраивать следующий этаж. Плюс каждая по уровню! Мне было хреново, я понятия не имел, сколько времени прошло, но я, наконец, подошел к сути. Печать Энергии. Плюс уровень! Пожри меня Кодекс, как больно-то! Но, это только начало… Плюс уровень! Кажется от моего крика упал и разбился какой-то навороченный музыкальный пульт. Мда-а-а… Придется возместить музыкантам потерю, но беда была не в этом. Мне нужен был еще один уровень. И я ВООБЩЕ не хотел его делать! Хватит! Я усилием воли вернул мысли к стоящему вверху на утесе Эмиссару, вспомнил его слова о каком-то Бордене, а затем вспомнил все те миры, где мы не успели или не справились. Мертвые Миры, где даже неодухотворенный камень был пропитан Скверной, и не осталось ничего живого. Я вспомнил как мы выжигали все Очистительным Пламенем, а в некоторых, наиболее запущенных случаях — разрушали сами Миры, дабы Скверна не проникла дальше. Этот Мир может постигнуть такая же участь, если я не справлюсь. Пострадает множество людей, мои друзья, мои жены… мой сын! При мысли об Антоне меня захватила самая настоящая ярость. Не дождетесь, сволочи! ПЛЮС УРОВЕНЬ!!! Кажется, я снова заорал и снова что-то разбил. Но, это не точно. Потому что отключился. * * * Я сладко спал, и мне совсем не хотелось просыпаться, но мне мешал какой-то занудный все повторяющийся звук: — Шандр… Шандр… Шандр… Монотонно бубнил кто-то около моего уха. Я просто перевернулся на другой бок и попытался снова заснуть, но не тут-то было. Голос на секунду замолк, а затем завопил снова — громче и, я бы сказал, радостнее. — Ш-ш-шука ш-ш-шабака! Вш-ш-штавай, Ш-ш-шандр! И я почувствовал ощутимую пощечину от маленькой лапки. Разлепив глаза, я увидел радостно улыбающегося Шнырьку, который как раз размахивался, чтобы отвесить мне еще одну оплеуху. — Да проснулся я, проснулся! — заявил я. После этих слов мелкий тут же исчез, и возник через мгновение снова. В одной руке он держал рожок своего любимого сливочного мороженого, а в другой — большую кружку какао с плавающими внутри тремя зефирками. — Спасибо, друг! — от души поблагодарил шнарка, усевшись. Я принял угощения и начал откусывать мороженое, запивая какао. Прекрасная контрастная сладость! И тут я увидел на голове у Шнырки маленький поварской колпак. Я тут же напрягся. — Сам, что ли готовил⁈ — Да! Вщ-щ-ще для друга Ш-ш-шандра! Ши-ши-ши… — мелкий захихикал, глядя на офигевшего меня. Я секунду подумал и запихал остатки мороженого в рот, запив очередным глотком какао. — А какого хрена? Ну, обосрусь немного… Или Аня на неделю всех баб из поместья выгонит, делов-то. Вместо бесплодных переживаний, я прислушался к ощущениям. Ну, надо же! Помогло! По-хорошему, мне бы недельку медленного восстановления, но у меня нет этой «недельки». Я щедро зачерпнул желейки из сундучка, отправил их в рот и запил какао. Мой энергетический резерв начал заполняться. Работает! Тут я спохватился, глянув на часы. Фух! Прошло всего двенадцать часов, то-то я не выспался. Мне бы суток пять просто поспать. Мечты-мечты! Я подорвался и натурально побежал вверх из подвала, перескакивая через ступеньки. В процессе почуял неприятный запах. Опа! А ведь это я воняю! Сначала битва, потом очень волнительное повышение с интенсивным потоотделением, да еще место «возвышения»! Панковский диван рокеров-старперов, на котором они бухали, ели, спали и… даже знать не хочу, чем там занимались. Но точно знал, что иногда оборотни-служанки захаживали в подвал, и выходили оттуда… чересчур довольными.