— Боюсь, что если костер увидят люди, идущие за мной, у нас могут быть проблемы. — Они уже давно спят, — успокоил меня незнакомец. Что любопытно, я сразу ему поверил. Не знаю почему, но он сказал это так уверено, что это не звучало как предположение. Он сказал это так, как будто точно знал, что сейчас делают мары, будто видел это собственными глазами. — Не бойся, катехумен, сегодня тебе ничего не угрожает. Я решился, подошел к костру. — Кажется, вы меня с кем-то перепутали, я не катехумен. — Разве? — удивился незнакомец. — Ты ведь недавно здесь? — Ну…да, — кивнул я. — Значит ты катехумен Хруста, — сказал незнакомец. — Вы тоже катехумен? — спросил я. Ну вот, угораздило же на фанатика нарваться… — И да, и нет, — серьезно ответил незнакомец, — все мы катехумены Хруста, но все же, я уже достаточно долго здесь, чтобы начать понимать его лучше, чем ты. — Кого? — не понял я. — Хруст, — пояснил собеседник, — он живой и он все видит, все знает, все помнит. — А, ну да, — сразу согласился я, хотя мне стало скучно. Все понятно с этими фанатиками: очередные «планета — это живой организм, который заботится обо всех существах ее населяющих, и бла-бла-бла». — Знает, — повторил незнакомец, — вот, к примеру, Хруст сказал мне, что ты недавно столкнулся с хозяином озера и убил его. Я дернулся, схватил ручку энергопистоля. — Не бойся, я не виню тебя и не собираюсь за это наказывать, — поднял руки незнакомец, демонстрируя, что безоружен и ничего не замышляет. — Откуда ты знаешь про медведя? — спросил я. — Хруст рассказал… — А что он еще тебе рассказал? — поинтересовался я, продолжая держать энергопистоль в руке, готовый в любой момент его применить. — Рассказал, что за тобой гонятся. — Это я тебе говорил. — Рассказал, что вас было двое, но вы разделились… Так. Очень интересно. Этот тип следил за нами? Или он с марами заодно? Я выхватил оружие и наставил его на незнакомца. — Ты заодно с марами? — Убери оружие, — спокойно и даже миролюбиво сказал он, — я не желаю тебе зла, и нет, я не с «марами». Уж не знаю почему, но я ему поверил. — Откуда ты все это знаешь? — спросил я. — Я ведь честно тебе ответил — слушаю, что мне говорит Хруст. И я привел тебе несколько примеров того, что он мне говорит. — Чушь! — фыркнул я. — Это уже решать тебе. — Я и решил — чушь! — набычился я. — Пусть так, — не стал спорить незнакомец, — главное, катехумен, сейчас иди на север. Не возвращайся назад, не иди на восток или запад. Следуй на север. — И что там будет? — Там будет то, что тебе необходимо, — размыто ответил незнакомец. — А что мне необходимо? — ухмыльнулся я. — Это уже решать тебе. — Ладно. Еще ценные советы будут? — Не пытайся оскорбить меня своим неверием, — вздохнул незнакомец, — твой скепсис и ехидство не способны поколебать мою веру. — А это уже фанатизм. — Хамство и оскорбления тоже не сработают. Возможно, когда-нибудь, мы встретимся вновь, и ты еще скажешь мне «спасибо» за услышанное сегодня. — Если будет за что — почему бы и нет? — пожал я плечами. — Тогда слушай — многие ответы ты найдешь на севере. — И это все? Опять север? Незнакомец кивнул. — Так насколько на север? Пять, десять, сто километров? — Нужно пройти ледяную пустыню, и там, в снегах, ты найдешь ответы. — Так у меня и вопросов-то особо нет. — Тебя разве не интересует, кто здесь был до вас? Где они жили? Оп-па! Вот это уже интересно. — Ты один из них? — Когда-то был им. И чуть не остался там. Я услышал Хруст, пошел на его зов и благодаря его шепоту я жив. — А что с вами такого случилось? Незнакомец помотал головой. — Я не знаю… Я был одним из многих, и к счастью, многое успел позабыть. Но кое-что помню. Если ты отправишься туда — бойся кошмаров, не нарушай тишину, не спеши, будь внимателен. Там нет людей, там лишь голодные призраки… — Призраки? — фыркнул я. Ну, это уже ни в какие ворота не лезет. — Ты можешь мне не верить, можешь смеяться. Но когда ты будешь там — вспомни мои слова. Прежде чем идти к человеку, понаблюдай за ним, загляни ему в лицо и ты все поймешь. — Что пойму? Незнакомец промолчал. — Ладно. Еще советы? — Дождь уже закончился. Тебе пора. Я огляделся — дождь действительно закончился. Я повернул голову назад, к незнакомцу, но его уже не было на месте. Я вскочил, озираясь по сторонам, держа оружие наготове, готовый выстрелить при малейших признаках опасности. Вот ведь быстрая сволочь. — Потуши костер, когда будешь уходить, — откуда-то из темноты, окружающей костер, донесся голос незнакомца. — Чертов фанатик, — пробурчал я. Несмотря на свой сравнительно небольшой возраст, дома, на Земле, я успел насмотреться на подобных типов. Все они любили говорить загадками, были чрезвычайно наблюдательными и часто свои наблюдения выдавали за откровения. А всякие простаки верили им. Этот тип был очень похож на них. Разве что уж слишком много он знал. Прямо-таки слишком — и про маров, и про Кийко, и про то, что мы убили медведя. Следил, что ли? Тогда почему не спер «НКВД»? И что за чушь он нес про «север»? Я не собирался идти в «ледяную пустыню». Оно мне надо? Это только в дешевых фильмах, сценарии к которым пишут люди с интеллектом пятилетнего ребенка, человек поверил бы бредням какого-то бродяги и пошел неизвестно куда. В фильмах. Забавно, но сейчас, похоже, север был единственным доступным мне направлением. На юг нельзя — там мары. На востоке дорога, ведущая в Северный. К ней соваться тоже неохота — высока вероятность, что там я наткнусь на маров, и придется опять бегать. А вот на запад я, наверное, и двинусь. Почему-то на север мне идти не хотелось. И это, скорее всего, было связано с тем, что сказал бродяга, катехумен этот. Вот специально сделаю наоборот, не так, как он сказал. Так сказать, из природного упрямства. Не буду я делать то, что хочет от меня фанатик. Не буду и все. И я двинулся на запад. В конце концов, подобное решение имеет ряд плюсов. Во-первых, если мары все еще идут за мной, вполне возможно, что подобное резкое изменение направления движения позволит мне от них оторваться. Даже будь у них следопыт с нюхом собаки и глазом орла, он не сможет отследить мои следы после дождя. Ну, или сможет? Черт его знает. Но в любом случае я считал, что такой мой маневр собьет их со следа.