Пролог Глава 1 Добро пожаловать в ад Глава 2 Разведка боем Глава 3 Серьезные туристы Глава 4 Чужие советы и личный опыт Глава 5 Везение и невезение Часть первая. Новая жизнь Глава 1 Новорожденный Глава 2 Хорошее Начало Глава 3 Белая полоса Глава 4 Бумеранг Глава 5 Враги и союзники Часть вторая. Охотники Глава 1 Рейд Глава 2 Наследие Скаута Глава 3 Хозяин Озера Глава 4 Зверобои-Промышленники Глава 5 Время пировать Часть третья. Доходный бизнес Глава 1. Заказ Глава 2 Заговорщики Глава 3 Обновки Глава 4 Белый волк Глава 5 Бойня Часть Четвертая. Полоса белая, полоса черная Глава 1. Рекрут Глава 2 Облава Глава 3 Дорога домой Глава 4 Катехумен Глава 5 Новые фокусы старого пса Глава 6 Домик в Лесу * * * Пролог Сколько себя помню, всегда мечтал о далеких звездах, о путешествиях в космосе, о неизведанных мирах, о приключениях. Я с детства увлекался фантастической литературой, читая ее взахлеб. У нас была огромная библиотека, доставшаяся моей семье еще от прапрапрадеда. Подумать только, раньше люди мечтали о полетах в космос, о новых мирах, о приключениях, а сегодня это стало чем-то обыденным. Не мечтой, а скорее чем-то вроде переезда в столицу, где и уровень жизни выше, и работа получше… Сегодня космические полеты стали обыденностью. Человечество, наконец, смогло вырваться на просторы Вселенной, оторваться от родной Земли. Сотни, если не тысячи миров пали к нашим ногам. Мы уже знали, что есть планеты, схожие на нашу, знали, что не везде рады людям. И мы дорого заплатили за знания…платим до сих пор. За опыт, за открытия, нам приходится платить собственными жизнями. Узнали мы и о том, что не одиноки — есть в безграничном космосе и другие существа, иной разум. С кем-то мы уживаемся мирно, с кем-то воюем. И хотя сейчас количество человеческих особей измеряется десятками миллиардов, нас все равно не хватает. Мы не можем населить все планеты, которые нашли, которые подготовили для себя. Военные стали отдельной кастой и их удел — как раз война с теми самыми чужими, которые, как оказалось, предпочитали те же планеты, с теми же условиями, что и мы. Человечество изменилось. Тот мир, о котором я читал в книгах, мечтая о будущем, исчез. Новый мир диктовал новые правила и, чтобы выживать, мы должны были их соблюдать. Именно поэтому для меня и моих ровесников были открыты всего три дороги — к военным, в специалисты и в колонисты. С первыми все понятно — тебя превратят в настоящую машину смерти, напичкают электроникой, всю свою жизнь ты проведешь в битвах и войнах. Если повезет — уйдешь в запас, подпишешь выгодный контракт и отправишься в гарнизон на планету, которую собираются осваивать в ближайшее время или которая прошла терраформирование и готова к приему колонистов. А затем, если все пройдет гладко, ты займешь достойное тебя место среди счастливчиков в новом, чистом, стремительно развивающемся мире. Но это идеальный и очень редкий вариант. Обычно на него очереди, и свободных мест не бывает. А даже если ты прорвался — крути колесо фортуны, тяни билет и жди, что именно это место, этот контракт, принесет тебе блага, о которых ты мечтаешь. Если тебе будет везти и дальше, после колонизации планеты ты получишь неплохую сумму и собственную землю, на которой можно жить. Всяко лучше, чем прозябать на перенаселенной Земле, где доживают свой век одни неудачники, боящиеся стать колонистами, испугавшиеся военной стези и не способные выйти на уровень специалистов. Раньше жизнь вояки была настоящей мечтой для мальчишек, бегающих по двору, играющих в войнушки. Они не думали о богатствах, не ставили своей главной целью деньги. Они мечтали о свершениях, почете и уважении. Грезили стать героями. Но мы другие. Иногда (крайне редко) на Землю возвращались бывшие солдаты либо списанные по выслуге лет, либо уже не годные к действующей военной службе. И именно их внешний вид, их поведение, отпугивало потенциальных новобранцев. Эти люди напоминали выжатый овощ. Они ничем не интересовались, мало на что реагировали, в их глазах не всегда даже можно было увидеть признаки разума, работу мысли. Зомби, просто зомби, как их называл мой отец. Поэтому я никогда не рассматривал путь военного — шанс получить теплое местечко на новой планете и шанс стать таким «зомби» были практически одинаковы. А если добавить к этому возможность быстро сложить голову, то мне тут же приходило на ум, что проще и легче остаться на Земле. Авось, как-нибудь прорвусь. Стезя специалиста была иной. И главным требованием для тех, кто собирался стать на нее, были деньги — когда ты закончишь обучение, ты станешь ценным кадром, ты сможешь путешествовать по новым мирам, тебе будут платить огромные деньги, над тобой будут трястись, как над слитком золота. И главное — в любой момент ты сможешь выбрать для себя место, которое станет твоим домом. Многие специалисты долго тянут с выбором, надеясь получить контракт на одном из «Золотых миров» — планетах-курортах, где самые высокие зарплаты, самые продвинутые технологии и, соответственно, есть все удобства. Если не повезло, оседают на планетах попроще, колонизированных давно и вполне пригодных для нормальной жизни. Самые бестолковые мыкаются по всей галактике, надеясь вытащить золотой билет, ухватить птицу удачи за хвост и, в конце концов, либо так и остаются на Земле, либо же попадают в какое-нибудь захолустье. Одряхлевший спец никому особо не нужен, и надеяться ему не на что. Разве что на захолустья, которые всегда испытывают дефицит кадров. В любом случае, даже такая жизнь и старость намного лучше того, что выпадает на долю жителей Земли и тех, кто специалистом стать не смог. Мой отец как раз был специалистом — электриком. Вообще, к специалистам кого только не относили, начиная от слесаря, заканчивая инженером или же контролером мобильного энергоцентра. Раньше все это именовалось профессиями, но сейчас любой, освоивший какое-то дело, обладающий знаниями в определенной сфере, мог считаться специалистом. Сантехники, хоть и были специалистами, но особо не пользовались спросом — это один из самых дешевых дипломов и потому выпускников данного курса всегда было пруд пруди. Да и на серьезный заработок они рассчитывать не могли. Другое дело энергетик или программист ИИ — эти деньги гребли лопатой, и практически всегда выпускник по такой специальности очень быстро перебирался на один из «Золотых миров». Но и обучение на таких факультетах обходилось очень дорого. Такие же, как мой отец — электрики, сварщики, строители, проектировщики и многие другие, всегда были востребованы. Их заработки нельзя было назвать «колоссальными», но им на жизнь (и их семьям) хватало. Если ты обучился хоть какому-то ремеслу — ты специалист. И ты востребован. Если на Земле тебе нет работы — то в глубоком космосе такого как ты может искать целая планета. Мой отец как раз и был таковым. Он часто пропадал на других планетах, не бывая дома месяцами. А когда возвращался, начинался настоящий праздник, длившийся несколько недель или пару месяцев. Ровно до тех пор, пока отец не находил новый контракт и не улетал. Кроме меня в семье было еще четверо детей — правительство поощряло большие семьи и за каждого ребенка выплачивало крупную сумму. Однако, мои родители не обращали на это внимание — они просто изначально хотели завести много детей, а премия от государства — это приятный бонус. Я был вторым. Мой старший брат уже почти доучился, и скоро ему предстояла практика — первый контракт на другой планете, где он должен был провести целый год. Отец говорил, что возьмет сына с собой — как раз и контракт выбирал с прицелом на то, чтобы полететь вместе. Мой брат Энд не пошел по стопам отца, не стал электриком. Но его профессия мне нравилась еще больше — сварщик. Они также востребованы, а особенно, такие как Энд — прошедшие полное обучение, получившие допуск для работы не только на планетах с любой атмосферой, но и в открытом космосе. Я часто вспоминал тот день, когда мы вместе с матерью, двумя моими сестрами и годовалым братом провожали Энда и отца. Я навсегда запомнил их лица — гордое отца и встревоженное Энда. Брат нервничал. Ну, еще бы, первый полет, первый контракт… Поначалу все было хорошо. Брат и отец присылали нам деньги на жизнь, основную сумму оставляя на собственных счетах. Отец предпочитал не переводить больше, чем требовалось — комиссия была немаленькой. Тем не менее, мы с сестрами, братом и матерью не бедствовали и жили в полном достатке. Затем брат и отец вернулись. Их возвращение ознаменовалось целыми тремя месяцами непрекращающегося праздника и веселья. В моей памяти навсегда отложились те безоблачные, счастливые времена, когда мы ездили на море, в аквапарк, на аттракционы. Наконец, настал день прощания — отец и брат уже получили новые контракты и вскоре отбыли. А мы их ждали. Этот их контракт оказался совместным и должен был продлиться всего полгода. После этого отец собирался устроить перерыв — провести с семьей целый год. А что, денег с полугодового контракта нам хватило бы, особых трат у нас не было. Я уже учился на третьем курсе и через полтора года должен был стать специалистом. Ничто не предвещало беды, как нам тогда казалось… А затем это случилось. Брат и отец даже не долетели до места назначения — их корабль был уничтожен. В то время чужие активизировались и транспорт, на котором летели мои родные, оказался в самом эпицентре разгоревшейся войны. Наша семья оказалась у разбитого корыта — раньше мы жили на переводы от отца и теперь его не стало. Денег не хватало даже на жизнь, что уж говорить об оплате моей учебы. И ведь самое обидное — всего ничего оставалось до получения диплома и начала практики. Но, видно мне была предначертана иная судьба. Все покатилось в бездну. Мать запила, сестер и брата у нее забрали — соцнадзор не дремал и отбирал родительские права так же легко, как и выплачивал пособия. Что касается меня — я был совершеннолетним и оставался с матерью, пытался ее вразумить. Ровно до того самого момента, как ее не стало. Теперь, когда мне не хватало денег, чтобы стать специалистом, и когда я уже успел выйти из романтических грез, откинуть мечты о военной карьере, передо мной была доступна всего одна дорога — в колонисты. Нет, конечно я пытался найти другой способ. Но ничего не выходило. Хоть до получения диплома мне оставалось всего ничего — закончить обучение я не мог. Денег на оплату учебы у меня не было. Даже продай я все, что у нас было — их не хватило бы. С рассрочками и кредитом тоже не задалось — мой институт в рассрочке отказал, так как "они подобное не практикуют", добрые два десятка банков в кредите мне тоже отказали. Конечно, ведь кроме моего диплома я ничего не мог предложить в залог. А мой диплом хоть и гарантируют в будущем хорошие деньги, аргументом для банка не являлся. Как сказал один из сотрудников кредитного отдела, в очередном, я уже даже сбился со счета каком именно банке "Вы можете взять первый контракт и даже не долететь до планеты. Времена сейчас опасные, гарантий того, что вы доживете до конца своего контракта и тем более вернетесь назад — нет никаких". Не помогли мои увещевания о том, что я готов на кредит с любыми процентными ставками, самыми людоедскими. Банки не хотели со мной связываться даже с переплатой взятой мной суммы в 10 раз. Единственное, что их могло убедить — наличие специалиста — поручителя. А лучше двух. Но, к сожалению, у меня поручителей не было и взять было неоткуда. Так что теперь точно идем путем колониста. Об этом пути много чего говорили. Он был опасен, дожить до этапа построения нормального общества на колонизируемой планете у первого поколения колонистов шансов практически не было. Накопить средств на обучение, будучи колонистом, было, в принципе, возможно, но покинуть осваиваемую планету очень сложно и очень дорого. Это билет в один конец — став колонистом, у тебя нет пути назад. Тебе нужно выжить любой ценой. А ведь мало того, что тебе предстоит сражаться с крайне опасной местной фауной и флорой, тебе еще придется соваться в такие места, в которые еще не ступала нога человека. Колонизация планет по большому счету напоминала путь всего человечества, когда вы, как пещерные люди, тыкаетесь и познаете этот новый мир, за каждую ошибку расплачиваясь жизнями. Потом наступают «средние века», когда каждый пытается стать хозяином над другими, диктовать свои правила, крайне жестокие и опасные. И, наконец, индустриальная эпоха, в которой уже более-менее можно жить. Если ты сможешь дотянуть до этого момента. Да, если на Земле до индустриальной эпохи нужно было ждать почти 2 тысячелетия, на новых планетах она наступает уже спустя 30–40 лет. Но ведь до этого момента еще надо дожить. Колонизаторов, которые смогли выжить в первые годы освоения планеты, было немного. Еще меньше было тех, кто в уже весьма преклонном возрасте получил в свое пользование землю на новой планете. На пальцах можно было пересчитать тех, кто получил солидную премию от корпорации — владельца планеты и при этом занял хорошее положение в формирующемся обществе. И всего горстка тех, кто смог насладиться всеми этими благами, а точнее прожил достаточно, чтобы всем этим воспользоваться… Хотя об этом всем я узнал намного позже… Сейчас же я стоял возле вербовочного центра, сжимая в руках свои документы и изо всех сил стараясь не бояться предстоящего. Я попрощался с сестрами и братом, пообещав когда-нибудь обязательно их найти, попрощался и с нашим домом, который продал, разделив все вырученные деньги между своими сестрами и братом. Эти деньги будут им весьма кстати, когда они станут совершеннолетними и их выкинут из детского дома. Пусть на обучение и на жилье их не хватит, но все же… Парадокс — наша квартира считалась вполне себе недешевой. Она находилась в хорошем районе, стоила денег, которые никогда не собрать рядовому работяге. И, тем не менее, их не хватало не то, что на полное обучение, даже на оплату моего последнего курса. Я читал, что раньше на Земле были университеты, и стоимость обучения серьезно разнилась. К примеру, выпускник Гарварда мог претендовать на любую работу, и его с радостью бы приняли. Вот только обучение в этом самом Гарварде стоило столько, что денег с продажи трех таких квартир, как наша, все равно не хватило бы. Себе я не стал ничего оставлять. Зачем, если на обучение денег не хватит, а в новом мире привычные земные деньги мне ничем не помогут. Пусть лучше останутся моим брату и сестрам — надеюсь, им эти деньги в чем-то помогут. Кто знает, быть может, если я смогу нормально устроиться, то на эти деньги они как раз оплатят проезд ко мне… Перед тем, как посетить вербовочный центр, я внимательно изучил все предложения от различных корпораций, которым требовались колонисты. Особо предложения не отличались, разве что самые завлекательные условия предлагали те из них, которым требовались люди на крайне опасные или совершенно непригодные (во всяком случае, пока) для человека миры. Жаль, что такие, как я, не могли выбрать планету, куда готовы улететь. Подобная прерогатива была доступна только специалистам. Мы же, самые обычные работяги, подписывали контракт с корпорацией и ждали, куда нас направят, будучи совершенно не в состоянии повлиять на этот выбор.