— Да кто ж против? Иди! — хмыкнул Строгов. — А прикрывать меня кто будет? — поинтересовался Тэкс. — Да в чем проблема? С этой дурой я справлюсь, — Строгов указал на винтовку Тэкса. — Ну да…если у тебя дешифратор оружейный с собой есть, то без проблем, — ответил Тэкс. — У тебя что, винтовка завязана на идентификатор? — проворчал Строгов. — Ага. — Твою мать! Ладно, значит, мне идти придется. — Вдвоем идите, — предложил Тэкс, — если эта хрень дохлая, повернете ко мне его — еще одну пулю в башку всажу. — Зачем, если она дохлая? — не понял я. — На всякий случай, — усмехнулся Тэкс. — Так сейчас стреляй! — предложил я. — Не могу — башки не видно. — В корпус пальни! — не сдавался я. — А смысл какой? — пожал плечами Тэкс. — В башку надо садить — там у него должен быть и человеческий мозг, и основное ядро ИИ. — Ладно, черт с тобой! — проворчал Строгов и кивнул мне: — Идем! Мы подошли к лежащему в снегу киборгу с разных сторон. Я замер метрах в пятнадцати, продолжая в него целиться. Строгов же двинулся прямо к нему, присел на корточки и начал осматривать. — Готов! — крикнул Строгов. — Башка разворочена, давай попробуем… Он не успел договорить. Только что лежавший без движения, будто манекен, киборг ожил. Как мне показалось, он просто ударил Строгова в грудь. И лишь секунду спустя, когда я увидел кровь на снегу, до меня дошло, что именно произошло. Эта тварь, этот демон попросту проткнул Строгова рукой, словно ножом. И теперь настал мой черед. Я открыл огонь по противнику. Вот только он, вопреки моим ожиданиям, даже не обратил на меня внимания. Ни на меня, ни на пули, выпускаемые мной, рикошетящие от его брони. Киборг резко отпрыгнул в сторону, и лишь затем я услышал грохот выстрела. Тэкс промахнулся. В следующую секунду выстрелил уже киборг. Не знаю, попал он или нет — этого я не увидел. Однако после выстрела киборг повернулся ко мне, сделал шаг, второй. Я же замер на месте, продолжая зажимать курок. Мое оружие уже не стреляло — патроны кончились. Но я этого даже не заметил. Я во все глаза рассматривал приближающуюся ко мне смерть и возносил молитвы всем известным и неизвестным богам. Единственное, чего мне сейчас хотелось — это услышать грохот винтовки Тэкса. Это было единственное, что если и не спасет меня, то хотя бы отсрочит неминуемую смерть. Однако секунда проходила за секундой, а выстрела не было. Киборг сделал новый шаг, еще один, и еще. Он шел ко мне, и я знал зачем. «Почему он не стреляет?» — промелькнула мысль на периферии сознания, и мозг принялся лихорадочно искать ответы: кончились патроны, хочет убить собственноручно, он меня не видит и просто идет мимо. Впрочем, последнее было ложной надеждой обреченного на смерть человека. Ведь наверняка каждый, кто знает, что в следующую секунду умрет, надеется на чудесное спасение: на внезапно появившегося союзника, который уничтожит противника, на милость победителя, который пожалеет и не убьет, на сказочных орлов, крылатых пони, белого волшебника, которые унесут тебя отсюда. Ты готов поверить во все, что угодно, придумать самый необычный и экстравагантный вариант собственного спасения, вот только… Смерть в лице жутковатого монстра из армпласта приблизилась еще на шаг. Надежда отступила. Настал черед торгов, но как убедить машину не убивать меня? Что предложить? — На, сволочь! — просипел кто-то. И я с удивлением увидел Строгова, лежавшего на снегу, протянувшего руку к киборгу. Мгновение, и я понял, что сейчас произойдет. Но это понял и киборг. Он вырвал гранату из слабых рук Строгова, попытался отбросить ее в сторону, но не успел. Я же, сообразивший, что происходит, только понял то, что ноги сами собой уносят меня отсюда — я попятился назад. А в следующий миг я разворачиваюсь к противнику спиной и пытаюсь убежать. Вот только мне не удалось сделать и шага, как не удалось и киборгу отбросить гранату. Нестерпимый жар опалил мое тело, боль разлилась по каждому сантиметру кожи, стальными иглами вошла внутрь, заставила заорать, скорчиться. Не знаю, сколько прошло времени, был ли я в сознании или же отключился, но когда я вновь смог соображать, то понял, что лежу в снегу, от моего тела валит пар, тело (спина, в частности) жжет так, словно бы я на костре побывал или же искупался в горячем масле. Я оглядываюсь назад. На том месте, где были Строгов и киборг, пылает костер. Странный огонь, прямо-таки синего цвета. Пламя быстро угасает, превращается во вполне обычное и привычное. Я никого не вижу за этим пламенем — ни Строгова, ни киборга. Что же сейчас произошло? Что случилось? Позже разберусь, не до того… Я ползу по снегу, ползу назад. К тому месту, где должен был находиться Тэкс. Туда, где лежит мой рюкзак, внутри которого должны быть лекарства. А главное — обезболивающие. Мое тело горит, я сжимаю зубы так, что они крошатся. Адская боль, просто нестерпимая. И я не понимаю, как все еще нахожусь в сознании, как еще не отключился. Странный шум сзади заставляет меня отвлечься от собственных ощущений, от боли. Я поворачиваю голову и не верю собственным глазам — из огромного костра, загребая одной единственной рукой, ползет киборг. Он сам пылает, будто факел. Однако киборг не обращает на это внимания. Он ползет за мной. Я взвыл от отчаянья — этот монстр не даст мне уйти, не оставит в покое. А я даже не могу убежать: попытался подняться на ноги, однако получил такую вспышку боли, что предпочел не то что остаться распластанным на снегу, но и вообще не двигаться. Мне понадобилась целая секунда, чтобы темнота в глазах исчезла, чтобы боль отступила. И эта секунда мне стоила того, что киборг смог приблизиться на полметра и уже забросил руку вперед, готовясь подтянуться, приблизиться ко мне. Я пополз. Было нестерпимо больно, но я полз. Я старался забыть о боли, сосредоточиться лишь на одном — что я должен ползти, мне нельзя оставаться на месте. Мой единственный шанс — уползти от киборга, двигаться быстрее, чем он. К сожалению, я прекрасно осознавал, что ничего из этого не выйдет — он не чувствует усталости, не чувствует боли, он ползет вперед, он приближается. И я ничего не смогу ему сделать — хоть я и не упустил своего оружия, но оно разряжено. Энергопистоль, как мне казалось, ничем не сможет помочь. Еще полметра вперед. А киборг уже всего в паре метров от меня. Это конец. Похоже, в этот раз настал мой черед… Успокаивающая мысль заставила меня прекратить попытки двигаться, прямо-таки приказала оставаться на месте: я сделал все, что мог. Теперь надежда на оставшихся в форте. Если им повезет, и они смогут найти аудитора, отведут его в город, и он сможет взять контроль в свои руки, есть неплохой шанс, что и нас здесь найдут, оживят. А даже если нет — ну и черт с ним! С Хрустом, колонизацией, Айденом, киборгом — уже попросту плевать, что будет дальше. Я устал, я больше не могу. Я готов согласиться на все, даже на смерть — лишь бы больше не чувствовать боли. И я остановился, повернул голову, разглядывая приближающегося ко мне киборга. Вот и все, конец истории… Глава 14 На последнем вздохе Бах! Внезапный и резкий звук в обычной ситуации наверняка резанул бы слух, заставил поморщиться, напрячься в ожидании повтора. Наверняка я бы еще и выразился, мягко говоря, нецензурно по поводу источника звука и того, кто собственно и послужил причиной моего негодования. Но только не в этот раз. Сегодня и сейчас это «Бах!» прозвучало для меня словно бы райская музыка, как уведомление о перечислении тебе денег, как та самая песня, которая тебе нравится настолько, что ты ставишь ее на повтор и слушаешь, слушаешь, слушаешь, пока тебя просто тошнить не начнет от первых же нот. Еще большее удовольствие я получил, увидев, что под это громкое «Бах!» голова киборга, успевшего меня нагнать, оказавшегося всего в метре, вдруг озарилась снопами искр и, отделившись от тела, отлетела назад. Обезглавленное тело тут же упало в снег, будто бы из него стержень вытянули, превратившись из грозного и опасного монстра в груду бесполезного железа. Черт подери! Ну почему у меня нет ВЗОРа? Я бы эти моменты запечатлел на память и крутил бы постоянно, как только появлялась бы свободная минутка. В этот миг я совершенно забыл об усталости, боли, обо всех сложностях, которые мне пришлось пройти и которые предстоит пройти.