— Сладкая она только в голливудских мыльных операх. На самом деле приходится много вкалывать, чтобы достичь нормального уровня жизни. Я ведь начинал простым рабочим, вечерами зубрил учебники, экономил каждый цент. Знаете, почему я стал дорожником? — Пока нет. — Не было другого бесплатного вуза. А платить за учебу я не мог. До сих пор завидую людям, которые выбрали работу по душе. Моя профессия обеспечивает лишь мои физические потребности, а не духовные. — Красиво сказал. Видимо, накипело, — предположил Андрей. — В каком-то смысле — да, хотя главного в своей жизни я добился. Получил высшее образование, стал одним из ведущих специалистов в своей компании. На самом деле приезжему из бедной страны добиться в Штатах благосостояния вполне реально. Американцы выстроили систему, отлаженную, хорошо работающую и позволяющую встраиваться в нее любому человеку. Сами они уже начинают развращаться сытостью, воротят нос от грязной работы. Особенно коренные афроамериканцы. — Афроамериканцы? — с наигранным удивлением спросил Комбат. — Ты имеешь в виду негров? — У нас не принято так говорить. Но я же не в Америке. Так вот, негры уже не те, что когда-то работали на плантациях. Я около года тому назад в иллюстрированном спортивном журнале прочел занимательную статью. Автор сетовал на то, что в профессиональном боксе американцы утратили доминирующие позиции. И находит этому объяснение. Костяк американских боксеров составляли негры. Они валом валили на ринг, где профессионалы зарабатывали большие деньги. Но появился рэп, и негры мигом смекнули, что те же деньги можно получать, выкрикивая со сцены разные сомнительные тексты и дергаясь при этом, словно взбесившийся гамадрил. — Что вполне соответствует их натуре, — вставил Подберезский. — Так какой резон заниматься боксом, изнурять себя ежедневными тренировками, да еще регулярно получать по физиономии? Рэп как-то менее хлопотно и безопаснее. — А воротилы американского шоу-бизнеса тут же принялись крутить рэп по всем каналам, внедряя его в сознание неопределившейся молодежи, чтобы бедные афроамериканцы, которые негры, зарабатывали себе на жизнь. Политкорректность в действии, — завершил Рублев мысль Дмитрия. — Интересно, когда негров станет больше половины населения Штатов, будут ли они так же деликатно относиться к белым? — Трудно сказать. У нас многие задают себе такой вопрос, однако ни одно ток-шоу не отважится его обсуждать. Из-за той же политкорректности. — Ну ладно, с твоей американской жизнью мы разобрались. А что привело тебя обратно на родину? — спросил Комбат. Бушуев вкратце поведал о своих злоключениях. — А как ты думал? Ворваться в отечественный бизнес на лихом коне? У нас так не бывает. Тут уже давно все куплено, схвачено и поделено. Ну да что я лезу со своим мнением. На эту тему надо с Андрюхой говорить, он у нас в некотором смысле бизнесмен. — Я уже говорил. Андрей свел меня с одним человеком. — Ну раз свел, значит, у твоей проблемы есть шанс сдвинуться с мертвой точки. Глава 13 В просторном гараже находилась маленькая будочка, сваренная из металлических листов, с крошечными окошками на каждой стороне. В будке сидели двое — мужчина предпенсионного возраста и парень лет двадцати пяти. Они разложили на столе импровизированный обед: бутерброды, огурцы, помидоры. Мужчина, кроме того, достал термос и эмалированную миску, в которую налил из термоса дымящийся суп. Молодой человек ухватил бутерброд и откусил от него едва ли не треть. — Эх, молодежь, молодежь. Вам хоть каждый день говори, все равно делаете по-своему. Обязательно надо убедиться в правоте старших на собственном горьком опыте. Понимаю, сам был когда-то таким же дурным. — Это вы насчет супа, дядя Гриша? — И насчет супа тоже. Я в твои годы на заводе работал, там была столовая. Только какое питание в рабочей столовой? Умные люди постарше брали обеды из дома, а я над ними только посмеивался. Вот и досмеялся до язвы. Думаешь, твои бутерброды лучше? Не зря говорят «Береги здоровье смолоду». Мужчина доел суп, взял бутерброд с куском постного мяса. Запил он еду чаем из второго термоса и закурил сигарету. — Вот вы, дядя Гриша толкуете мне насчет здоровья, а сами курите. Разве это можно при вашей язве? — Конечно, нельзя, только нет сил бросить. Стараюсь курить меньше, штук по десять в день. А ты смалишь, как паровоз. Все, обед закончен, сейчас явится клиент. Они вышли из будочки. Освободившееся место тут же заняли двое других. Распахнулась дверь гаража, на пороге оказалась хорошо одетая женщина. — Беда с этими бабами, — вздохнул на ходу мужчина, направившись к женщине. — Как моя красавица? — спросила та. — В полном порядке. Можете хоть сейчас ее забирать. — Сначала посмотрим, — сказала женщина, подходя к серебристой «тойоте короле». — Давайте, — согласился мужчина и подал знак напарнику: — Открывай ворота. Женщина уселась за руль, мужчина пристроился рядом. Вернулись они минут через десять. Повеселевшая женщина отправилась в кассу, а мужчина угрюмо посмотрел на напарника: — Я же говорю, беда с этими бабами. Ни черта не понимают, так растопырят уши и слушают. Не звякнет ли где, не брякнет ли? Я их манеру хорошо изучил, убираю из машины все железки. Объясняй потом, что это не детали из мотора сыпятся на ходу, а инструменты в багажнике плохо закреплены и звякают друг о друга. — Так не зря говорят, что женщина за рулем хуже обезьяны с гранатой. Помните тетку с «вольво»? Даже молодому парню, хотя он проработал в автосервисе без году неделя, было проще назвать марку автомобиля, чем какие-то отличительные особенности женщины. — Конечно, помню. Только это для тебя она тетка, а для меня весьма эффектная молодая дамочка. Хотя дура! Это ж надо — выезжая из гаража, забыть поставить машину на заднюю передачу. Так и влепила со всей дури в стену! А «вольво» — она ж, как танк. Сделана на совесть. Против «Победы», конечно, не устоит, но старую «Волгу» в смысле прочности одолеет. А гаражи там были двойные, и строили их какие-то халтурщики. «Вольво» стенку между боксами снесла и въехала в гараж соседа. Хорошо, что его там не оказалось, иначе мужика мог Кондратий хватить. А про ту белобрысую я вообще молчу. Недаром о блондинках столько анекдотов ходит. — Это вы о хозяйке «ситроена»? — О ком же еще. История действительно вышла анекдотическая. Девушка, сидя за рулем своей машины, болтала по мобильнику. В деталях рассказывала о том, как жених подарил ей дорогое кольцо. — Он мне сказал закрыть глаза, — подошла девушка к кульминационному моменту сцены. — Я закрыла. Потом открываю, а там!.. Для полноты картины девушка на самом деле закрыла глаза, хотя собеседница не могла ее видеть. Затем открыла, а там — стоящий на остановке троллейбус, водитель которого сильно удивился, почувствовав удар. Ну ладно бы он ехал. А то мирно стоял, ожидая, когда закончится посадка. Выйдя из троллейбуса и увидев в салоне иномарки блондинку, он философски произнес: — Ну, тогда все понятно. Тут с улицы раздался громкий сигнал клаксона. — Взгляни, кого принесло, — сказал пожилой. Вскоре распахнулись ворота, и в гараж медленно въехал «мерседес». — Я буквально на соседней улице влетел в яму. Слышу — что-то хрустнуло, и машина дала крен. Хорошо, что я когда-то пользовался вашими услугами и вспомнил о вашей мастерской. А то бы пришлось вызывать эвакуатор. — Хрустнуло, говорите, — пожилой с удивительной для его возраста ловкостью нырнул в яму, и вскоре оттуда донесся его голос: — Подвеска ляснулась. Надо менять. — Я так и знал, — раздраженно бросил владелец «мерина». — Блин, ведь поездил на нем всего год. — И до вас его лет шесть эксплуатировали. Но проблема не в этом. — А в чем? — В том, что, пока у нас такие дороги, мы без работы не останемся, — сказал пожилой и весело подмигнул своему напарнику. Глава 14 Федя Черепков еще в молодости понял две вещи. Во-первых, лично он — нежадный, денег ему надо ровно столько, чтобы удовлетворять свои потребности, а все, что сверху, он готов уступить остальным. И во-вторых, есть люди, которые хотят все подгрести под себя, безотносительно к тому, смогут они это проглотить или подавятся. Вот этих вторых он презирал и с удовольствием уничтожал, если подворачивалась такая возможность. Возможностями Федя располагал, раньше других поняв третью вещь: большевистский аркан, державший страну в узде семь десятилетий, прогнил окончательно, осталась лишь видимость единой власти, пришло время решительных мужчин с накачанными бицепсами и железными кулаками. Сколотив банду из таких же, как он, бывших спортсменов, Черепков начал потрошить кооператоров. Тогда еще советская милиция оказалась на удивление сговорчивой, криминальные элементы были ей социально ближе, чем идеологически чуждые предприниматели. Особенно если криминальные элементы делились с ней частью награбленного. Рядовые бандиты, не особо насилуя извилины, прозвали Федора Черепом. Получилось убедительно и зловеще. Когда кооператор слышал, что к нему пришли от Черепа, он сразу же чувствовал легкий испуг. Разумеется, не настолько, чтобы тут же отдать деньги, но атмосфера чего-то зловещего создавалась изначально. При этом Черепков по-своему берег курицу, несущую золотые яйца. Он никогда не снимал с кооператоров, а затем и бизнесменов последнюю рубашку, брал умеренно, а чтобы иметь хороший доход, неуклонно увеличивал число подопечных. Это частенько приводило к конфликтам с другими командами. Но Череп, при лояльном отношении к подопечным, не боялся крови, решительно шел на разборки, отстаивая собственные интересы. Ему везло. Трижды только чудо спасало его от роковых ударов ножа и тяжелого обрезка металлической трубы. Потом, когда бандиты начали использовать огнестрельное оружие, пуля содрала Черепу кожу на виске. Стрелявшему повезло меньше: Череп прострелил ему сердце. О везении Федора говорил еще один факт. Когда он по-настоящему вошел в силу, из первоначального состава банды, кроме него, осталось лишь три человека. Из них двое сидело в тюрьме. Тогда в криминальном мире царствовали отморозки, и Черепу волею судеб пришлось заключить союз с одной из таких команд. Дружили, разумеется, против третьей банды, слишком многочисленной, чтобы справиться с ней в одиночку. По настоянию Федора заключение соглашения не афишировали. На разборку с конкурентом открыто явились только союзники Черепа, он сам вместе со своими людьми ударил в решающий момент, когда обе банды отморозков успели уже пролить достаточно крови. Атака «засадного полка» вызвала панику в рядах врага. К тому же люди Черепа удачно вышли прямо на главаря противника и застрелили его. По большому счету, в кровавых войнах девяностых именно это и требовалось — обезглавить конкурирующую банду. А пехотинцам было без разницы, под кем ходить, лишь бы капали в карман бабки. Победа команде Черепа вышла боком. Федор только прикидывал, как расплеваться с временным союзником, а тот, слишком возомнив о себе после триумфальной разборки, заелся с уголовным авторитетом. Причина была весьма серьезной: контроль над фосфатным комбинатом. Пусть фосфаты — не «черное золото», но они тоже пользовались спросом за границей. Авторитет уже несколько месяцев искал подходы к комбинату, хотел подмять его под себя без шума и лишней огласки. Союзник Черепа действовал по-суворовски — нахрапом, смешав уголовнику все карты. Но еще был шанс восстановить статус-кво, и авторитет заслал переговорщиков. Причем не к отморозку, а к Черепу, давая понять, что он — человек информированный, знающий о тайно заключенном союзе и, кроме того, отлично разбирающийся, с кем можно договариваться, а с кем нет. Череп попытался добазариться с отморозком, но куда там. Того возможность грести баксы лопатой окончательно лишила соображения. Череп тут же использовал возникшие разногласия как предлог для разрыва отношений. Мол, он не собирается воевать с известным в уголовном мире человеком. Хотел уйти в сторону. Только у авторитета имелись свои принципы. Раз вы вместе с отморозком обтяпывали свои делишки, то и отвечайте вдвоем. Тут и у Черепа терпение лопнуло: «Хоть ты и авторитет, но меру знать надо. Я согласился соблюдать нейтралитет, чего тебе еще? Хочешь, чтобы мы со вчерашним партнером сцепились не на жизнь, а на смерть из-за твоих интересов? А ты знаешь, что у меня разведка тоже работает, и я в курсе, что бойцов у тебя примерно столько же, сколько у любого из нас. Если вдвоем навалимся, от твоей кодлы мокрого места не останется. Поэтому соглашайся на мое предложение, пока я не передумал». Выслушав ответ Черепа, уголовник только фыркнул. И отослал маляву в места не столь отдаленные. А надо сказать, что после бойни, которую Череп сообразил на троих с двумя отморозками, зашевелились менты. Шутка ли, больше десятка трупов. Доказательств у них не было, но информаторы работали и указали на Черепа как на одного из организаторов кровавой разборки. Менты под любыми предлогами начали хватать членов команды и пытались раскрутить. Тут подоспела малява авторитета. И стали до Черепа доходить печальные известия. Сначала один из его бойцов упал с верхней шконки и сломал позвоночник. Затем второй якобы сам повесился в камере. Наконец третий, молодой здоровый парень, скончался ночью от сердечного приступа. Череп сразу догадался, откуда ветер дует. Он прикинул, чем это для него закончится, если милиция продолжит хватать бойцов, а урки мочить их в камерах. Другой, более горячий, ответил бы ударом на удар. Но Череп считал целесообразными лишь те войны, которые сулят потенциальную выгоду. А здесь одни расходы. Даже если они замочат авторитета, бойня может разгореться с новой силой. Ведь кореша убитого, скорее всего, захотят отомстить. По крайней мере, любой человек команды, угодивший за решетку, окажется смертником. А ведь и сам Череп не застрахован от подобной участи. Да, на воле сильнее бандиты новой волны, но на зоне безраздельно властвуют уголовники. Череп сделал то, что ему подсказывала логика. Нет, он не стал делать новую попытку отговорить отморозка от претензий на комбинат, а воспользовался своими знаниями его привычек и любимых занятий. Бойцы Черепа ликвидировали отморозка с еще несколькими лидерами банды, когда те отправились пострелять кабанов. Охотники превратились в дичь, а Череп заслужил расположение авторитета. Жаль, длилось оно всего год. Потом уголовника взорвали вместе с роскошным лимузином и парочкой охранников. На Тумасова Череп вышел закономерно и в то же время случайно. Закономерно, поскольку большинство российских бизнесменов платили дань бандитам. А случайно, поскольку Илья Фридрихович достался Черепу после той самой разборки и последующего раздела сфер влияния. Тумасов тогда владел парой магазинчиков, и Череп долгое время рассматривал его как одного из многих своих подопечных. Только через несколько лет рэкетир отметил удачливость Ильи Фридриховича. При отсутствии образования и соответствующих знаний, бизнесмен умудрялся раз за разом принимать верные решения и неуклонно расширял свое дело. Шли годы, менялось время, а с ним и источники бандитских доходов. «Крышевание», принимая новые формы, уходило в руки официальной власти. Российская преступность постепенно становилась на западный путь, в основном делая деньги на наркотиках, проституции, торговле оружием. Те же уголовники, которые завладели выгодными объектами собственности, со временем мимикрировали под добропорядочных бизнесменов, сменили малиновые пиджаки и спортивные брюки на деловые костюмы. По-новому сложилось и сотрудничество Черепа с Тумасовым. Сейчас уголовники являлись своеобразной охранной структурой бизнесмена, готовой отразить атаки конкурентов и устранить неугодного человека. Череп зорко следил за тем, чтобы Илья Фридрихович не вздумал организовать собственную службу безопасности, которая бы со временем заменила бандитов. Он контролировал членов семьи Тумасова, о чем как бы между прочим частенько напоминал бизнесмену. Также Череп собрал компромат на Илью Фридриховича, хотя это было оружием обоюдоострым. В крайнем случае Тумасов мог рассказать о черных делишках бандита. Такой рассказ гарантировал Черепу пожизненное заключение. Но пока необходимость в этом отсутствовала. Бизнесмен и преступник продолжали свое многолетнее взаимовыгодное сотрудничество.