* * * Было не холодно, но зябко. Характерная черта последних зим, когда температура пляшет вокруг нуля, но при этом повышена влажность и дует злобный, пронизывающий до костей ветер. Мужчине в серой куртке и синих джинсах — скромном наряде, позволяющем слиться с бесснежной зимней ночью, — очень хотелось курить. Организм требовал никотина; кроме того, возникла обманчивая мысль, что робкий огонек сигареты хоть немного согреет его. Но мужчина усилием воли подавил неуместное желание. Светящаяся точка в окружающем мраке выдаст его с головой и сведет на нет часовое ожидание. Лучше подумать о том, что будет, если и этой ночью его ждет неудача. Чалый точно на рога встанет, скажет, что хватит с него кормить нахлебника. И добро бы какой инвалид, а то здоровый бугай. Конечно, насчет бугая Чалый преувеличивал. Мужчина был среднего роста, среднего телосложения и не отличался богатырской силой. Иначе давно бы заткнул Чалому его вонючую пасть. Сейчас катит бочку за бочкой и делает вид, будто забыл, как мужчина его кормил и поил. В их жизни всегда так. Сначала фарт одному улыбнется, потом другому. А откладывать деньги на черный день они не умеют. Поэтому лучше поддержать оказавшегося в трудном положении кореша, который потом выручит тебя. Короче, Чалый будет только тявкать, как цепной пес. А вот с Зинкой возможны сложности. Она, стерва, любит подарки. Пусть дешевые, самые копеечные, лишь бы ты заявлялся к ней не с пустыми руками. А он проделал этот фокус уже трижды, и в последний раз Зинка всю дорогу шипела на него, словно змея, которой отдавили хвост. Послышались шаги. Мужчина сначала насторожился, а потом довольно усмехнулся. За долгую практику он научился по звуку определять, кто идет ему навстречу — мужик или женщина. Конечно, встречались бабищи, топавшие, словно взвод солдат на плацу, но такое случалось редко. И ни один представитель сильного пола не мог шагать так, как та, что шла ему навстречу. Мужчина напрягся, словно хищник, готовящийся к прыжку. А вот и она — жертва! Мужчина непроизвольно отметил, что девушка почти с него ростом, миловидная, стройная, только плечи очень широкие. Или у нее пальто с накладками на плечи? Хотя такие детали пусть волнуют насильника, у него совсем другие цели. Мужчина хотел наброситься сбоку и вырвать сумочку, но у девушки оказалась превосходная реакция. Она успела развернуться и ухватила грабителя за руку, метнувшуюся к сумочке. Мужчине показалось, что его запястье угодило в клещи. На секунду грабитель опешил, но быстро взял себя в руки и, забыв про боль, попытался ударить девушку кулаком в лицо. Та успела отшатнуться, рука грабителя ткнулась девушке в плечо. Он решил не повторять удар, а свалить девушку подножкой на землю. Его пальцы сомкнулись вокруг руки девушки. Даже сквозь плотную ткань он почувствовал, как вспух каменной твердости бицепс. Одним резким движением девушка освободилась от захвата и, в свою очередь, сомкнула пальцы вокруг предплечья грабителя. Теперь она надежно держала обе его руки. Грабитель попытался вырваться, но куда там! Неудачно выбранная жертва оказалась намного сильнее нападавшего. Но у мужчины в подсознании сидело намертво вколоченное чувство физического превосходства сильного пола над слабым! И вместо того, чтобы пустить в ход ноги, он совершал безнадежные рывки, как волк, попавший в капкан. Такие действия играли на руку девушке. Она сумела оценить силу противника и дождалась, пока тот слегка выдохнется. Девушка внезапно отвела в сторону левую руку грабителя, а правую заломила до жалобного хруста костей. Тут она сделала паузу, словно размышляя, что же делать дальше. Последовало быстрое движение, и шея грабителя оказалась зажатой ее сильной рукой. Мощный бицепс мужчина уже успел оценить, правда не в полной мере. Теперь он чувствовал, насколько жестоко его давление, как хрустят под ним шейные позвонки. Предплечье девушки оказалось под стать бицепсу и было словно вылито из железа. Первым это ощутило на себе адамово яблоко грабителя, которому грозила участь превратиться в гомогенную субстанцию типа яблочного пюре. Затем и сам мужчина ощутил острую нехватку воздуха. Грабитель начал яростно сопротивляться, пытаясь любыми способами вырваться из смертельной хватки. Напрасное занятие. Правую руку мужчины девушка продолжала удерживать своей левой, а другую руку умудрилась зажать между своих ног, тоже очень сильных и тренированных. От безнадеги грабитель несколько раз ущипнул рельефное бедро, но девушка в ответ усилила и без того железную хватку. Мужчина перестал трепыхаться и обмяк. — Ну вот, теперь ты мне нравишься, — сказала девушка, еще разок сжав напоследок. Голос у нее был тонкий, мелодичный. Услышав ее, нельзя было заподозрить, что она способна на такие подвиги. Девушка отпустила руки, и грабитель без чувств рухнул на землю. В ближайшие дни Зина точно не дождется подарка. В наше время и мужчинам опасно связываться с некоторыми женщинами. Глава 2 Светлане Юрьевой недавно исполнилось двадцать лет. Из них двенадцать она напряженно занималась спортивной гимнастикой. Надо сказать, что в спорте она оказалась по злой иронии судьбы. Отец бросил Светлану, когда ей не исполнилось и года. Уехал в Штаты, забрав с собой родителей. Тогда как раз открылись ворота во все стороны света, а отец, талантливый химик, единственный раз выступив на международном симпозиуме, сумел заинтересовать американцев своей оригинальной идеей. Янки тут же предложили ему достойное место, очень приличный оклад и дом, который предстояло выкупить в рассрочку. Интересно, что в родном отечестве он много раз озвучивал свою идею, но она никому и даром не понадобилась. Мать Светланы осталась с дочкой одна. Совсем одна. Ее родители, работавшие военными медиками, погибли в Афгане при налете душманов. Увы, мать девочки тоже не задержалась на этом свете. Умерла она исключительно по вине растяпы стоматолога. Ведь мог бы поинтересоваться, прежде чем удалять внезапно разболевшийся зуб мудрости, нет ли у женщины аллергии на обезболивающее. Тем более видел же, что все остальные зубы целы, значит, у пациентки такая экзекуция впервые. Нет, ничтоже сумняшеся вколол ей препарат. Из анафилактического шока женщину не смогли вывести ни горе-эскулап, ни примчавшаяся бригада «Скорой помощи». Светлана очутилась в детском доме. Ее жизнь там — отдельная история. Едва ей минуло четыре года, как в ее судьбе произошел очередной поворот. Воспитанникам детского дома устроили тщательное тестирование на предмет выявления будущих олимпийских надежд. Светлана, на свою радость или горе, оказалась в числе избранниц. Ее перевели в особую школу Олимпийского резерва. Таких школ по стране было всего несколько. В них учились исключительно сироты. Идея была проста, как все гениальное. Ни один родитель не позволит доводить свое чадо до изнеможения, подвергать его нагрузкам, чрезмерным для детского организма, пичкать сомнительными таблетками. А за сироту кто заступится? Зато, если возмужавший ребенок начнет уверенно побеждать на соревнованиях любого уровня, его тренеру тоже перепадет солидная доля пирога. Кстати, о тренерах. Когда Светлана начинала спортивную карьеру, большинство самых талантливых российских тренеров уже разъехались по заграницам и готовили для российских спортсменов достойных соперников. Остались, мягко говоря, середнячки. Они имели оставленные их более мозговитыми предшественниками методики подготовки, схемы применения и маскировки допинга, но не могли применять все это творчески, с учетом меняющегося времени и индивидуальных особенностей спортсменов. Поэтому упор делался тупо на увеличение времени тренировок. Поначалу гимнастика Свете понравилась. В наработанных советскими тренерами методиках говорилось, что детей следует приобщать к занятиям в форме игры. Новые тренеры так и поступали. Но игра постепенно сменилась настоящими тренировками, где уйма времени уделялась развитию гибкости, координации и физической силы. Ну какой девочке, скажите на милость, понравится качать пресс или дельтовидную мышцу? Светлана с радостью забросила бы гимнастику, но даже начинающему тренеру бросилась в глаза ее несомненная одаренность. А Светлане, несмотря на происшедшие в России катаклизмы, достался не самый худший наставник. И при этом, увы, далеко не самый гуманный. Для поддержания необходимой интенсивности тренировочного процесса тренер использовал веками проверенный принцип «все отвечают за одного». И когда Светлана — ей тогда было лет семь — попыталась откровенно сачковать, когда группа разучивала упражнения на брусьях, одна из ее сверстниц по-взрослому серьезно сказала: — Юрьева, работай. Работай, а то Николаевич нас сегодня без телевизора оставит. И пошла штамповать соскок, превратившись из маленького человечка в робота, не знающего страха, боли, усталости. Светлана тоже всерьез взялась за дело. Безотносительно возраста нравы у детдомовцев были еще те. Если группа из-за Светланы лишится телевизора, после отбоя ей устроят темную. Волей-неволей надо было работать. Однако через несколько лет в отношении Юрьевой к занятиям произошел коренной перелом. Светлане захотелось стать самой лучшей в своем детдоме, России, мире. Она старательно выполняла указания тренера, работала до изнеможения и при этом, оказавшись очень сообразительной девочкой, точно подмечала, какие именно упражнения лучше всего подходят конкретно ей. Своими наблюдениями она поделилась с наставником. Тот, конечно, без энтузиазма отнесся к советам какой-то девчонки, но у него хватило ума кое-что проверить на практике. Вскоре тренер с удивлением понял, что девочка права, и внес в тренировочный процесс необходимые корректировки. Результаты не заставили себя долго ждать. Светлана стала бронзовым призером чемпионата столицы в своей возрастной группе. — То ли еще будет через годик-другой! — ликовал тренер. Однако за год Юрьева сильно вытянулась, заметно обогнав в росте всех девочек группы, а через два стала неприлично высокой для гимнастки. — Еще чуть-чуть и можно записываться в баскетболистки, — констатировал тренер уже без ликования. Юрьева продолжала усердно тренироваться, упорно игнорируя произошедшие с ней перемены. Только сделала акцент на увеличение физической силы, поскольку надо было с прежней легкостью делать все упражнения, несмотря на большой лишний рост и соответственно вес. Тренер, хотя и потерял интерес к воспитаннице, не мешал ей истязать себя. Пусть показывает пример девочкам, делающим первые шаги в спорте. Возможно, кто-то из них превзойдет Юрьеву талантом. Отрезвление пришло к Светлане внезапно, и главную роль тут сыграла первая подростковая любовь. Юрьева к этому времени превратилась в сформировавшуюся девушку с довольно привлекательным личиком. Она познакомилась с мальчиком. Случайно, на улице. Светлана уже обладала некоторой свободой передвижения, поэтому их роман развивался хотя и не слишком стремительно, зато последовательно. Они уже успели сходить в кино и дважды поесть мороженое в кафе. Тот день девушка запомнила надолго. Он обещал стать одним из лучших в ее жизни, а вышло… Ай, что тут говорить. Причем день начался с довольно странного инцидента. После утренней тренировки одна из девушек в раздевалке неожиданно стала в позу культуриста и напрягла мускулы рук. На них тут же выделились весьма рельефные бицепсы, в которых чувствовалась большая физическая сила. — Спорим, я смогу отбить парня у любой девчонки? — усмехнулась она. Но улыбка вышла какой-то вымученной, будто сквозь слезы. Тут Светлану посетило нехорошее предчувствие. Ведь именно сегодня у нее намечалось очень важное свидание. Как она поняла из робкой, довольно запутанной речи юноши, его родители выехали на открытие дачного сезона и он приглашал ее в свой опустевший дом. Юрьева постаралась о предчувствии забыть. Под благовидным предлогом она раньше ушла со второй тренировки. Надев платье с длинными рукавами, спускавшееся чуть ниже коленей, она накинула сверху плащ и незаметно выскользнула из здания. Немного поартачившись для приличия, Светлана уступила уговорам и пошла к юноше домой. Ее сердце трепетало в предчувствии невинных объятий, первого поцелуя. В доме все было готово для романтического свидания. На столе в окружении легкой закуски стояла бутылка сухого вина. Рядом с музыкальным центром лежали стопки компакт-дисков. Юноша подвел девушку к дивану, при этом отчаянно кося глаза на ее ноги. Похоже, то, что он увидел, его не слишком вдохновило. И все же в порыве чувств он решил взять Светлану на руки. Ей бы расслабиться и получать удовольствие, а она, дурочка, от неожиданности напряглась. Легко представить состояние мальчика, который взял на руки симпатичную девушку, но, если исходить из тактильных ощущений, вошел в контакт с чугунной статуей типа пресловутой «Девушки с веслом». От изумления он даже не смог скрыть охвативших его эмоций и, вдруг начав заикаться, спросил: — Т-т-ты всегда такая? — Какая такая? — взялась уточнять Светлана. — Твердая, — не найдя лучшего слова, сказал юноша. — Наверное. Я же мастер спорта по гимнастике. Остаток вечера прошел большей частью в разговорах. Юноша еще несколько раз поцеловал ее, но уже без энтузиазма и гиперсексуального задора, просто потому, что должен был это сделать. Вскоре он выпроводил девушку, заявив, будто могут заявиться родичи, хотя еще несколько часов назад он утверждал, что они уехали на все выходные. Так закончился первый любовный роман Светланы. С тех пор у нее к гимнастике возникло двойственное чувство. С одной стороны, она ее люто возненавидела, с другой — жить не могла без нее, поскольку другой жизни у девушки по сути никогда не было. Когда стало окончательно ясно, что юноша больше не собирается встречаться с ней, у Юрьевой возникла одна странность. Она вечерами ускользала из здания и долго без определенной цели бродила по городу. От этой привычки ее избавили самым радикальным способом. Год стал клониться к зиме, на улицах начало рано темнеть, и однажды, когда Светлана возвращалась с очередной прогулки, на нее напал насильник. Девушка попыталась отбиться, но, потрясенная нападением, сопротивлялась очень вяло. Когда же насильник ударил ее кулаком по лицу, она вообще впала в ступор, позволила себя легко повалить и прижать свои руки к земле коленями. Лишь когда мужчина начал стягивать с нее джинсы, девушка немного пришла в себя и тоненько вскрикнула. — Молчи, сука, а то замочу! — пригрозил насильник. И вдруг испуганно замер. Через ограду, отделявшую школу от улицы, метнулась какая-то тень. Мужчина вскочил на ноги и тут же покатился кубарем от резкого удара. Светлане повезло. Когда она издала свой жалобный крик, рядом проходили двое старших ребят школы. Один из них, мастер спорта по боевому самбо, пришел на выручку девушке. Он же преподал Юрьевой несколько уроков самообороны и, главное, сумел внушить Светлане мысль, что со среднестатистическим мужчиной она наверняка справится. Надо только отважиться на сопротивление. Вскоре пришло удивительное известие. Светлану разыскал ее блудный отец. Оказывается, вскоре после приезда в Америку он женился, теперь растил двоих детей. Его супруга знала о существовании девочки, но была категорически против того, чтобы муж наладил с ней контакты. Женщине казалось, что ребенок воспользуется любой возможностью, чтобы вырваться из нищей России в процветающую Америку. А ей очень не хотелось видеть в своем доме постороннего человека. Но отец все эти годы помнил о дочери. И когда, впервые за много лет, подвернулась возможность отправиться в командировку в Москву, он не преминул ею воспользоваться. Деньги помогли ему найти дочь. Но их встреча оказалась совсем не такой, какую он мысленно рисовал себе. Рядом сидели два чужих человека, и если отец еще пытался освежить в памяти те времена, когда вот эта высокая девушка была крохотным младенцем, то Светлана едва сдерживала возмущение. Ведь он их бросил, предательски оставил в самые трудные минуты жизни ради собственного благополучия. Она не верила словам отца, что ее мать категорически отказалась уезжать вместе с ним из России. Как можно было отказываться, если здесь они едва сводили концы с концами, а там их ждала почти сказочная жизнь. — Почему же ты не забрал меня, когда мама умерла? — спросила она. — Понимаешь, мы ведь развелись, и никто не удосужился сообщить мне о ее смерти. А когда я узнал, было уже поздно. Жена, двое маленьких детей. Они встречались еще дважды. Поскольку отец по известным причинам не мог уделить ей должного родительского внимания, он уделил ей некоторое количество американских денег. Для Светланы это стало единственным радостным пятном в их общении. Да еще он составил ей протекцию в крупную российско-американскую фирму. Юрьева до сих пор не знала, как точно называется ее должность. В переводе с английского что-то вроде «управляющий здоровьем». Да и черт с ним, с названием. Главное, что как раз тогда Светлана окончила школу и подыскивала себе работу. Ведь близилось совершеннолетие, когда государство выпроваживает детдомовцев на вольные хлеба. Существовал еще один важнейший момент. Квартира матери не была приватизирована, поэтому Светлана осталась без жилья. Квартиру ей, как сироте, должно было выделить государство, но лишь тогда, когда девушка будет трудоустроена. Поэтому беглый папаша оказал ей огромную услугу. Прием на работу заставил девушку сильно понервничать. Ведь она понятия не имела, как именно надо управлять чужим здоровьем. Но для начальника отдела кадров компании хватило нескольких гимнастических трюков, исполненных прямо у него в кабинете. Увидев, как непринужденно Светлана в наклоне достает головой до коленей, а затем шутя переходит в стойку на руках, он тут же подмахнул заявление о приеме на работу. Хотя в служебные обязанности Юрьевой не входили ни стойки, ни наклоны. Ей следовало заниматься тем, что в советские времена называлось организацией спортивно-массовой работы. То есть отвлекать служащих, львиную долю которых составляли российские граждане, от пьянства и приучать к здоровому образу жизни. Юрьева взялась за эту невыполнимую задачу со свойственным юности задором. Тем более что, по большому счету, энергию ей больше не на что было тратить. С молодыми людьми у Светланы по-прежнему не ладилось. В лучшем случае Юрьевой попадались ловеласы, готовые разок с ней переспать ради новых ощущений и пополнения своей донжуанской коллекции. Свою новую любовь она нашла в компании, и произошло это при довольно курьезных обстоятельствах. По своим спортивно-массовым делам она заглянула в одну из комнат фирмы. Там Светлана увидела одинокого молодого мужчину, безуспешно пытавшегося распахнуть заевшую дверцу сейфа. Точнее, не сейфа, а массивного железного ящика, открывающегося обычным ключом. Такие ящики раньше стояли в большинстве советских учреждений, и мужчина не стал его выбрасывать, решив использовать для хранения бумаг. Теперь он сильно жалел о своем решении. — Давайте попробуем вместе, — Юрьева ухватилась за дверцу, рванула изо всех сил. Та издала душераздирающий скрежет и распахнулась. — Ну, видите, как все просто, — Светлана повернулась к мужчине и увидела его округлившиеся глаза. Оказывается, до него слишком поздно дошли слова девушки, и в открытии дверцы он не принимал никакого участия. Но тогда Юрьеву волновало совсем другое. — Я ищу Жильбера Лафонтена, — сказала она. — Это я, — признался мужчина. — Очень хорошо. Понимаете, у меня возникла одна идея, — затараторила Юрьева… — Пожалуйста, говорите медленнее, я еще трудно понимать русский язык, — взмолился Жильбер. — Хорошо. Значит, в эти выходные мне бы хотелось провести соревнования по боулингу между российскими и американскими сотрудниками фирмы. Вы хотите в нем участвовать? — Конечно! — воскликнул Лафонтен, хотя никогда не играл в боулинг. С этого момента Жильбер посещал все мероприятия, организуемые Светланой, на которых она, разумеется, присутствовала. Он долго не решался признаться девушке в своих чувствах, и, когда этот момент наступил, Юрьева невольно подумала: «Наконец-то. Я опасалась, что он будет тянуть до пенсии». Ей тоже был симпатичен Жильбер, только у девушки возникли некоторые сомнения. Ведь Лафонтен почти на десять лет старше ее, внешне привлекателен, занимает в компании солидную должность. Почему он до сих пор не женился или, на худой конец, не завел постоянную любовницу? Сотни московских красоток с удовольствием отдали бы ему руку и сердце! И почему Жильбер пожирал ее страстным взглядом, когда они выезжали на пляж и она дефилировала, выставив напоказ мускулистые ноги и атлетичные плечи? Уж не гомосексуалист ли он? Оказалось, что нет. Лафонтену всегда нравились в меру накачанные женщины. — А я в меру? — перебила его Светлана с улыбкой, в которой одновременно отразились лукавство и горечь предыдущего жизненного опыта. Тогда Жильбер вроде бы ушел от ответа, но, когда подвернулась возможность, зашел в Интернет и показал девушке фотографии с последнего конкурса «Мисс Олимпия». Юрьева с трудом поверила своим глазам. Она пару раз видела по телевизору культуристок-любительниц, но они не шли ни в какое сравнение с профессионалками. На их фоне атлетичная гимнастка выглядела заморышем, доходягой, замученной дистрофией. — А они того… на самом деле женщины? — спросила Светлана. — Раз некоторые из них имеют детей, то, видимо, да, — ответил Лафонтен. После этого все сомнения, вызванные неудачными предыдущими знакомствами, были забыты, и их отношения с американцем вышли на новый уровень. Жильбер рассказал ей историю своей семьи. Оказалось, что его далекие предки-французы отправились в Америку еще во время Французской буржуазной революции. Здесь они обосновались, завели свое дело, трижды разорялись, но всякий раз умудрялись подняться на новую высоту. «Всего-то достижений за двести с лишним лет, — подумала Светлана, услышав, что отец Жильбера владел доставшейся от деда ткацкой фабрикой. — А с другой стороны, мне же лучше. Если бы у них был гостиничный бизнес или звукозаписывающая империя, не видать бы мне Жильбера как своих ушей». Вскоре Лафонтен завел разговор о женитьбе. Случилось это после того, как Жильбера вызвали в головной Бостонский офис компании. Информированные доброжелатели сообщили, что его собираются повысить по службе и назначить заместителем другого филиала фирмы. Взвесив все «за» и «против», американец решил, что лучшей жены, чем Светлана, ему не найти. Исполнительная, трудолюбивая, без дурацких женских капризов, с идеальным, по мнению Жильбера, телом, которое доводит его до умопомрачения в постели, — что еще надо, чтобы отказаться от холостяцкой жизни? Светлана ответила на предложение американца согласием и почему-то в первую очередь подумала: «Вот. Хоть и не захотел мой папочка взять меня в Штаты, я все равно туда отправлюсь. Такие превратности судьбы. Даже не знаю, сообщать ему о моем приезде или не стоит?» Глава 3