– Момент выбран крайне неудачно, – посетовал Алекс, качая головой. – У паренька не было даже крохотного шанса, – заспорил Ши-Ван. – Парды гуляют сами по себе… И лишь по весне с котом! Угрозы плавно перетекли в действие, и теперь подрагивала не только люстра, но и сам потолок. Судя по воплям, к участникам присоединились новые действующие лица, шум драки усилился. – Весьма нетипичная реакция на признание в любви, – заметил профессор Тесме. – Может, сходить разнять? – в задумчивости произнес Дерен. – А зачем? Сейчас немного побесятся и остынут, – авторитетным тоном заявила Гуля. Мужчины покосились на каменную горгулью, кончиком хвоста малюющую плакат с лозунгом «Проснись и пой, профсоюз с тобой», и нехотя признали ее правоту. – Вернемся к обсуждению? – предложил молчавший до этого ректор. – А чего тут обсуждать? – нехотя начал Ши-Ван. – Мы в полной ж… Окончание фразы затерялось во внезапной вспышке портала, и рядом со столом, заваленным чертежами королевского замка, возник высокий брюнет. – Прошу прощения, – чуть запыхавшись, сказал Глошад. – В чем дело, лгун? Не мог отделаться от слежки слепой няньки и дряхлого камердинера? – ехидно уточнил Ши-Ван. – Хуже, – мрачно выдохнул принц. – Родители подсунули очередную м-м-м… компаньонку на ночь. Пришлось устроить погром с истерикой. «Это тебе за комнату! Это за фаворитку! Это за то, что не понял с первого раза!» – донеслось сверху. Глошад прислушался к воплям, потом хмыкнул и подался вперед, поворачивая разложенную на гладкой поверхности схему лицом к себе. – Что решили? Мужчины многозначительно молчали – признавать собственное интеллектуальное бессилие никому не хотелось. – Ой, я тебя умоляю, Глошик! – воскликнула Гуля, бросив плакатик. – Этот, – кивок в сторону ректора, – столько времени провел на воде, что и не помнит, как драться на суше. Итон-Бенедикт нахмурил брови и начал обрастать чешуей, но горгулья лишь бесстрашно махнула крылом в декана и продолжила: – Этот из всех помещений дворца только спальни фавориток и запомнил. Эти, – кивок в сторону профессора Тесме и Алекса, – без конспектов и двух слов связать не пробуют. Ну а этот… Ши-Ван, на которого указывал кончик измазанного краской хвоста, недобро прищурился и потянулся к поясу, где был прикреплен нож. И Гуля решила не рисковать. – Короче, сам понимаешь, – скомканно закончила она речь и перелетела на стол, поближе к старшему наследнику. – С ними каши не сваришь. Глошад несколько минут сверлил карту глазами, затем отошел и забрал коробку с красками. – По традиции, когда время прошлого короля подходит к концу, объявляется битва за престол. Королевский замок становится полем боя. И если смерть тысячи стражников – простая статистика, то смерть одного из принцев – настоящая трагедия. Вот почему в день битвы замок и прилегающая часть накрываются магическим куполом. Любой серьезно раненный боец немедленно переносится за купол, где ему смогут оказать помощь. Кровоточащая рана, пусть даже самая незначительная, полученная принцем, выводит из игры всю его команду… – Спасибо за то, что повторил всем известные вещи, – буркнул Ши-Ван. – По существу есть чего? Глошад поднял на рыжеволосого мужчину задумчивый взгляд, и всем присутствующим на совете стало немного не по себе. – Да, про купол известно всем, – с ледяным спокойствием согласился старший наследник. – Однако мало кто знает, что сам замок также кишит ловушками. Принц небрежным жестом откинул крышку с банки красной краски и принялся водить по схеме. – Мне удалось вычитать из хроник, что в этих четырех залах находятся стандартные ловушки: стрелы, копья, несколько провалов… ничего интересного. В эти коридоры, – он зачеркнул два ответвления, – лучше вообще не заходить. В текстах упоминается что-то про темный сгусток тумана, который выпивает жизнь. – Слуги тьмы… – прошептал Алекс, придвигаясь ближе. Как и все остальные. – Вот эта лестница под вопросом, – продолжил Глошад. – Есть упоминание, что три или четыре битвы назад ловушку повредили и она перестала работать. Но год назад лестницу перекрыли, якобы для строительных работ. Сомневаюсь, что за работами по реконструкции должен следить придворный маг… Вот в этой галерее оживают доспехи и, что совсем плохо, оружие… Глошад раскрашивал карту красными пятнами, широкими взмахами зачеркивая опасные места, ставил знаки вопросов и обводил кружками входы и выходы в потайные коридоры замка. К концу работы его руки были выпачканы алым. «По локоть в крови», – подумал Ши-Ван, с неприязнью глядя на новичка. – Самым безопасным маршрутом остается этот: войти через черный ход западной башни, подняться по лестнице на чердак, миновать практически большую часть ловушек по крыше и спуститься вот в эту галерею по веревке. Вот здесь придется пробить фальшпанель, и команда окажется в тронном зале. Дальше все будет зависеть от того, успеет ли Джером занять престол первым. Присутствующие склонились над картой, обсуждая, что из оборудования потребуется двенадцати учащимся с принцем во главе. Глошад отошел к окну, схватил какую-то тряпку и принялся оттирать ладони от краски. Свою задачу он уже выполнил. – Я тебе не верю. Принц слышал, как тихо крадется к нему Ши-Ван, поэтому ничуть не удивился его появлению. Не прерывая занятия, старший наследник повернулся к собеседнику и вопросительно поднял брови. – Я не верю в сказки, – не сказал, а точно сплюнул преподаватель по общей физической подготовке. – Тем более в доброго фея-крестного, который появляется в самый ответственный момент и разруливает все проблемы. – Ши-Ван, тебе кто-нибудь говорил, что ты параноик? – В лицо нет. А что? Уже пошли слухи? Глошад улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте. – Верить или нет – личное дело каждого. Тем более ты прав – я действую сугубо в личных интересах. Последнюю фразу принц произнес так тихо, что никто, кроме Ши-Вана, не смог расслышать этих слов. Задев плечом взбешенного оборотня, Глошад вернулся к столу и наклонился к Итону-Бенедикту. – Я знаю, ты против того, чтобы звать Ильсора, но… – Мы это обсуждали. Я не стану его дергать по таким пустякам. Глошад нахмурился и, поймав взгляд зеленых глаз, вкрадчиво проговорил: – Просто подстраховка. Для их безопасности. Мужчины напряженно смотрели друг на друга, ясно осознавая, что вместо «их безопасности» Глошад имел в виду одну вполне конкретную хвостатую любительницу влипать в неприятности. – Хорошо, напишу дяде записку, – сдался ректор, протягивая руку за чистым листом. Если до этого у Итона-Бенедикта еще был шанс избежать судьбы, то теперь та настигала его в облике хитрого дракона. * * * Ильсор Блесток поднялся и, тяжело ступая, подошел к окну. В руках невысокого грузного мужчины были зажаты две бумаги, подтверждающие слова незнакомца. И тем не менее старая привычка сомневаться в здравом уме генералов, а потому всякий раз перепроверять их приказы взяла верх. – Вы хотите сказать, что мой племянник и его отец нашли общий язык и теперь действуют заодно? Незнакомец, оставшийся сидеть за столом, вежливо улыбнулся. – Я понимаю, что вас смущает, поэтому Итон и Эддар снабдили меня этими бумагами. – Да, но зачем бумага, если они могли прийти сами? Старый вояка все еще сомневался. Незнакомец покачал головой. – Увы. Маги погрузили его величество в какой-то магический кокон из-за опасений, что он не доживет до передачи власти, а Ит опасается покидать территорию Академии. Сами понимаете, когда столько лет успешно подавляешь сущность змея, тяжело смириться с внезапным срывом. Ильсор провел по молочно-белой от седины бороде и вернулся к столу. – Давайте список… Брюнет потянулся к внутреннему карману черного кардигана. Опытный взгляд моряка выхватил из общей картины крохотное несоответствие – пятнышко краски на манжете костюма. Впрочем, едва отставному моряку передали пергамент со списком имен, весьма важных имен, след от краски вылетел из головы вояки. Перечитав список в третий, а может, и в четвертый раз, он покачал головой. – Даже если я отправлю вашу просьбу сейчас, то большая часть указанных господ не сумеет приехать на битву вовремя. Как бы не вышло, что я зря потревожил всех этих людей. – Будем надеяться, что они успеют к своему часу. Незнакомец встал, давая понять, что на этом разговор закончен, и, пожав руку бывшему моряку, скрылся в портале.