Ну, а затем вновь начался скучный процесс добычи шкур. Разве что в этот раз мне помогал Литвин — я ему выделил одного волка. А что, пусть учится. Не все же мне одному корячиться? Ближе к обеду мы справились. Тащить шкуры в город я поленился, поэтому Шендр аккуратно свернул все четыре шкуры и закрепил на ветке, метрах на четырех от земли на приметном дубе (или как тут это дерево называть?). Хотя, к чему гадать, дерево было очень похоже на земной аналог, как по форме листьев, так и плодами — вполне себе обычные орехи, разве что раза в полтора больше привычных. А еще цвет листьев был иной — скорее оранжевый, чем желтый или красный. Впрочем, таких оставалось немного, в большинстве своем дерево успело сбросить листву и вся она покрывала землю под раскидистыми ветвями. Мы решили, что сейчас тащить в город необработанные шкуры не имеет смысла. Сдать их за бесценок — это глупо, когда за обработанные можно будет получить гораздо больше. Ну, а если мы все же, по каким-то причинам не будем обрабатывать шкуры в дальнейшем, то эти трофеи заберем со следующего рейда. Думаю, не испортятся за такое время. Мы продолжили путь и почти добрались до города. Однако, когда я уже отчетливо видел стены Речного, на нашем пути появилась группа людей, идущая в нашу сторону. Пока до них было далеко, я достал дальномер и поднес к глазам. — Черт! — Что там? — спросил Шендр. — Опять Чистильщики! — ответил я и снова взглянул в дальномер. — Нет, никакой ошибки быть не может — я отчетливо видел красные кресты на одежде. — Санитары леса, мать их! — пробурчал Литвин. — Надевайте капюшоны! Мик! Ты иди позади нас. Мы перестроились — впереди шли налегке Шендр и Литвин, ну а я пер весь груз, как и положено уважаемой «кукле». Когда мы с Чистильщиками почти поравнялись, они вдруг остановились, отступили к обочине по обе стороны, словно пропуская нас. Мы, не останавливаясь, двинулись вперед. — Эй, вы! — окликнул нас один из Чистильщиков, здоровенный лоб лет 20 на вид. Мы молча двигались вперед. — Вы что, глухие? — Что надо? — Шендр остановился и уставился на говорящего. — Поговорить надо. — Нам с вами не о чем говорить. Чистильщик набычился и явно собирался сказать что-то обидное. Но в разговор вмешался его «коллега», выглядящий несколько старше. И как мне показалось, опаснее — вытянутое, сухое лицо, на котором сложно было прочитать хоть какую-то эмоцию, короткий ежик волос, уже покрытых сединой, и холодные, расчетливые глаза убийцы. Картину дополнял шрам на пол-лица, который лишь подчеркивал первое впечатление — этот тип успел побывать в переделках, и он крайне опасен. — Успокойся, парень, — миролюбиво сказал он Шендру, — мы ищем кое-кого. Не встречался ли вам колонист в самодельной броне? — Самодельной? — удивился Литвин. — Именно, — кивнул Чистильщик. — Нет, не видели, — ответил Шендр и попытался двинуться вперед. — Ты уверен? — Чистильщик схватил его за локоть, не позволяя продолжить путь. Шендр не успел ответить. — А это что у вас? Пустышка? — вдруг спросил молодой Чистильщик, указав на меня. — Кукла, — ответил Шендр. — Богомерзкое создание! — сказал молодой Чистильщик и потянулся за оружием. — Оп-па! Уборщики! А что это вы тут делаете? — раздался голос. И мы, и Чистильщики повернулись — неизвестно откуда появились трое бойцов, неплохо экипированных, с оружием навскидку. Говорил мужик лет тридцати, одетый весьма странно — кожаная куртка, джинсы, заправленные в сапоги и широкополая шляпа, которая, кажется, называлась «стэтсон». На плече мужика покоилась здоровенная винтовка с оптическим прицелом, на боку висел пистолет весьма необычной формы, чем-то напоминающий мой энергопистоль. Мужик флегматично жевал жвачку, но было видно, что он очень внимательно наблюдает за всеми Чистильщиками. С обеих сторон от него стояли двое бойцов. Первый, молодой, высокий, худощавый парень в накидке, под которой я разглядел одежку, очень похожую на мою, но явно качеством повыше. Оружие у него было поскромнее, чем у говорившего, но тоже не плохое — дробовик. Причем не чета профуканному мной «Ремагу». Второй спутник «ковбоя» больше напоминал бывалого солдата — камуфляж, добротный бронник, наплечники и наколенники. В руках, стволом вниз, он держал штурмовую винтовку. К сожалению, я не особо разбираюсь в видах и моделях современного оружия, но уж больно специфично она выглядела, и я вспомнил, где видел подобное — похожее оружие купил для себя Иваныч. Вот только этот автомат выглядел намного новее и совершеннее, не говоря уж про кучу всевозможных приблуд, прикрученных к оружию. — Мы — Чистильщики, — холодно поправил ковбоя Чистильщик в возрасте. — Да похер! — флегматично ответил ковбой. — Так что вы тут делаете? — Это не ваше дело, законники, — уже сквозь зубы ответил Чистильщик. — М — да? — хмыкнул ковбой. — Сейчас будет моим. Хай, Шендр! — Привет, Тэкс. — Что от вас хотят мусорщики? — Они кого-то ищут, — пожал плечами Шендр, — да, видимо, никак найти не могут. А тут увидели у нас «куклу» и понеслось. — О, как! — улыбнулся ковбой, которого Шендр назвал «Тэксом», и повернулся к Чистильщику. — Так какого хрена вам надо от того колониста? Кивком подбородка он указал на меня. — Ничего не надо, — буркнул Чистильщик, — тебе ведь сказали, мы ищем кое-кого. — Дай-ка угадаю, — улыбнулся Тэкс, — не того ли, кто положил ваших двоих в баре? Чистильщик промолчал. — Так я тебе скажу, что он был в своем праве — это ваши полезли к нему буром. А парень и так был не в настроении — грохнули, потерял вещи, потратил деньги на оживление в клоне… А тут еще мусорщики. — Чистильщики! — старшему явно не нравилась беседа, но почему-то он явно не хотел вступать в конфликт с законниками. Хотя законников было всего трое, а самих Чистильщиков пятеро. — Я ж говорил, похер! — отмахнулся Тэкс. — Так вот. Ваши-то ребятки мозговитые оказались — весь бар Кэссиди забрызгали. Своими глазами видел — мозги даже на лампах. Все вокруг уделали. Кэссиди даже сегодня не открылся, отмывает там все, бедолага. Вы бы помогли ему, что ли. Чего бродить по округе без дела. — Мы найдем этого ублюдка, и его кишки будут… — начал было младший Чистильщик, но старый его осадил. — «Тапка», что ли? — рассмеялся Тэкс. — Ну, это вряд ли. — Почему «тапка»? — спросил старший Чистильщик. — Ваших шлепает лихо! — Тэкс уже откровенно заржал. И его тут же поддержали двое бойцов за спиной. Раньше я говорил, что старший Чистильщик казался мне совершенно безэмоциональным. Но, как оказалось, я ошибся. Он сейчас явно был в бешенстве. Тэкс резко оборвал смех. — Черт меня дери! Вы ведь и не в курсе, верно? — и он снова захохотал, хлопнув себя по ноге. — О чем ты, законник? — Так «Тапок» сегодня утром двоих ваших в районе озера шлепнул. — Откуда знаешь? — сделал шаг к Тэксу Чистильщик. — Так он сам сказал, даже скальпы показывал. — Чушь! — бросил Чистильщик, и даже со стороны было видно, как у него под кожей заиграли желваки. — Где эта мразь? — Без понятия, я не спрашивал, — пожал плечами Тэкс, — думаю, где-то на севере. Говорил, что один из тех, кого он шлепнул на озере, пищал про какой-то склад возле заповедника. Как мне кажется, пошел проверить, вдруг покойничек не соврал. «Тапок» — парень хозяйственный, ему все пригодится. — Этот еретик поплатится… — старший Чистильщик развернулся и пошел прочь, за ним последовали и остальные. — Вера — это опиум для народа! — крикнул им вслед один из спутников Тэкса, тот самый мужик, похожий на военного. Но те даже не повернулись. — Черт… Спасибо Тэкс, если бы не вы, наверняка бы была драка, — со вздохом облегчения сказал Шендр. — Без проблем, парень, — кивнул Тэкс, — ах, да, кстати. С Кийко ты знаком… Он указал на парня с дробовиком. — А это Строгов. Наш проводник и местный егерь. Если надо дойти к черту на кулички — он покажет самый короткий и безопасный путь! — Тэкс кивнул на мужика в военной форме. — Это Литвин, а это Мик, — представил нашу группу Шендр, — рады знакомству. — Взаимно, парни, взаимно. Ну, что же. Этих больных ублюдков отпугнули, пора и в путь. — Верно. Удачи Тэкс, удачи, парни! — И вам! — ответил Тэкс. — Смотрите в оба! — предупредил один из спутников Тэкса, которого тот представил как Кийко. — Чистильщики вас теперь не оставят в покое. Особенно тебя.