– Замечательно, не люблю шума. Вечером приду сюда ужинать, организуете место подальше от них? – Обязательно! Вот сюда проходите, присаживайтесь… Меню, рекомендую посмотреть страницу с нашими фирменными блюдами. Я подойду через минуту… – После чего мгновенно исчез, как джинн из восточной сказки. Ну-с, посмотрим, чем нас тут порадуют… Да, особенно радует колонка справа, где указаны цены, мда… Хотя указан вес каждого блюда, совсем не «птичьи» порции, как раз для меня! Я человек не особо требовательный, приходилось питаться и консервами, и недоваренными кашами с полусырой рыбой, поэтому для начала попробуем что попроще… Подозвав шустрого полового взмахом руки, я заказал на первое грибного супа, на второе – картошку с отбивной по-французски. – А пить что будете, наливочки разные есть, водка императорского завода? – Пока стакан квасу принеси, там видно будет… Несколько минут, пока не принесли заказанные блюда, я оглядывал зал ресторана. Пустых столов не было, за каждым сидел минимум один человек, кое-где и трое-четверо. К счастью, здесь еще не вошло в моду подсаживать посетителей к другим столикам на пустующие места. Публика присутствовала самая разная, в основном это были мужчины от двадцати до примерно пятидесяти лет, некоторые с дамами. Судя по одежде, конторские служащие, но отнюдь не низших разрядов, как я понимаю – чтобы здесь обедать каждый день, нужно иметь кошелек солидной толщины. Мне-то все равно, за меня контора расплачиваться будет, главное – сохранять бумажки, на которых указана сумма. Иногда собирание этих бумаг утомляло больше, чем само расследование, честное слово. В общем, ничего особенно выдающегося я здесь пока не заметил. Взгляд привлекла девушка, сидевшая через один столик от моего. На спинке ее стула висела кожаная куртка, на соседнем стуле лежала довольно большая сумка и висел шлем с очками характерной формы. Все понятно, кто вы такая, барышня… Надо же… Не ожидал вас тут встретить. Хотя почему бы и нет? Служба у нее опасная, тяжелая, но и оплачивается соответственно. Интересно, она живет в этой же гостинице, или у летунов другие запросы? Странно – вокруг ее столика оказалось что-то вроде «зоны отчуждения», хотя чуть дальше посетители сидели очень даже плотно. Тут передо мной появился официант, и моим вниманием на некоторое время целиком завладел принесенный обед. Что тут сказать – шеф-повар явно учился своему делу не на армейской кухне, а в лучших столичных ресторанах. Даже относительно простые блюда оказались удивительно вкусными, с непередаваемым ароматом и вкусом. Так что минут на пять я отвлекся от созерцания окружающего мира, чтобы не дать остыть этим шедеврам местного кулинарного гения. Когда было покончено со вторым блюдом, я откинулся на спинку стула и продолжил рассматривать окружающих. Многие уже пообедали и ушли, и столики готовили к приему следующих посетителей. Только девушка продолжала сидеть, вяло ковыряясь в тарелке серебряной вилкой. Выражение лица у нее было абсолютно не радостное, скорее – печальное. Ожидая прихода официанта, я не отводил от девушки взгляд. Если честно, она была не просто симпатичной, а даже красивой. И цвет волос такой, как мне нравится, с рыжинкой… Фигура? Ну, фигуру пока оценить не могу, она ведь сидит вполоборота ко мне, опершись на стол. Хотя, предполагаю, что со всем остальным у нее тоже полный порядок. Ага, доигрался!.. С решительным выражением лица она порывисто встала со своего места, подошла ко мне и спросила: – Вас раньше никогда не учили, что долго таращиться на человека неприлично? И не говорите, что сражены наповал моей неземной красотой, надоело! Хоть бы что-то новое придумали… Все вы одинаковые… Встав со стула, я ответил: – Сударыня, мне кажется, если вы согласитесь разделить со мной десерт, то я смогу улучшить ваше настроение. – Не желаю ничего… – И все-таки разрешите вас пригласить на чашку кофе. Надеюсь, сегодня вам не нужно никуда лететь? Она удивленно посмотрела на меня и внезапно решила сменить гнев на милость: – Хорошо, я прощу вас… Если вы сможете меня удивить еще раз. Взяв свои вещи, она перенесла их и положила на стул рядом с собой. – И чем же я вас удивил?.. – Тем, что знаете о том, что перед вылетами мы не пьем кофе. – Странно, я думал, об этом слышали многие. – Вообще-то нет. – Да, если учесть то, что вы летаете на «Драконе», а большинство публики общается со степенными летунами, управляющими толстыми пассажирскими дирижаблями. – А почему вы так решили? – Считайте, что угадал. Кстати, как вас зовут? Извините, сразу не представился, совсем забыл о правилах хорошего тона. Я – Крис. – Меня зовут Диана. Странно, имя у вас… – Что, не подходит к типично славянскому лицу? Мы чуть поулыбались друг другу, и в этот момент к нам подошел официант. – Чего изволите на десерт? – Думаю, дама не откажется от чашки кофе с хорошим коньяком? Диана согласно кивнула, и я сказал: – Два кофе с коньяком, только в не самых маленьких чашках, а то знаю я вас… И два пирожных… Да, вот этих. Когда парень ушел, летунья звонко рассмеялась: – Как вы его… – Просто не хочется мочить язык в наперстке, как это принято во многих странах. У меня душа широкая, требует простора… Кофе нам принесли через две минуты, вместе с пирожными, один вид которых вызывал неконтролируемое слюноотделение. Девушка попробовала кофе, и ее лицо скривилось в недовольной гримаске: – Ну, если это у них «хороший коньяк», то я не знаю, что такое «плохой»… Я поднес чашку к носу, понюхал, затем попробовал – да, точно. Но все можно исправить, если захотеть. – Разрешите, на минутку… Забрав у Дианы чашку, ставлю ее рядом со своей. Демонстративно поднимаю руки над столом вверх ладонями, растопыриваю пальцы, показывая, что между ними ничего нет. Затем несколько раз провожу руками над чашками, тихо бормоча несложные формулы. – Все, рискнете попробовать сейчас? Летунья осторожно берет свою чашку, вдыхает аромат и удивленно смотрит на меня. Попробовав, удивляется еще больше: – Но это же… Совсем другой вкус, как вы это сделали? – Надеюсь, немного магии вас не пугает? – Если вы хотели меня приворожить, то у вас ничего не получится, – смеется она. – Сами знаете, почему. – Ну да, в летуньи берут только тех, кто устойчивы к гипнозу и магии… – Да-да, именно. А все-таки? – Небольшое заклинание улучшения вкуса. Только совет – не допивайте до конца, все примеси остались в гуще на дне. Можете испортить хорошее впечатление. – Вы меня удивили, Крис… – Могу удивить еще больше. Но только сначала посоветую съесть это замечательное пирожное… Пока она наслаждается десертом, мы молчим. Не хочу нарушать это очарование тишины, наступившей вокруг, – зал почти опустел, только за дальними столиками сидят несколько мужчин и женщин, явно супружеские пары. Наконец, она кладет ложечку на опустевшую тарелку, вытирает яркие губы салфеткой и вопросительно смотрит на меня. – Ну что, теперь слушайте… Ваше плохое настроение вызвано тем, что пропали две подруги-летуньи, также летавшие на «Драконах». Причем их следов пока что найти не смогли. Вам скоро придется лететь по тому же маршруту, и вы очень нервничаете. Честное слово, я бы и сам в такой ситуации сидел как на иголках. И не нужно звать полицию, сейчас и сами все поймете, – торопливо добавил я, как только увидел, что она собралась вскочить и звать на помощь. – Да подождите вы, не дергайтесь. Демонстративно, двумя пальцами лезу в нагрудный карман жилетки и вытаскиваю оттуда кожаное портмоне размером с половину ладони, Диана настороженно смотрит на меня. Достав жетон, показываю ей, девушка с удивлением смотрит на небольшую металлическую пластину с изображением оскалившего клыки волка и рельефной надписью, читает глубоко выбитые слова – «Viderius invisibiles»[1]. Все еще с недоверием она говорит: – Разрешите, я проверю? Быстро оглядевшись по сторонам, отмечаю, что в нашу сторону никто не смотрит, кладу жетон себе на ладонь и протягиваю в ее сторону. Летунья осторожно, кончиками пальцев касается металла, чуть вздрагивает и отдергивает руку, затем с облегчением вздыхает. – Вот оно что… Дело в том, что если даже этот жетон украдут, в чужих руках он будет бесполезен. Если кто-то решит устроить новому владельцу такую же проверку, то вместо болезненного покалывания ледяными иголками ощутит всего лишь обычный холодок безжизненного металла. Все летуны и имперские офицеры обучены проверять подлинность таких «удостоверений», это входит в обязательный курс подготовки. – Значит, ты из «ловцов»… И прибыл сюда не просто так… – Честное слово, наша встреча произошла совершенно случайно, я всего лишь хотел пообедать. Мне в гостинице сказали, что здесь хорошо кормят, вот и пришел. Кстати, мы уже на «ты»? – А что, есть возражения? – У меня нет… Мы оба смеемся, она – с заметным облегчением. – Как я понимаю, тебе после обеда нужно быть у начальства? Тогда поедем туда вместе, покажешь, где сейчас штаб размещается. Давно я тут не был… Я подзываю парня, невзирая на протесты Дианы, оплачиваю ее обед тоже, и мы выходим на улицу, где к нам чуть ли не мгновенно подлетает очередной лихой водитель гужевого транспорта. – Куда изволите? – К окружному штабу. – Понял, доставим быстро и с ветерком!..