– …Гуд перенастраивает семейный артефакт для переноса к «Черным когтям». Энтони лично знаком с Морлоками, поэтому против нашего появления у ворот замка никто возражать не будет, а уж если с нами перенесется парочка нерасторопных разбойников, то и по морде дать помогут. В этот раз я не кивала, я с подозрением косилась на Салли, нутром чуя притаившийся подвох. Ну не может все быть так гладко! Не с нами – так точно! «Мозговой центр», кажется, понял мое недоверие и деловито уточнил: – Список написать или так запомнишь? – Зачем? – не поняла я. – Ну как же! – искренне удивился Салли. – Тебе же сейчас лезть на дерево и пересказывать все Джерому. Или рассчитываешь на память? Представила, как выбираюсь из теплой одежки, оборачиваюсь и карабкаюсь на дерево. Как там, среди скользких веток, ищу Джерома, как, дрожа от холода, пересказываю гениальный план, и окончательно сникла. – Салли, а иди-ка ты со своей просьбой… к Шархану! У него и мех, и шкура потолще моей, и пофигизм, возведенный в превосходную степень. – А может, ты… – А я хрупкая девушка! – отчеканила с таким видом, что «мозговой центр» не стал больше спорить и уговаривать. Тихонько бурча себе что-то под нос, Салли пополз к развалившемуся у дерева тигру. Я же посмотрела на темнеющее над головой небо с кругляшком луны и поплотнее закуталась. Романтический квартет – парда, сугроб, луна и насморк – разбил внезапно вылезший из кустов бородатый мужик. Глава 7 Зимняя практика Опешили оба. Причем настолько, что мужик приветливо кивнул (видать, принял за своего), а я в кои-то веки вспомнила о воспитании и поднялась из сугроба, чтобы изобразить реверанс. Со стороны пируэт наверняка представлял собой жалкое зрелище. Мешали многочисленные слои одежды, к тому же сидение на одном месте ради экономии тепла привело к тому, что ноги затекли и наотрез отказались распрямляться. – А чтоб тебя! – рыкнула я, падая обратно. – Подсобить? – участливо предложил бородач. – Да ни! – неожиданно прорезался во мне деревенский говорок. – Малек пострадаю, и само отпустит. Собеседник покивал, соглашаясь с ходом моих мыслей. С притороченным к поясу топориком, одетый в толстый тулуп, ватные штаны и снегоступы, привязанные к валенкам, он походил на сказочного «дядько Морозку», если бы не хитро поблескивающие глаза и легкий дух пива. Сомневаюсь, что сказочные герои детства коротают вечера в корчме. Отбросив бредовые мысли, я свежим взглядом окинула бородача и по кривой нашивке поваленной елочки на правом плече признала в нем местного егеря. Тот в свою очередь принял меня за потеряшку, но справедливо решил: раз помощи не просит, можно идти по своим делам. Мы уже подошли к той черте разговора, за которой следует прощание с последующим расставанием, когда морозную тишину вечера прорезал тоскливый волчий вой, оборвавшийся испуганным тявканьем. Я даже удивиться не успела, с чего вдруг в Лиаме прорезался истеричный щенок, как с ближайшей ветки на мужика обрушился сугроб. – Ноэми, в сторону! – крикнул сугроб голосом Джерома, но я даже не шелохнулась, потрясенно глядя на приятеля. Батюшки! Эк нашего Светлого принца снегом занесло и сосульками приморозило! А все почему? Потому что не фиг шляться где попало вместо того, чтобы сидеть с коллективом в засаде. Кряхтя и охая, егерь попытался спихнуть с себя тщедушного юношу, но малость просчитался, и кулак в толстой варежке ударил принца Райвиля под дых. Младший наследник ахнул от неожиданности, но засидевшиеся мученики факультета закрытых знаний решили, что это сигнал к действию, и бросились на помощь. Вот я уже давно поняла, что помощь бывает двух видов: «спасибо, выручил» и «уж лучше бы я сам». Утробно рыча, из кустов вылетел Шархай, намереваясь одним мощным ударом лапы прибить бородатого обидчика. Полосатый просто не мог предвидеть, что кто-то из подпевал принца швырнет в нашу сторону парализующим заклинанием, то срикошетит о ствол и ударит точнехонько по оборотню. Сдавленно мяукнув, тигр отлетел в сторону и неподвижным кулем рухнул в снег. – Я иду! – выкрикнул Том Митчел, проламываясь сквозь кусты орешника. Даже ветки сообразили, что соваться в гущу событий не следует, но не Митчел. Всегда полусонные глаза парня горели азартом и желанием подвига, в руках стремительно формировалось заклинание. Шархай считал его лучшим боевым магом из нас. Уж лучше бы Том считался еще одним умником в команде, а погляжу, мозгов нам просто катастрофически недостает. Почему я так сурова? Потому что только идиот станет колдовать, предварительно не сняв с рук перчатки! Вырвавшееся заклинание заметалось над нашими головами голубой молнией, прошибая толстенные стволы, словно тонкий картон, ища и не находя жертвы. – Ложись! – крикнул Том, падая на землю и предусмотрительно прикрывая голову руками. – Прибью! – пообещал Джером. – …! – выругался егерь, от испуга вцепившись в лежащего на нем принца. – Полный…!!! – присоединилась я, шлепаясь и перекатываясь в сторону, чтобы не попасть под падающее дерево. Надо отдать Митчелу должное. Боевик из него получился и в самом деле очень сильный. Голубая молния расчистила подлесок, где мы столь опрометчиво устроили засаду на разбойников. Поваленные деревья образовывали полукруг, в центре которого торчала одинокая березка. Под ней, отчаянно цепляясь друг за друга, лежали несчастный егерь и злой, как полосатая гарпия, принц. – Все живы? – уточнил Том, выползая из-под кроны поваленной сосны. – Все! – рявкнул вскочивший на ноги Джером. – Но, кажется, кое-кого сейчас недосчитаемся. Митчел попятился, споткнулся о ветку и осел в снег. Вовремя. Описав кривую дугу, аккурат в том месте, где еще недавно была голова Тома, в воздухе мелькнула зеленая клякса и с шипением плюхнулась на землю, протопив снег до коричневого слоя опавшей листвы. Мы даже в себя прийти не успели, как следом за явно кислотным плевком на только что образовавшуюся полянку выскочил некогда белый, а теперь грязный и местами в подпалинах волк. – Что случилось? Но Лиам не ответил. За него это сделала появившаяся из леса тварь. Создавая эту особь, кто-то из богов решил поэкспериментировать. Причем эксперимент творился с большого бодуна, ведь только это могло объяснить, почему богу пришло в голову смешать в одной пробирке гены паука, королевской кобры, крокодила и волка. От паука существу достались четыре пары членистых ножек, от волка – тело, от крокодила – клыкастая голова, от кобры – извивающийся полосатый хвост и привычка плеваться ядом. Хотя возможно, что последнее качество бог позаимствовал у любимой свекрови… Объявив собравшимся о своем присутствии громким ревом, неизвестная науке тварь рванулась вперед. Метнувшийся наперерез Том с присущей аристократам грацией ласточкой полетел на поваленную крону. Кто-то пульнул в монстра огнем, но огонь просто стек с волчьей шкуры, не причинив гадине вреда, а вот тот, кто догадался метнуть в несущуюся тварь банальную сеть, не прогадал. Длинные лапки запутались в ячейках сетки, и тварюшка была вынуждена сменить стремительный бег на попытки перегрызть веревочные путы. – Милочка, да по тебе бестиарий плачет! – заявила Гуля, кружа над врагом. «Милочка» обиделась, запальчиво вскинула клыкастую пасть и метко плюнула. Я, конечно, не эксперт в крокодильей мимике, но готова поклясться хвостом Шархая (а что? он же все равно в отключке), что на зеленой морде отразилось презрение. Мол, крылатая и говорящая каменюка, уж ты-то могла и промолчать про бестиарий! Перекатившись под защиту кроны, я начала поспешную трансформацию, срывая с себя тридцать три одежды, поддетые ради утепления, как вдруг заметила, что змеиный хвост ведет себя крайне подозрительно. Вместо того, чтобы бить кончиком по земле от предвкушения и азарта охоты, как это бывает у кошек, или стоять торчком, как у агрессивных кобелей, или причудливо изгибаться, как и положено приличным кобрам, хвост безвольно болтался. Нет, приличные части тела себя так не ведут. Остановив трансформацию и дергание ногами в попытке снять валенки без помощи рук, я пригляделась и таки заметила еще парочку нестыковок в поведении противника. А уж когда тот под сдвоенной атакой кого-то из парней пошел едва заметной рябью, вообще встала, отряхнула налипший снег и преспокойно уселась на ствол. Гуля спикировала с неба и деловито устроилась рядом. – Нет, я и раньше знала, что долгое бездействие крайне негативно влияет на интеллектуальные способности, но чтобы настолько отупеть… Я пожала плечами и вспомнила, что в кармане завалялась пачка печенья. * * * В комнату без стука вошел высокий воин с тонким золотым ободком, скрепляющим темные волосы, беззвучно прикрыл дверь и застыл, глядя на хозяина кабинета. Не поднимая головы от документов, Итон щелкнул пальцами, отсылая секретарю просьбу принести кофе на две персоны, и буркнул: – Постучать забыл. Декан факультета закрытых знаний издал язвительный смешок. – Зачем? Ты же слышишь звон моих любовных побрякушек за версту. – Слышу, – кивнул ректор. – И эта немузыкальная какофония жутко меня нервирует. – Потерпишь, – отмахнулся Маккалич, проходя и устало опираясь на спинку кресла локтями. Первый меч королевства не изменил своей привычке выглядеть безукоризненно в любой ситуации. Несмотря на три полубессонные ночи, многочасовые тренировки с Джеромом и общее переутомление, Дерен смотрелся идеально. Темно-синий костюм, белоснежная рубашка с шейным платком цвета стали и запах дорогого парфюма. – Дети в относительной безопасности. Итон отложил документы и нахмурился. – Относительной? – Прости, Итон, но я не верю, что под надзором Ши-Вана и Гули дети будут в полной безопасности, – с улыбкой пояснил декан факультета закрытых знаний, обходя и устраиваясь в кресле. – Не волнуйся, Айрис за всеми присмотрит, – «утешил» собеседника Итон, проигнорировал выражение крайнего скепсиса на лице телохранителя принца и уточнил: – с Морлоками проблем не возникло? Маккалич чуть поморщился, снял с рукава видимый только ему волос и сухо отчитался: – Проблем не было. Как только Морлоки узнали, по чьей просьбе я прибыл, на радостях предоставили не только крыло замка, но и собственную охрану. В крепости усилят и выставят дополнительные отряды дозорных, казармы пополнятся воинами из запаса, в крыле принца перепроверят не только уровень комфорта, но и магические контуры. Зная скупость и ту неохоту, с которой представители этой известной в Аристалии фамилии идут навстречу королевским семьям, я задался вопросом: что такого ты сделал для Морлоков, раз они так расстарались? – Спас жизнь наследнику. Итон сказал об этом, как о ничего не значащем и даже досадном инциденте, случившемся в далеком прошлом, вот только Маккалич все равно напрягся. Сколько еще семей Аристалии бывший капитан королевского флота успел выручить или спасти? И что будет, если однажды ему придет в голову потребовать вернуть долг у всех разом? – Что с лицом, Дерен? Еще немного, и я поверю, что у тебя острое отравление.