— Ладно, — вздохнул вербовщик, — вижу, что ни хрена ты не понял. Но это ничего, если первые пару дней выживешь, вспомнишь мои советы, они тебе ой, как помогут. Он шлепнул печати на мои документы и куда-то их убрал. Взамен же выдал мне бирку на цепочке. — Надевай и дуй в ту комнату, — он указал на дверь позади себя. За ней оказалась целая лаборатория. Как только я вошел, то не сразу заметил за уймой странных устройств, каких-то пробирок с цветной жидкостью двух людей в белых халатах, развалившихся в креслах за письменными столами. — О! Работа! — радостно сказал один из них. — Ну что, парень, совсем допекло? — спросил у меня второй. — Так отчаялся, что решил в колонисты податься? — Да… — я не нашелся что ответить. — Ну да, понимаю. Сам иногда думаю плюнуть на все и податься в мясо, — хмыкнул мой собеседник, дядька лет 40–50, — а что, пусть опасно, пусть жизнь коротка, зато весело! Они усадили меня в одно из кресел, окруженное странного вида устройствами, и с шутками прибаутками приступили к работе. — Не боись, все будет быстро и почти не больно, — подбодрил меня молодой, не старше 20 лет, лаборант. — Почти? — переспросил я и тут же ощутил, как что-то кольнуло меня в шею. — Ты скоро заснешь, так что ничего и не почувствуешь, — успокоил меня старый, — а пока будешь спать, мы тебя подготовим. — К чему? — чувствуя, что мои веки налились тяжестью и меня начало клонить в сон, промямлил я. — Да к полету, конечно, — ответил молодой, — тебе ведь спать пару лет предстоит. Ты же не специалист, полетишь не на обычном транспорте, а на мясовозе. Он медленно ползет. Пока доберется… Кстати, куда тебя отправили? — Я не знаю… — мысли с трудом ворочались в моей голове. Лаборант взял мой жетон и, держа его в одной руке, другой принялся барабанить по клавиатуре. — Так… Михаил Шальнов. Техник, 3 ранг, колонизаторский корабль «Эльба». Место назначения: «Титов–2». А что, парень, тебе еще повезло. Относительно спокойный мир. Если на рожон лезть не будешь, то лет через пять можешь дождаться спокойной жизни… Он говорил что-то еще, но я уже не слышал его — мои веки налились тяжестью и я заснул. Пока я спал, лаборанты проделали все необходимое — установили мне чип, провели мед тесты, подготовили к полету. Затем мое тело было доставлено к криокапсуле, погружено в нее. А затем уже сама криокапсула, вместе с другими такими же, из других вербовочных центров, была доставлена на склад, а с него на борт «Эльбы». Огромный трехкилометровый корабль начал свой путь, отчалив от станции. Ему предстояло целых два года лететь к далекой звезде, вокруг которой вращалась та самая, неизвестная мне планета «Титов–2», где я и должен был начать новую жизнь. Но, видно, я не особенно везучий, так как всего через полчаса после старта, капитан «Эльбы» получил сообщение и громко выругался. — Что случилось? — спросил его напарник и второй пилот. — Эти сволочи изменили маршрут! — сквозь зубы ответил капитан. — И куда нас? — В самую задницу. Надо доставить весь груз на Хруст. — Это еще где? — Сейчас посмотрим… — капитан принялся искать название планеты в справочнике. — Вот ведь, черт! — Что? — Да до нее пилить целых 3 года! — А, мать их за ногу! — возмутился второй пилот. — Давай отбой. Я не подписывался на такое, 3 года туда, 3 обратно… пусть сами везут мясо! — Назад мы полетим обычным транспортом, как пассажиры. «Эльба» останется на орбите. Будет местной космостанцией. — Оп — па! — оживился помощник. — А на транспорте сколько лететь назад? — Да пару месяцев, не больше, — ответил капитан, — даже без криосна. Второй пилот задумался. Если бы они полетели по первому маршруту, от криокапсулы было бы не отвертеться. Вахты длились по месяцу, они с капитаном должны были сменять друг друга. А второй пилот очень не любил эти устройства — ходили слухи, что однажды из этого стеклянного гроба можно вылезти полным кретином, при этом ложась нормальным. Теперь же можно было сократить количество погружений в криосон, а если капитан согласится, то и дежурить не по месяцу, а по два-три. Плюс, назад можно добраться намного быстрее и вообще без капсул. Месяц, ну, максимум два, и они будут дома. — А что насчет премиальных? Мы ведь не по стандартному контракту будем работать? — поинтересовался второй пилот. В принципе, он был согласен, но почему бы не узнать о возможных дополнительных бонусах? — Ставку подняли на 15 %, —ответил капитан, — и есть премиальные. — За что? — Если успеем доставить мясо за 30 месяцев. — Ну, это как повезет… Надо, чтобы повезло. Мясо с нашей посудины будет там третьей волной. Второй пилот присвистнул. М — да, не повезло пассажирам. Попасть в такую задницу вместо «Титов –2»…А ведь отправься мы в полет на пять минут раньше и все…Нас бы не развернули. Кому-то везет, а кому-то — нет, — буркнул капитан, — главное — успеть долететь. Корабль медленно развернулся — лететь ему предстояло совсем в другую сторону. Но пассажиры, спавшие крепким сном, об этом даже не подозревали… На орбите Хруста они появились ровно через 29 месяцев. После недолгого спора капитан и второй пилот решили не жалеть движков и идти на форсаже. А что? Все равно «Эльбе» не суждено было уйти от этой планеты. Их старенькая «Эльба» отслужила свое, и теперь ей предстояло еще несколько лет, а то и десятилетий поработать в качестве орбитальной станции, на которой транспорты будут оставлять грузы для обитателей Хруста и забирать то, что будет добыто ими на планете. Пока на Хрусте был всего один маленький городок. Во всяком случае, официально. Речной сложно было бы назвать на Земле не только городом, но и селом — всего пара улочек, но здесь, на этой планете, он был не просто городом, а столицей. Именно сюда доставляли грузы с орбиты, и именно отсюда отправлялось все добытое. Здесь же предстояло начать свою новую жизнь тем нескольким тысячам колонистов, все еще спавших на борту «Эльбы». Три челнока, которые и были флотом Хруста, уже поднимались с поверхности планеты, встречая прибывший на орбиту корабль. В первую очередь они должны были доставить на планету криокапсулы с новыми колонистами, а уже затем и остальные грузы, имевшиеся на борту огромного и медленного космического судна. Это была уже третья волна колонистов, прибывшая на Хруст. Третья и последняя, если все пойдет, как и прежде. Хруст оказалась хоть и очень похожей на Землю, не требующей длительного терраформирования планетой, но в разы опаснее и коварнее. Первая волна колонистов исчезла вся, от второй осталось едва ли четверть. Многие из первой и второй волны не погибли, как было заявлено официально, а попросту стали изгоями: вышли из-под контроля, став проблемой для гарнизона Речного и оставшихся колонистов. Хруст уже давно не была рентабельной планетой, и только что прибывшая волна колонистов была последней попыткой корпорации, в чей собственности Хруст и числилась, наладить здесь добычу полезных ресурсов и начать обустройство, строительство городов и промышленных объектов. Слишком много оборудования было потеряно, слишком много колонистов сгинуло без следа, слишком часто местный гарнизон терял бойцов. Третью волну вояки, защищавшие Речной, встречали с разными эмоциями — кто с надеждой, что, наконец, тут что-то начнет получаться, а кто и с откровенным скепсисом. Большинство надеялось, что третья волна сгинет так же, как вторая и первая. И единственное, о чем они мечтали — чтобы этот процесс не затянулся. Ведь когда станет понятно, что и в третий раз колонисты облажались, базу эвакуируют, и все солдаты вернутся домой. И с деньгами. Последнее время гарнизон занимался исключительно подготовкой к отлету и все время тратил лишь на то, чтобы заработать лишнюю копейку, на которую и предстояло жить. Вряд ли кому-то из них предложат новый контракт после фиаско на Хрусте… Глава 1 Добро пожаловать в ад Полковник Айден повернул голову к капитану Демкину, ответственному за «зеленую зону», и своему помощнику и майору Виллису, так и не сумевшему подняться на еще одну ступеньку, так и не занявшему должность коменданта города Северный, которого, как такового, сейчас и не было. Проект второго аванпоста на планете, а точнее второго полноценного города, должен был реализоваться еще во время первой волны колонистов, когда все офицеры гарнизона еще верили, что новые должности смогут со временем дать деньги, престиж, помогут карьере, или позволят занять положение в новом, формируемом на этой планете обществе. Когда первая волна неудачников сгинула, а ошметки второй еще носились по окрестностям, и их судьба уже была ясна, полковник и майор, и даже капитан, не питали особых иллюзий на будущее — на этой планете, в этой системе, на их карьере можно ставить крест. Хруст потопил все мечты и надежды. Хотя, когда все они только подписывали контракт, он показался им настоящим подарком небес — еще бы, богатая на ресурсы планета, множество представителей фауны, огромное обилие видов флоры, появившихся, адаптировавшихся на планете после проведенной коррекции. Только на залежах полезных ресурсов можно было сделать огромные деньги. Их вывоз с планеты должен был сделать комендантов обоих городов богачами. Что уж говорить о флоре и фауне — ведь наверняка, как это было всегда с новоосваиваемыми планетами, начнется общегалактический бум на шерсть местных животных или новые виды растений, которые хозяйки «Золотых миров» захотят получить в свою коллекцию. Так было с золотым плющом с Альтеры, отличавшимся своим необычным цветом или гигаградом — мутировавшим виноградом с планеты Оза, отличавшимся огромным размером ягод и гроздей, их обилием. Как вариант, рано или поздно какой-нибудь, пока еще неизвестный, но очень амбициозный ученый, откроет если и не новый элемент, родом с этой планеты, то наверняка найдет применение обнаруженным ингредиентам. Примеров подобного тоже встречалось немало: на Сефелосе, к примеру, было обнаружено зеленое золото, цены на которое продолжали держаться на заоблачной высоте. Также популярны зверьки с Нового Урала — мыселки, чем-то внешне напоминающие обычных ящериц, но с переливающейся всеми цветами радуги чешуей. Эти зверьки в прямом смысле ощущали эмоции, а иногда и желания, мысли хозяина, всегда стремились их выполнить. За певиев и вспоминать не стоило — эти маленькие птички легко воспроизводили любую мелодию, которую услышали хотя бы раз, и уже давно богатеи «Золотых Миров» держали таких питомцев у себя дома. Если нечто подобное найдется на Хрусте, то польется денежный дождь, ведь придется импортировать все, что потребуют «Золотые миры», и в огромных количествах. Ажиотаж, к слову, уже начался: огромной популярностью пользовалась шкура местных волков — необычайно теплая и прочная. Но популярность она получила за свои эстетические свойства — мех буквально переливался на свету, меняя свой оттенок в зависимости от освещения. Но все оказалось не так. Вторая волна колонистов, как и первая, была уничтожена расплодившимися, крайне агрессивными животными. Часть выживших предпочли существовать сами по себе, не подчиняясь и не выполняя приказов коменданта Речного. Шишки из корпорации рвали и метали, грозили всеми мыслимыми карами, как ренегатам, так и коменданту, его офицерам и солдатам. Но вот, в конце концов, заткнулись и прислали новое мясо. Однако полковник, майор и капитан, все как один, не питали иллюзий насчет третьей волны. Пусть прибыло намного больше колонистов, чем в первые два раза. Пусть в этот раз корпораты не подгоняли со своими проектами и планами. Пусть, в конце концов, мясо начнет добычу. Этой тройке все было на руку. Они понимали, что их карьерам конец, что вскоре они вернутся на Землю. Вот только возвращаться без копейки денег в карманах они не собирались. И, внезапно появившаяся партия мяса, поможет трем старшим офицерам планеты обеспечить себе дальнейшее существование. Пусть и в ущерб самим колонистам. Главное, не подставиться перед искином — контролером корпоратов, задача которого как раз и заключается в том, чтобы наладить производство, обеспечить поставки продукции, обезопасить территории и, главное — начать формировать будущее общество. — Так что, — разлепив губы, поинтересовался полковник, — мясо готово? — Так точно! — ответил капитан Демкин. — Все уже изъяты из капсул, прочипованы и доставлены в общий зал. — Не рано ли мы собрались их инструктировать? — встрял майор Виллис. — Надо бы подождать еще немного, пусть очухаются. — Плевать, — бросил полковник, — потом Мать доходчиво объяснит. «Матерью» местные называли искин, который контролировал работу колонистов. Полковник первым вошел в огромный зал, где в специальных ложементах находились еще не пришедшие в себя после длительного полета колонисты. Полковник поднялся на небольшую сцену, рядом с входом, и начал говорить.