Сильные руки легли на мои плечи, словно два тяжелых мешка, и до боли сжали. – Следующее, что вы должны запомнить – я всегда держу свое слово. Голос ректора был холоден и спокоен. Он отчитывал меня так же, как любого другого обучающегося Академии, но в глазах цвета свежей хвои плескался такой спектр эмоций, что я невольно попятилась. Попятилась, и этот неосознанный побег спровоцировал запертого в Итоне хищника. Меня поймали, крепко обняли, видать, напрочь позабыв про озвученную ранее претензию насчет панибратского отношения, прижались щекой к волосам. – Прическа! – истошно взвыла я. На голове и так нечто, что «добрая» Гуля окрестила «гнездо из локонов». Страшно в зеркало смотреть, не то что трогать. Игнорируя мое крайне недовольное сопение, Итон продолжал меня удерживать в кольце своих рук. Было тепло, удивительно приятно, а еще чуточку волнительно. Бесстыжее воображение тотчас подсунуло картинку того, как сильные пальцы мужчины зарываются в мои волосы, окончательно и бесповоротно руша композицию из шпилек и волос, заставляют мою голову отклониться назад, и теплые губы со сладковатым вкусом сминают мои в беспощадном и жестком поцелуе. Словно отрезвляя поплывшую от собственных фантазий пардочку, за воротник плаща шлепнулась огромная холодная капля и медленно, со знанием дела поползла по шее вниз. Я передернула плечами, стараясь прогнать мерзкое ощущение щекотки, и услышала еле слышный шепот: – Останься со мной… Мне это просто послышалось в шуме дождя или он и вправду попросил остаться? С той ночи, когда Итон закрыл меня своей силой антимага и помог побороть магию чернил, мы не оставались вместе даже на короткое время. Подняла голову и заглянула ему в глаза. – Что? Если он попросит еще раз, то я останусь. Останусь вопреки навязчивому желанию поехать на праздник вместе с остальными. Останусь, чтобы сидеть с ним на кухне, пить чай и украдкой наблюдать за тем, как он уничтожает гору свежей выпечки. Останусь, чтобы любоваться игрой света в камине гостиной, пока Итон шуршит бумагами и хмурит брови, вчитываясь в очередной нелепый указ от министерства образования. Останусь, чтобы лечь спать, держа его руку. Останусь… Лишь бы он попросил еще раз. Всерьез. Но бывший капитан корабля и новоиспеченный ректор молчал, жадно глядя на мое лицо. Всего на секунду его объятья, и так, между прочим, крепкие, стали удушающими. Я сдавленно кашлянула, чувствуя, как трещат под корсажем платья ребра. Хватка ослабла так же резко и неожиданно, и меня выпустили. – Опаздываем. Итон-Бенедикт галантно распахнул двери в пристройку и слегка подтолкнул замешкавшуюся парду в спину, я же испытала острое чувство несправедливости, потому что теперь в холле стояли «господин ректор» и «обучающаяся Вейрис», а мне хотелось… Покусанный каннис, да я сама не знаю, чего хочу! Нет, ну почему в моей жизни все так непросто?! Кошачьи боги, на какой развилке я свернула не туда и все так запутала? – Вы? – Маккалич был сильно удивлен нашему внезапному появлению в домике сторожа. – Я думал, что… – Планы поменялись, – сухо ответил ректор, закрывая портал. Первый меч королевства громко хмыкнул, подмигнул и протянул мне руку. – Не переживай, она в надежных руках, – заверил он ректора. В ответ тот скривился с таким видом, словно у него разом прорезались все четыре зуба мудрости. – Веди себя идеально, – тон Итона явственно намекал, что за иное поведение одну милую, послушную парду будут бить по попе, но я почему-то не устрашилась. И зря… * * * – Госпожа Ноэми Вейрис, – передо мной с бесконечно вежливой улыбкой замер слуга, – вам выпала великая честь… Та-а-ак. Что-то мне уже нехорошо. – …честь быть приглашенной к королевскому столу. Ну все! Прощай, спокойный вечер. Да здравствует полный трындец! – Прошу следовать за мной. Я затравленно оглянулась на переминающихся рядом друзей, попыталась отыскать глазами высокую фигуру Дерена (но мой спутник как сквозь землю провалился) и с мольбой посмотрела на слугу. – А может, притворимся, что вы меня не нашли? Далее наступила минута молчания. Как говорится, помянем хорошую идею. Пришлось мысленно цыкнуть на охватившую меня робость, расправить плечи и с гордым видом… споткнуться о ноги какого-то толстячка. Ну супер! Теперь все видели, как чистокровная парда, образчик ловкости и координации, едва не загремела на паркетный пол обеденного зала. Воистину, как встретишь вечер, так его и проведешь! Выровнявшись, ослепительно улыбнулась толстячку, чьи конечности так несвоевременно попались на моем пути, и пока тот рассыпался в извинениях, бросила в сторону Шархая встревоженный взгляд. Ну нельзя мне к королю! Нельзя! Я же такого учудить могу! Про «наговорить» вообще молчу… Тигр панику в моем взгляде уловил, но на помощь прийти не пожелал (трус несчастный!). Вместо этого улыбнулся, аки добродушный удав перед поеданием глупого мышонка, вынул из кармашка белый платочек и демонстративно помахал. Р-р-р! А я ведь этого полосатого другом считала! – Я провожу. Голос, холодный и резкий, как барабанный бой дождя за окнами дворца, был незнаком. Слуга сдержанно поклонился и ушел, я же обернулась, чтобы окинуть пристальным взглядом своего спасителя и мысленно скривиться. Не было у парды печали, так нате – еще один принц нарисовался! – Какая встреча, Викард! – воскликнула я, старательно имитируя радость, а после сделала большие глаза и прошептала: – Или мне следует обращаться полным титулом? Наследник средней королевской ветви дружелюбно оскалился, демонстрируя миру щербатые зубы. Мир в моем лице не оценил, но виду не подал. – Ну что ты, Ноэми. Какие титулы между старыми друзьями? Уберегите кошачьи боги от таких друзей! Уж лучше сразу проститься со всеми и медленно топать на кладбище, в семейный склеп, ибо «друзья» Викарда долго не живут. Может, поэтому он так настойчиво «растит» свою армию Бешеных? – Должен отметить, Ноэми, ты очень изменилась. В этом зале нет девушки, способной сравниться с тобой по красоте. – Благодарю, – сдержанно ответила я и мысленно добавила: «А вот ты, колобок на ножках, ни капли». Викард был старше Джерома на полгода, но на фоне Светлого принца невысокий юноша, чьи упитанные телеса с трудом поместились в бархатный костюм цвета бордо, с круглым, чуть масленым лицом и пухлыми ручками, смотрелся как младший брат. Наследник средней королевской ветви вселял в души собеседников обманчивое впечатление простоты и добродушия, но в действительности это был еще тот жук! Хотя нет, не хочу обижать жуков сравнением с принцем. – Ноэми, пойми меня правильно, – чуть понизив голос, начал собеседник, – мне просто безумно любопытно. Расскажи старому другу, как так вышло… – Добрый вечер! Вот честно, еще никогда не радовалась мамочкиному высочеству так сильно, как сейчас. Викард же при виде младшего наследника повторил мой недавний маневр, то есть сымитировал радость от встречи. – Джером! Как учеба? Как родители? – Прости, Викард, но сейчас не выйдет поболтать, – быстро проговорил Джером и, не дав никому опомниться, увлек меня в сторону. – Прости, не уследил, – повинился он, лавируя среди немногочисленных гостей. – Памела плачет в туалете, потому что леди Лонгри нелестно отозвалась о ее наряде. Лиам задел столик и укокошил какую-то жутко дорогую вазу. На Дерена налетела бывшая фаворитка… Ну теперь понятно, куда запропастился мой сопровождающий. Надеюсь, ревнивая барышня не примет меня за конкурентку. Простого вечера никто не ожидал, но разгневанная бывшая пассия декана – это уже как-то чересчур. – А меня король позвал за стол, – покаялась я и сжала руку приятеля. – Ты же меня не бросишь? Джером остановился, развернул меня лицом к себе и мягко улыбнулся. – Никогда. И мне почему-то так легко и спокойно стало. Правда, ненадолго. Быстро глянув куда-то поверх моего плеча, Джером чертыхнулся, приказал стоять и сливаться с гардиной, а сам умчался куда-то. Подозреваю, кто-то из наших вновь набедокурил. Решив в кои-то веки побыть послушной девочкой, я отступила к гардине и обнаружила, что за темно-зеленой парчой скрывается дверь, ведущая на балкон. Дождливая хмарь показалась более привлекательной, чем общение еще с кем-то из придворных, поэтому я незаметно выскользнула на свежий воздух и с удивлением обнаружила там… – Глошад?! Он сидел в кресле, заботливо укрытый пледом, и отсутствующим взглядом таращился на укрытый стеной дождя парк. Глошад очень изменился. Угрюмый подросток бесследно исчез, уступив место привлекательному мужчине. Красивое лицо с удивительно правильными чертами, густая шапка темных волос, широкие плечи. Печально, что такая яркая, завораживающая взгляд внешность досталась слабоумному. – Глошад… – позвала еще раз.