– Прекрасно! Теперь у вас будет больше возможностей для поиска истины. Такие люди нам нужны, – одобрил Лавров. – А теперь давайте перейдём к обсуждению конкретных задач по недопущению скатывания нашего мира в геенну огненную. Глава 19. Обратный отсчёт Покинуть город оказалось проще, чем попасть в него несколько дней назад. Власти ввели гражданские карточки – своего рода удостоверения, по которым горожане получили возможность беспрепятственно проезжать к месту проживания и работы. Ко дню отъезда я уже обзавёлся таким пропуском. В карманах моего лёгкого пиджака лежали рабочий коммуникатор, ID-карта, являвшаяся по совместительству универсальной безлимитной банковской картой, немного наличности разных валют и номиналов, обычный и заграничный паспорта – и, собственно, всё. Хотя нет, имелось ещё кое-что – задание. Возможно, слишком ответственное для такого «зелёного» сотрудника. Я согласился на него сам, однако до сих пор не осознал, во что ввязался. У меня оставалось два-три дня до вылета. Каждому Наблюдателю, да и многим другим сотрудникам Фонда доступна так называемая автовиза – возможность быстро (в течение трёх дней) получить разрешение на въезд в практически любую страну. Такой бонус достался и мне. На пальцах, да и на всём теле словно сохранился запах Вики – тонкий аромат её кожи, еле уловимый парфюм, оставшийся от прошлой ночи. Бессонной ночи, проведённой в маленькой комнатке, служившей Вике временным убежищем. Осознание скорого расставания не давало нам оторваться друг от друга до самого утра, а затем я ушёл. Нам не хватило шести часов, чтобы попрощаться, – впрочем, как не хватило бы и целой вечности. Я поднялся на поверхность по служебной лестнице, ведшей из тоннеля в переход между станциями метрополитена. Там я смешался с редким потоком пассажиров и вышел на свежий воздух. Подземка работала. Поезда ходили с очень большим интервалом, но всё-таки ходили. Город как-то жил. Однако это был словно призрак того Петербурга, который я покинул месяц назад. Редкие автомобили, редкие прохожие, спешившие и не поднимавшие глаз. Где яркая и беззаботная толпа туристов? Известно где – давно разъехались по домам и прилипли к своим телеприёмникам, без устали транслирующим новостные передачи, с одним только немым вопросом: «Что дальше?» Будь я корреспондентом ведущего новостного агентства, мог бы в этой поездке сорвать неплохой куш в виде уникального материала и как следствие – карьерного скачка и признания коллег со зрителями. Рейтинг канала вырос бы до небес, потому что аудитория получила бы ответ на тот самый вопрос. Только не исключено, что ответ понравился бы далеко не всем. Ответ, звучащий как: «Большинство из вас умрут в следующие три недели, а остальные им позавидуют. И только маленькая горстка Избранных будет преспокойно спать в своих уютных криогенных коконах, дожидаясь новой благодатной эры человечества, заботливо сконструированной для них Инженерами Нового Порядка». Я с трудом отбросил мрачные мысли, проходя контроль на уже втором за недолгую поездку блокпосту. Я стремился домой. Карантин на Васильевском острове наконец сняли. Захлопнув входную дверь, я погрузился в привычные уют и тишину своей квартиры. Но чувство это было зыбким и мимолётным, так как заехал я сюда лишь проездом. Сначала я долго, чересчур долго просто сидел в кресле на лоджии, а потом набрал номер абонента по фамилии Дубской. – Ну наконец-то ты позвонил, – с ходу выдал мой бывший шеф. – Не прошло и двух месяцев со дня, когда я выписал тебе финальную премию, ожидая хоть вот такой малюсенькой реакции. – Артемий Петрович, спасибо, конечно, большое, я и не подумал, что вы могли мне дать премию перед самым увольнением; но разговор не о том. Помните, вы в шутку просили вытащить вас из города, если мёртвые пойдут по улицам? Повисло неожиданно долгое молчание. – А что, пошли? – я не понял, шутил Дубской опять или забеспокоился всерьёз. – Нет, не пошли и, возможно, не пойдут, но я настоятельно рекомендую вам покинуть город. – Как покинуть, почему? Из-за теракта? Но город на особом режиме, последствия устраняют, – затараторил собеседник. – Послушайте, я серьёзно. Собирайте вещи и уезжайте куда-нибудь подальше от крупных городов. Есть же у вас родственники в глубинке? – Но как я брошу работу? Младшая дочь в этом году поступает. У жены и у сына бизнес. Кстати, Асташев тобой постоянно интересовался, зачем-то ты был ему очень нужен. – Так, – спохватился я после упоминания председателя совета директоров «Западного горизонта» Асташева, – интересовался? А сейчас почему не интересуется? – Он уехал в командировку за границу. Вот уже недели две как отсутствует. – Артемий Петрович, у меня мало времени, я не могу вас ни в чём убеждать. Просто поинтересуйтесь, куда делся Асташев, где его родственники, где остальные члены правления и вообще вся верхушка «Горизонта». Слышали про крыс, бегущих с корабля? Так вот предполагаю, что они бегут с одного тонущего корабля на другой такой же. Образность моей речи просто зашкалила, но и прямым текстом я говорить не мог. Понадеялся лишь на здравомыслие и чутьё хорошего человека. Вскоре мы попрощались. Затем я собрал нужные вещи: утилитарные одежду и обувь, предметы личной гигиены, дробовик и нарезной карабин, различные походные и дорожные принадлежности. Это не понадобится мне в командировке, но я стремился забрать всё, что имело хоть какую-нибудь практическую ценность. Модные джинсы, дорогие рубашки, туалетная вода, гаджеты, лыжное снаряжение – это барахло не в счёт. Есть место, где мой скарб окажется в большей сохранности и сможет принести пользу. Туда я и направился. Но перед тем как закинуть сумки, рюкзаки и чехлы в машину и умчаться по сложным лабиринтам дорог прочь из города, я выпотрошил и разморозил холодильник. На кухне остались только продукты длительного хранения да несколько бутылок воды. В посёлок к родителям я прибыл поздним вечером и сразу заметил явный приток населения. Вдоль центральной аллеи и на подъездных дорожках сгрудилось непривычно много автомобилей. Вспомнился характер поселения, где моя семья получила участок по приглашению. Здесь практически не было случайных людей – кандидатуры новичков, когда те приходили по рекомендациям друзей и знакомых, изучались и обсуждались на совете основателей. Звучит патетически? На самом деле, основатели посёлка, они же учредители компании-застройщика и управляющей компании, хотели просто собрать в одном месте хороших во всех смыслах этого слова людей. Контингент прослеживался довольно чётко: как правило, семейные пары за сорок, способные вести безбедное существование в отдалении от крупных городов. Кто сдал квартиры в аренду, кто оставил их детям и сбежал в относительно девственные леса близ границы Тверской и Московской областей. А сейчас все дети, похоже, решили разом навестить своих родителей и переждать в спокойном месте нехорошие события. А что, логично. Народ ведь собрался организованный, сплочённый и адекватный. Так думал я, пробираясь на шаговой скорости по улице, которую ребятня уже экспроприировала под игровые нужды. Вспомнился план посёлка. Не тот, что доступен всем, а служебный, отражавший его концепцию. Центральная аллея, ровная как стрела, проходила через всю территорию с севера на юг и упиралась с одной стороны в «центральную усадьбу», а с другой – в дорогу во внешний мир. «Центральной усадьбой» именовался первый и главный квартал, замкнутый в кольцо. Здесь располагались дома основателей поселения и их приближённых. Нам когда-то тоже предлагали поселиться в первом круге, но в силу ряда причин мы вежливо отказались. Во втором круге, радиус которого раза в два превышал радиус первого, дышалось как-то свободнее, а люди жили не менее проверенные. А вообще план представлял собой пять кругов, центры которых были равно смещены на север относительно первого круга, то есть главный квартал был опоясан вторичными кольцами и в то же время вплотную примыкал к лесу с юга. В первом круге находился и построенный самым первым на этой земле коттедж, который в разное время служил и офисом, и демонстрационным домом, и временным пристанищем для целых семей. Сейчас в нём организовали клуб, где собирался совет посёлка, состоявший из учредителей, а также самых авторитетных и активных жителей. В клубе не просто общались, курили сигары, катали шары в русском бильярде – там разруливались проблемы и принимались решения касаемо жизни поселения. Которая, к слову, была организована на пять с плюсом. Во-первых, территория хорошо охранялась. По периметру, особенно в «слепых» зонах в лесу, были установлены ограждения от диких животных и диких людей. Каждый год ставились дополнительные камеры слежения и датчики. За всем этим хозяйством следили три работавших посменно охранника, а помогали им патрули народной дружины, набираемой из добровольцев. С добровольцами проблем не было: жители охотно соглашались раз в пару недель покататься на электромобиле по территории, болтая друг с другом и присматривая за соблюдением общественного порядка. А порядок был простой, но строгий, как в крылатом выражении: «Свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого». В посёлке все уважали друг друга, соблюдали чистоту и нормы приличия – словом всё то, что позволяло жить мирно на ограниченном пространстве. Однако и снобами поселенцы не были: умели весело отдохнуть, погулять, попраздновать, держали мелкую домашнюю живность. Дядя Миша с компаньонами создали рай для отшельников, пенсионеров и любителей здорового, близкого к натуральному образа жизни. Свернув с аллеи на улицу, которая так и называлась – Второй квартал, я скоро оказался у заветного коттеджа, утопавшего в зелени вишнёвых и персиковых деревьев. Во дворе меня уже встречали родители. Наскоро разгрузившись и приняв душ, я спустился к ужину, хоть и позднему, но праздничному по случаю моего внезапного приезда. Я практически ничего не ел днём, поэтому с осторожностью отнёсся к гастрономическому разнообразию. Хотя не попробовать всего понемногу просто не мог. Мы сидели, делились новостями и мнениями о них. Мама подтвердила мою догадку о том, что после известных событий в Питере в посёлок съехалось много народа: в основном дети, внуки и другие близкие родственники жителей. Съехались как-то сами по себе, словно повинуясь единому инстинкту. Похоже, удалённое от мира и относительно защищённое местечко вселяло в людей уверенность. Обсудили с отцом планы на завтра, и он отправился спать. Я решил помочь ему переодеться и подготовиться ко сну, а когда вернулся в гостиную, мама уже убрала со стола, загрузила посудомоечную машину и заварила чай. За этими посиделками она попыталась выведать ещё какие-либо подробности о моей работе, и стало понятно, что моя на первый взгляд вполне крепкая легенда трещит по швам под натиском материнского чутья. Но было поздно, глаза слипались по-настоящему, и скоро мы разошлись. Основываясь на фольклоре, я всегда думал, что петухи начинают петь под утро, в крайнем случае часов с трёх ночи. Но это оказалось не так. Они начинают голосить стабильно с часу ночи, по крайней мере летом. Так выражение «встать с первыми петухами» потеряло для меня всякий смысл. Когда наработаешься на свежем воздухе и вкусно поужинаешь, никакие петухи до утра не разбудят. Но бывают ночи, когда лежишь, думаешь о чём-то, какая-то тревога на душе, не спится, что-то слышится и мерещится во тьме. И вдруг первый петух заорёт. И сразу наваждение отступает, и спится уже лучше. Но вот уже и петушиный крик прокатился по посёлку, и сверчки очень душевно стрекотали, а сон всё не шёл. Моё лучшее средство для подобных случаев – портативный плеер с аудиокнигами и любимой музыкой – остался у Вики. И мне пришлось прибегнуть к старому и почти забытому способу засыпания. Помнится, в студенческие годы, когда даже персональные компьютеры с трудом воспроизводили сжатые музыкальные файлы, а плееры работали на кассетах и нещадно жрали батарейки, я засыпал либо под радио, либо под «выдумки» – так я это называл. Если не спалось и в голову лезли лишние мысли, я просто включал воображение и начинал сам себе сочинять истории на ночь. Это меня убаюкивало. Был и приятный побочный эффект – невероятные по масштабу и красочности фантастические сны. Возможно, тогда во мне погиб молодой талантливый писатель. Нынешней бессонной ночью я решил применить давнюю методику. Придумал персонажа, место и настроение, а затем история начала развиваться, обрастая подробностями мира, событиями и другими героями. Ветер шумел в соснах, вдалеке лениво перебрёхивались собаки. Вскоре я безмятежно уснул. Долина, когда-то представшая в виде живого доисторического ландшафта, превратилась в сухую безжизненную равнину. На заднем плане за горной грядой полыхают исполинские пожары, протягивая языки кроваво-красного пламени и чёрного дыма к свинцовым тучам. Остатки растительности высохли и поблёкли. Кое-где в лужах грязи, бывших прежде озёрами и реками, шевелятся крупные рыбы, жадно хватая ртом воздух. Крокодил пытается спрятаться в одном из таких мёртвых водоёмов, закапываясь в ил. Человек превратился в скульптуру – некое подобие античной статуи, без рук и головы, изрядно обветшалую и потрескавшуюся. Как немое напоминание о былых силе и великолепии. От крупного примата остался труп с фиолетовой ссохшейся кожей, покрытой клочками шерсти, под которой копошатся белые и жёлтые черви. Мне не хочется на это смотреть, но я невольно приближаюсь к раздувшимся останкам животного. Кожа натянута, как на барабане: малейшее касание – и чрево лопнет, выплеснув наружу гнильё. Сильный, резкий и жаркий поток ветра бросает песок и острые осколки, труп обезьяны взрывается. Я открыл глаза, часы показывали начало пятого. А в пять мы с отцом условились выйти к пруду. От неприятного сна остались липкая испарина на теле да сгусток слюны во рту, который крайне не хотелось сглатывать. Я не поленился, встал, снял москитную сетку с окна и сплюнул вниз. Затем жадно выпил целый стакан заготовленной с вечера воды и отправился в душ. Через час, почти по плану мы выдвинулись на рыбалку. Я катил коляску, а папа держал чехол с удочками и прочими снастями. Перед выходом мне пришлось накопать червей для наживки, и когда я ковырялся в компосте, выбирая из него его обитателей, в голове снова промелькнули обрывки странного сновидения, уже третьего в череде подобных. Конечно, и раньше меня посещали навязчивые сны, но теперешний сюжет был запоминавшимся до мельчайших подробностей и чётко развивавшимся. Сначала – доисторический ландшафт, пусть странный, но вполне живой и оптимистичный, и существа, пусть ещё более странные в своём составе, но словно отражавшие торжество природы, её радость от созерцания своих чад. Затем – катастрофа, огненный вихрь, медленно, но уверенно поглощавший всё живое, и печальный сочувственный взгляд всех трёх существ. А теперь – тлен, мёртвые пустоши, далёкие пожары, от человека осталось только воспоминание в виде потрескавшейся статуи, обезьяна мертва, а крокодил пытается спастись, закапываясь в жидкую грязь. К чему всё это? Неужели подсознательные отголоски интерпретации новых знаний? Подумаю об этом в самолёте. Солнце окрасило небосвод розовым, и едва коснулось земли первыми лучами, как луговая роса заблестела на стеблях травы и развешанных в них паутинах. Свет свободно проникал сквозь эти редкие и невероятно красивые бриллианты из капель чистейшей воды. В то время как над озером ещё клубилась плотная дымка тумана. Шёл второй день ожидания визы, разрешение на вылет могло поступить в любой момент. Однако я выставил глубину, насадил червя и закинул удочку. Не успели мы устроиться поудобнее в ожидании клёва, как отец вытащил из воды средних размеров краснопёрку. Похоже, то была награда за наконец реализовавшиеся планы по совместной рыбалке. Я держал в руках прекрасную рыбу – нашу с отцом любимую: тёмная спинка, золотистый живот и красные, как огоньки, плавники. Улов отправился в садок, а вслед за ним последовала ещё пара десятков разношёрстных рыб: от крупных карпов до заглатывавших крючок целиком бешеных окуней. Окуней мы не очень любили, ведь каждый раз приходилось извлекать из них крючки пинцетом и с большой осторожностью, в то время как остальная рыба дёргала поплавки как заведённая, словно просясь к нам в руки. Солнце, не успев толком подняться над горизонтом, скрылось за плотной пеленой туч. Картина открылась живописнейшая, но гроза приближалась: подул прохладный ветерок, запахло влагой, клёв прекратился. Нам с лихвой хватило и часа, проведённого у пруда. Я достал садок из воды и сфотографировал его содержимое на телефон для отчёта. Затем мы с отцом запечатлелись вместе с уловом. И ещё я сделал несколько красивых снимков окрестностей, но начавший накрапывать дождь заставил нас спешно отпустить рыбу и червей обратно в их родные стихии, смотать удочки и ретироваться домой. Мама обрадовалась, что мы вернулись без рыбы. Не из злорадства, а потому что не понадобилось её чистить. За завтраком пришлось включить верхний свет, так как естественное освещение померкло и полумрак озарялся только вспышками молний. Раскаты грома, сотрясавшие посуду в серванте, тоже не заставили себя долго ждать. Дождь хлестал, сбивая листву с деревьев и прижимая к земле ромашки на маминых клумбах. На просторной кухне, совмещённой со столовой, было спокойно и уютно – но вдруг во всём доме погас свет. Я достал и зажёг свечи, и мы продолжили беседу. Скоро выяснилось, что и мобильная связь пропала: телефоны не нашли сеть, когда родители попытались дозвониться в совет с вопросом насчёт электричества. Почему-то родителям не сиделось спокойно, когда они знали, что где-то произошла пусть и коммунальная, но авария. – Молния ударила, и на трансформаторе защита сработала, – предположил я. – Тогда почему так долго нет света? – скептически поинтересовалась мама. – Да хоть и замыкание или обрыв, всё равно мы ничем не поможем, – ответил я. – К чему гадать? Как включат, так включат. На крайний случай есть генератор. Мои доводы не разрядили нервозную обстановку и спустя несколько часов. Тогда я вызвался лично съездить в совет, дабы услышать все подробности из первых уст и прекратить нарастание паники. * * * Сердце учащённо билось, а по лицу стекала подсоленная холодным потом дождевая вода, когда я ввалился в клуб. Звякнул и затих колокольчик над входом, в глубине помещения слышалась непринуждённая беседа, немного пахло дымком. Путь из просторной прихожей вёл в гостиную, освещавшуюся сейчас естественным пламенем, судя по оранжевым отсветам на стенах и потолке. Царил полумрак, и я приходил в себя после странного происшествия. Дорога от родительского дома до клуба не заняла и десяти минут, включая сборы, прогрев автомобиля и непосредственно поездку. Мама была против того, чтобы я выходил на улицу в такую непогоду. Однако я отверг все возражения и пообещал вернуться с хорошими новостями. Расстояние от крыльца до автомобиля составляло каких-то пять-шесть метров, и я не стал раскрывать зонт, но за эти пару секунд успел основательно промокнуть. Даже кондиционер не смог достаточно просушить воздух. И я тронулся, как только конденсат испарился с нижней половины ветрового стекла. Всё равно дождь лил как из ведра, ограничивая видимость несколькими метрами. Ехать пришлось очень медленно, и сворачивая с центральной улицы в первый кольцевой квартал, я лишь краем глаза заметил в мёртвой зоне за широкой аркой передней двери очень высокий расплывчатый силуэт. Я поворачивал налево и инстинктивно дёрнул руль в противоположную сторону, наехав на поребрик, когда силуэт, напоминавший всадника на лошади, оказался в опасной близости. Я мог задеть его, но вместо этого лишь проскользнул через край туманного контура. Совершился наезд или нет, сложно было сказать, так как я сильно приложился подвеской о бетонную конструкцию. Заглушив двигатель, я выбрался на перекрёсток, укрываясь от ливня под большим зонтом. Видимость и здесь была посредственная, однако можно было разобрать силуэты домов, растительности и дорожных знаков. Никого или ничего похожего на увиденный только что силуэт не наблюдалось. Стало жутковато, брызги воды равномерно покрывали меня теперь снизу. Я вернулся в машину и безуспешно попытался её снова завести. Электроника работала, но стартёр упорно не хотел реагировать на поворот ключа зажигания. После нескольких неудачных попыток я включил аварийную сигнализацию и отправился к месту назначения пешком. Искренне жалея о том, что сам придумал себе это в целом бессмысленное приключение, я тем не менее упорно двигался к цели. Примерно на полпути появилось чувство, будто за мной кто-то пристально наблюдает. Затем стало казаться, что некто следует по пятам, буквально дыша в затылок. По спине пробежал неприятный холодок, и я обернулся. Ничего. Кроме серой пелены, превратившей день в бесцветное бесформенное пространство. В таком состоянии я и оказался на пороге здания поселкового совета. – Это кто там? – послышался из гостиной знакомый голос, выведший меня из оцепенения. – Это я, дядь Миш, Сергей Романов. Спустя пять минут мы сидели в бильярдной, тускло подсвеченной аварийным освещением бара, которое питало холодильники с едой и напитками. Дядя Миша – давний друг моего отца – выведывал, какова ситуация в Санкт-Петербурге. Я рассказал всё, что успел заметить за недолгое пребывание в Северной столице. – Вот такие дела, – закончил я рассказ. – Зрелище не из приятных. – Ничего, Серёга, этот город и не такое переживал. Прорвёмся. А ты-то какими судьбами? – Да теми же, что и все остальные, – подумав, ответил я. – Приехал повидать родителей, пока в городе неспокойно. – А, заметил? У нас тут троекратный прирост населения за неделю. Но это нормально. Инфраструктура позволяет. – Ваша инфраструктура – многим на зависть. Не каждый элитный посёлок так грамотно устроен, а у вас фактически дачи. – Дачи, не дачи, но мы растём, – принялся расхваливать своё детище создатель. – К магазину пристроили склад под тысячу квадратов и забили его в этом году продовольствием и хозтоварами. А в том месяце вкопали две ёмкости по пятьдесят кубов. Одну бензином залили под завязку, а вторую соляркой наполняем. Так что не переживай, мы тут не пропадём. У вас, городских, проблем больше.