О! А вот и причина. – И не закатывай глаза, Ноэми, – голосом всеведущего дядюшки заявил ректор. – Завтра… уже сегодня, – поправился Итон, глянув в окно, – в замке будет очень опасно. Да, благодаря Глошаду у нас есть план ловушек и более-менее безопасный маршрут передвижения, но, объективно говоря, этого мало… Вы не готовы к этому сражению. – Спасибо, очень воодушевляет, – фыркнула я. На какое-то мгновение в комнате воцарилась тишина. Я гневно сверкала глазами, Итон-Бенедикт рассматривал меня своим жутким взглядом, от которого пробирала мелкая дрожь отвращения (ну не люблю я змей!). А потом ректор Академии, отставной офицер, заслуживший медаль, с виду умный мужчина наклонился и предложил: – А хочешь, я тебя запру? Кто-нибудь расскажет, где купить справочник мужской психологии и анализа поведения? Серьезно, иной раз поведение противоположного пола ставит меня в тупик. – Это шутка? – с надеждой посмотрела на собеседника. – Плохая мысль, согласен, – со вздохом признал Итон, яростно почесав затылок, а затем резко встал. – В случае малейшей травмы принца магия выдернет его из гущи схватки. Его команда считается выбывшей и также должна уйти из замка через портал. Ноэми, достаточно даже легкой царапины. Эм-м… это сейчас тонкий намек на что? Я должна найти принцев-конкурентов и вывести их из игры? Хорошо, но почему эта миссия расходится с изначальной оценкой нашей боевой готовности? А может, Итон говорил о команде в целом, типа «вот они не готовы, а ты давай, дерзай, чертовка». Тогда к чему предложение меня запереть? Чем больше Итон молчал, тем безумнее приходили мысли. Вероятно, отголосок одной из них отразился на моем лице, потому что Итон-Бенедикт снизошел до пояснений: – Зная тебя, полагаю, ты не удержишься от того, чтобы залезть в гущу событий, а Джером бросится тебя спасать. Поэтому запомни, Ноэми: если тебя ранят, ранят серьезно, достаточно будет царапины на теле Джерома. – Но! – Это не предательство. Это спасение жизни. Не говоря больше ни слова, стараясь не смотреть в мою сторону, ректор вышел из комнаты и плотно прикрыл дверь. Шумно выдохнув, я растерла полыхающее от гнева лицо руками. А ведь Итон всегда казался человеком высоких моральных принципов. Скажи подобное Ши-Ван или тот же Маккалич, я бы не удивилась, но ректор… Неужели битва за престол и в самом деле настолько безжалостна и кровопролитна, раз даже он предложил такое? Не успела я улечься обратно, как дверь бесшумно отворилась, и в комнату просунулась голова Шархая. – Спишь? – Изыди! – простонала я, не открывая глаз. – Ну вот и замечательно. – Тигр забрался на кровать и хлопнул меня по ноге. – Ноэми, мне нужен твой совет! – В пять утра?! Глаза таки пришлось продрать, ибо в другом случае возмущение, написанное на моем лице, вышло бы не столь сильным и убедительным. – Дело жизни и смерти, – с самым серьезным видом сообщил полосатый. Я застонала, пнула приятеля пару раз, в надежде прогнать нахала с кровати и по возможности из комнаты, но тот сидел на месте, точно каменное изваяние самому себе, и с интересом следил за моими потугами. – Она меня простит? Или глупо надеяться? – Глупо будить парду спозаранку перед решающей битвой, – рыкнула я, теряя остатки самообладания. – Значит, мне не ходить, да? В этот раз мой возмущенный стон больше походил на рассерженное шипение. – Кошачьи боги! Шархай, ты вообще о чем! – О Кики, конечно! – Приятель посмотрел на меня так, словно уже час описывал суть проблемы, а я, глупая, до сих пор не врубилась. – Мне стоит к ней идти? – Ой, да иди куда хочешь! Только дай поспать, – взмолилась я. Шархай просиял и хлопнул меня по коленке, отчего я едва не взвыла. – Спасибо за совет! – Тигр вскочил, добежал до двери, но притормозил. – Ноэми, можно я свистну один букет из твоей комнаты? – Пошел вон! – Знал, что ты не откажешь, – ухмыльнулся приятель, покидая мое временное пристанище на ночь. Но не успела я даже обрадоваться тому, что так быстро смогла отделаться от тигра, как ощутила в комнате чужое присутствие. Да они издеваются! Что это за ночь паломничества в комнату спящей парды? Натянув одеяло и для верности спрятав голову под подушку, предостерегающе крикнула: – Я сплю. И я злая. Так что лучше не трогать меня до утра. – Хорошо, спи, – любезно позволил визитер. Услышав низкий, глубокий голос, кошачья сущность заинтересованно подняла морду, я же едва не вскрикнула от радости. Откинув в сторону подушку, одеяло, желание поспать, резко села и внимательно посмотрела на Глоша. – Ну, а ты чего так рано вскочил? Принц, чьи губы подрагивали в легкой улыбке, пожал широкими плечами и сделал шаг вперед. – Да я и не ложился. – Бессонница? – Дела. Сама понимаешь – встречи, интриги, – нехотя и чуточку устало пошутил он. – Ничего интересного. – Дай угадаю… Ко мне ты пришел дать или получить совет. Если и этот заявился ни свет ни заря дать совет предать друга детства ради спасения собственной шкуры или любовных проблем, клянусь, я не выдержу и запущу в него подушкой! Старший наследник престола хитро улыбнулся и полез в карман. – Украшения любишь? Глава 12 Битва шахматных фигур Есть на свете вещи, к которым привыкаешь из-за повседневности. Смотришь на заход солнца, словно на унылую картину, а потом в какой-то момент – бац! – и душа радуется зрелищу как в первый раз. Похожее прозрение случилось со мной, когда Глошад вытащил браслет и перебросил мне. Я и раньше видела много красивых ювелирных украшений, разбиралась на уровне «продвинутый новичок», но сейчас пришла в неподдельный восторг. Черный гладкий браслет шириной в два пальца приятно холодил и оттягивал ладонь. Без вычурных украшений, рисунков, камней и других ювелирных «добавок», он был прекрасен в своей первозданной красоте. Черный и гладкий, как шерсть парды. Ободок был рассчитан на мужскую руку, но мне нестерпимо захотелось примерить это чудо, что я, собственно, и сделала. Выдав свое магическое происхождение, браслет задумчиво прокрутился на моем запястье и сомкнулся, зафиксировав себя на месте. – Красивый… – выдохнула, любуясь украшением. – Не обольщайся. – Глошад сложил руки на груди. – Долго я тебе его носить не позволю. Непроизвольно спрятав руку с браслетом за спину, я вопросительно глянула на принца Вариэля. – Это не подарок, Мими, – сообщил будущий королевский маг. – Это артефакт моего рода, точнее, мой личный артефакт. Сама понимаешь, такими вещами не разбрасываются. Передаю в пользование только на время завтрашней битвы. После – вернешь. – И зачем? Глошад в задумчивости наклонил голову набок, став похожим на большую хищную птицу. – Знаешь парадигму насильственно навязанного добра? Насильственно… чего? Ладно, на всякий случай с умным видом киваем. – Я кое-что подправил, – сказал он скучающим тоном, словно это была самая скучная информация на свете. – Теперь защитная магия купола будет принимать тебя за одного из представителей дома Вариэль. – А зачем? – Если тебя ранят, я должен быть уверен, что все будет хорошо и маленькая черная непоседа получит своевременную помощь от лекарей. И это не обсуждается. Да я и не думала возражать. Просто челюсть сама собой вниз поехала.