— Если бы мог, давно бы достал, после того, как я его дом спалил. И откуда он узнает, кто захватил катер? Свидетелей я оставлять не собираюсь. — Допустим. Но в дельте уйма проток. Будем всю жизнь за ними охотиться. — А чем нам еще заниматься? Груши околачивать? Будем рано вставать, а днем отсыпаться. И засаду устроим выше по течению, там меньше проток, больше шансов встретиться с ними. — Все равно я не понимаю, на фига тебе второй катер! — воскликнул Артур. — Скоро узнаешь, — закончил дискуссию Солдат… Несколько месяцев тому назад он случайно оказался на праздновании дня рождения местного авторитета. Там, исходя злобой, Калач указал ему на одного из гостей: — И этот урод здесь! Мы бы его давно шлепнули, только братва против. — Кто он такой? — спросил заинтригованный Солдат. — Козел, который всегда знает, где взять капусту! Нюх у него на бабки, понимаешь! Он всем занимается: и горючкой, и оружием, и рыбой, — но прежде всего зарабатывает посредничеством, сводит деловых людей. Пару раз нам всю малину обгадил. Водяной хотел его шлепнуть, но смотрящий нас конкретно предупредил: «Щетину не трогать!» Через несколько дней Солдат наткнулся в городе на Щетину и был сильно удивлен, когда тот добродушно усмехнулся: — А, боец моего врага. Надеюсь, наша встреча случайна и у вас нет за пазухой ствола с глушителем! Щетина запомнил его, хотя Илья относился к числу самых незначительных, даже случайных гостей авторитета. И не только запомнил. Он выделил Солдата среди множества рядовых боевиков, сумел заметить в нем большой потенциал. Хотя, возможно, Илья обольщался. Просто Щетина искал среди людей Водяного слабое звено, человека, наименее преданного авторитету, для каких-то своих, далеко идущих целей. А их у Валерия Щетинина, как звали в миру Щетину, было немереное количество. Он был своеобразным универсалом уголовного мира, больше того, многие его сделки относились к вполне легальному бизнесу. Похоже, Щетина обладал гипнотизерскими способностями. Во всяком случае, уговаривать он умел. Илья, по идее обязанный избегать контактов с врагом своего хозяина, выполнил несколько его мелких поручений. При этом у него сложилось впечатление, что сами по себе поручения были Щетине не слишком важны, их запросто мог выполнить другой человек. Щетина приманивал к себе, опутывал липкой паутиной взаимных обязательств нужного ему исполнителя. На эту мысль наводило и чрезмерное вознаграждение за выполненную работу. Но Солдату так и не довелось узнать, какую роль в своих планах отводил ему Щетина. Разборка с сыном Водяного катастрофически изменила ход событий. У Ильи был мобильник, зарегистрированный на подставное лицо. Им он воспользовался, чтобы в ночь бегства позвонить Щетине. Казалось, тот не спал, ожидая звонка Солдата, — настолько быстро он разобрался в иносказаниях Угарова, который не мог открытым текстом сказать, что убил человека, и назначил время еще одного выхода на связь. Это приковывало Солдата к определенному району, в котором действовал мобильный телефон, но Илья надеялся, что ему помогут бежать куда подальше из ставших смертельно опасными родных мест. Однако, как говорится, на Щетину надейся, а сам не плошай. На всякий случай Солдат решил капитально обустроиться в плавнях. И не прогадал. Когда он позвонил второй раз, Щетина назначил ему место и время встречи. Разумеется, сам он на нее не пошел (не царское это дело — таскаться по ночам в глухомань), а подослал своего человечка. Тот изложил план, родившийся у его хозяина в отношении проштрафившегося бойца Водяного. В первую минуту Солдат здорово пожалел, что Щетина не явился лично, он бы с огромным удовольствием прикончил его собственными руками. Потом, остыв и поразмыслив, он понял, что эти предложения более чем обоснованны. С какого перепугу Щетина должен ему помогать? Вот он и не стал, а как истинно деловой человек предложил взаимовыгодное сотрудничество. Конечно, при таком раскладе Солдат шел на громадный риск, но это лучше, чем сидеть в плавнях, как затравленный кролик в норе, подыхая от скуки. Илья дал согласие и получил первую информацию. А заодно палатку, прибор ночного видения и автомат с глушителем. Возвращаясь домой, Солдат подумал, что для новой работы ему пригодится второй катер. Да и людей бы не помешало вдвое больше. Вторая задача со временем решалась, Солдат уже убедился, что среди обитателей плавней есть бывалые и отчаянные мужики. А катер он решил достать как можно скорее. На пополнение своей маленькой флотилии им хватило недели. Четыре вылазки оказались безрезультатными, а на пятый раз, когда рассвело и они собирались возвращаться домой, со стороны моря показался катер. — Он, — тихо прошептал Балык, посмотрев в бинокль. Браконьеры шли нагло, особенно не таясь. Да и кого бояться, если местные инспектора куплены или запуганы людьми Водяного. Катер Солдата притаился в зарослях, у самого берега. До фарватера, по которому шли браконьеры, было метров тридцать — из автомата трудно промахнуться. Илья в который уже раз напомнил: — Как только я шмальну, Рубец выталкивает наш катер на чистую воду, после чего Балык заводит мотор. Вскоре катер поравнялся с ними. В нем сидели три человека. Солдат прицелился и нажал спуск. Раздались хлопки, несколько более громкие, чем при стрельбе из пистолета с глушителем. Один из браконьеров вывалился за борт, двое других рухнули на дно судна, которое вдруг резко сменило курс и устремилось к противоположному берегу. От сильного толчка Илья едва удержался на ногах, в последнее мгновение ухватившись за борт. Тут же застучал мотор. Катер браконьеров врезался в землю, но заросли тростника смягчили удар. Солдат выскочил на берег и стал осторожно приближаться к катеру: вдруг кто-то из браконьеров только ранен и успел вооружиться. Он заметил голову первого человека, лежащего на дне, и без колебаний выстрелил. Точно так же он расправился со вторым браконьером. Нападавшие столкнули катер в воду, и Солдат без колебаний уселся за руль. Его не смущали лежавшие за спиной покойники. Куда больше его волновало исчезновение третьего человека. Возможно, он был только ранен. Осмотр водной глади ничего не дал, а надолго задерживаться на месте преступления Солдат побоялся. По пути домой они остановились в укромном месте, привязали к трупам заранее припасенные увесистые булыжники и столкнули тела в воду. Вернувшись на остров, начали разбирать трофеи. В катере стояла двадцатилитровая фляга, наполовину заполненная икрой, рядом лежали четыре белужьи туши. Икру быстро засолили, деликатесную рыбу порезали на куски, пригодные для вяления. — Месяц будем жрать белугу и заедать ее икрой, — высказался на этот счет Гвоздь. — Белужья икра — самая лучшая, — напомнил Рубец. А еще в катере лежало оружие — помповое ружье и пистолет. Закончив разбор добычи, Солдат приказал Балыку: — Тебе задание, отмоешь катер от крови. Тем самым он давал понять, кто именно занимает нижнюю ступень в иерархии их маленького бандитского сообщества. Глава 12 Водяной был зол и одновременно напуган. Уже много лет никто не посягал на его неофициальное звание короля волжской дельты. И вот случилось. Исчез катер авторитета вместе с двумя рыбаками. Тело еще одного нашли рядом с проселочной дорогой. Он получил ранение в нижнюю часть бедра и, хотя перетянул ногу рубашкой, умер от потери крови. — Кто? — спрашивал Водяной, глядя на Калача. — Солдат! — отвечал тот, заранее обдумав полученное известие. Авторитет в сомнении качнул головой: — Служи он в спецназе, я бы еще поверил в лихого одиночку, объявившего нам войну. Но Солдат — обычный стройбатовец, он лопату в руке держал в тысячу раз чаще, чем оружие. А убивал он, между прочим, не лопатой. Порожняк гонишь, Калач. — Ты спросил, я ответил. И больше некому мочить нашу братву. С дикарями мы разобрались, их оптовика аккуратно шлепнули. Серьезные люди области заняты своими делами, на наш кусок пирога хлебальник не разевают. Думаешь, борзеет кто-то из молодых, появились новые отморозки? Тоже вариант, но в месть Солдата мне как-то больше верится. Ты же его сам видел, сам продвигал. Неважно, что он отдавал долг Родине в стройбате. Он по натуре боец, ему многие спецназовцы в подметки не годятся. — Хорошо поёшь, только ответь мне на такой вопрос. Вот бросим мы людей на поиски Солдата, а настоящий враг ударит в спину. И что тогда будем делать? — Зачем куда-то бросать людей? Хватит пары человек, которые навестят предков Солдата. Водяной недовольно засопел. Трогать родителей врага — последнее дело. Можно гнобить крышуемых им бизнесменов, друзей, любимую девушку, но отец с матерью — конкретный беспредел. Об этом он и поведал Калачу с использованием самых крепких выражений. — А чем отличается Солдат от беспредельщика? — резонно спросил Калач. — Если бы он мог шлепнуть моих предков, то сделал бы это без раздумий. — Оставим пока родичей Солдата в покое. Тем более он мог и не сказать им, куда намылился. Боялся, что мы к ним заявимся. А вот девка Солдата наверняка в курсе, где он зашился. Будем с ней разбираться, — решил Водяной. Легко сказать. Астрахань — не деревня Кузькина Гать с тремя десятками дворов. Попробуй отыщи в ней человека, если известны только внешние приметы. Даже имени девушки Солдата никто не знал, он предпочитал молчать о своей личной жизни. Водяной попытался подергать за разные ниточки, но очень быстро в руках у него оставались одни обрывки. Создавалось впечатление, что Солдат знал о грядущих разборках с авторитетом и оставил минимум следов, которые бы могли привести к его укрытию. А отвлекать бойцов от их непосредственных дел и бросать на поиски иголки в стоге сена Водяной поостерегся. Вдруг на самом деле его браконьеров убили совсем другие люди, которые сейчас готовят новый, еще более сокрушительный удар по авторитету? Пришлось идти на поводу у Калача и слать бойцов к родителям Солдата. Все происходило, словно на оккупированной территории, где захватчики могли устроить допрос с пристрастием любому человеку. Иномарка остановилась у калитки, из нее выбрались два крепких парня и зашли во двор. Большой пес, сидевший на цепи, встретил незваных гостей яростным лаем. Один из парней сунул руку за пояс, но второй его остановил: — Че зря шмалять? Цепь короткая, он нас не достанет. В окошке мелькнула чья-то голова. — Нормально, кто-то есть дома. Ща разберемся! — один из парней рванул дверь. Та не поддалась. — Открывайте, надо поговорить. А не откроете — разнесем по кочкам весь дом! — Я сейчас милицию вызову! — раздалось из-за двери как-то робко и неуверенно. — Вызывай, если жить надоело. Ты запомни, менты уедут, а мы вернемся. Щелкнул замок. — Где Солдат… в смысле Илья? — вместо «здрасте» с порога спросили гости. — Не знаю я, сынки. Он, как в город уехал, здесь редко показывался. И не отчитывался нам, куда и надолго ли уезжает, — ответила мать. — А не врешь? — Старая я, чтобы врать. Вы и отца спросите, он вам то же самое скажет. — Правду говорит старуха, — не дожидаясь вопроса, подтвердил Угаров-старший. — А когда вы его в последний раз видели? — С месяц тому назад. Приехал, денег нам дал. Говорил, что в городе у него все хорошо, работу нашел престижную, с красивой девушкой познакомился. И больше мы его не видели. Разговор зашел в тупик. Вот что значит импровизация в исполнении непрофессионалов. Наезд вышел спонтанный, Водяной дал боевикам расплывчатые инструкции, рассчитанные на боязнь стариков. Бандиты могли действовать только в определенных пределах, используя нахрапистость и угрозы. Переходить от слов к делу они опасались. Начнешь пытать кого-то из родителей Ильи, а он упрется, игнорируя боль. Или, хуже того, возьмет и отбросит коньки. А кто-то из глазастых колхозничков наверняка запомнил приметы, а то и номера редкого в здешних местах внедорожника. И хотя бандиты чувствовали себя довольно вольготно, они не имели большого желания подводить себя под статью. После зависшего молчания один из них сказал: — Лысый, осмотри на всякий случай дом. Отец попытался остановить бандита, но тот легко отодвинул его в сторону, заметив: — Боишься! Значит, тем более надо искать. Однако особого энтузиазма в его словах и действиях не чувствовалось. Кто знает, зачем старик преграждал ему дорогу. Вдруг Солдат решил отсидеться в отчем доме? Тогда мало им не покажется. Их всего двое, а против них человек, умудрившийся наполовину сжечь дом Водяного. И на его стороне преимущество внезапного нападения. Бандит двинулся в ближайшую комнату, думая, что слишком мало он ценил свою жизнь. Но его страхи вскоре улетучились, как дым. В одной из комнат он увидел девушку, сидевшую тихо, как мышка. Это была сестра Ильи. И ведь брат предупредил ее, улучив момент во время бегства, чтобы она временно уехала из дому. Угаров, хотя он работал на Водяного еще довольно мало времени, успел немного разобраться в бандитских понятиях. Он знал, что его родителей в худшем случае постараются взять на испуг. А вот сестра — совсем другое дело. Тут люди авторитета почувствуют себя вольготнее. Поэтому Илья хотел предотвратить ее встречу с бандитами. Увы, сестра ослушалась брата. Она всю жизнь прожила в деревне, и ей некуда было уезжать. Тем более что Илья намекал на приличную сумму, оставленную им родителям, которой ей хватит на пару-тройку месяцев жизни в Москве или Питере. Услышав эту фразу, сестра промолчала, но про себя подумала: «Ишь, куда его занесло! Я даже в Астрахани была всего несколько раз, а тут сразу Москва. Да я сгину в ней, потеряюсь, задохнусь в толпе». Похоже, отрицательное отношение к городам было у них с братом наследственным. Девушка осталась с родителями, а когда явились бандиты, попыталась тихо отсидеться в комнате. Не вышло. Лысый приволок ее к своему напарнику: — Глянь, кого я нашел. Тот увидел девушку и заметно повеселел: