Эта деревня не была исключением. Коджи даже не был уверен, что она была достаточно большой, чтобы зваться деревней. Перед ним стояли руины пяти домиков, но выживших не было. Отследить людей после того, как армия прорвалась, было практически невозможно, поэтому Коджи не был уверен, все ли были убиты или некоторые уже покинули свои дома и ушли в более безопасные места. Он боролся с эмоциями, глядя на разруху вокруг себя. Несомненно, дома здесь стояли в течение нескольких поколений, в них жили семья за семьей, они зарабатывали себе на жизнь за счет окрестных земель. За один день вся эта история была уничтожена. Жизни не просто отняли, а разбили вдребезги. Коджи увидел шесть трупов с того места, где он стоял, и он не хотел думать о том, сколько еще трупов разбросано вокруг. Их плоть была обуглена, и в одном случае огонь горел так сильно, что остались только кости. Коджи даже не знал, что делать с останками. Огонь был настолько сильным, что он не был уверен, что они успеют собрать дрова для надлежащего костра. Им придется идти слишком далеко. В конце концов, он решил оставить их как есть. Чтобы действовать, требовалось драгоценное время, а его долг был связан с живыми. Коджи надеялся, что в их следующем путешествии по Великому Циклу им будет лучше. К полудню несколько клинков ночи вернулись после разведки окрестностей и сообщили, что не нашли выживших. Оставалось только догнать армию и отомстить за несправедливость, когда у них появится шанс. Он и раньше убивал лордов. Он убил своего хозяина и короля. Каждая из этих жизней преследовала его, будя его ночью и поглощая его мысли днем. Но, он надеялся, что убийство Каташи заставит замолчать призраков его прошлого. * * * Коджи ел небольшую порцию риса и овощей с горсткой других клинков, когда получил вызов от Фумио. Еды было немного, но больше, чем многие получали в эти дни. Прибытие посыльного заставило его недоуменно нахмуриться. Согласно командам Мари, Коджи управлял отрядом клинков, которые решили сражаться напрямую с Каташи, но между ними было мало взаимодействия. На данный момент Коджи следовал за Фумио. Он использовал клинков в качестве добровольцев для некоторых задач, таких как проверка деревень, но в остальном сопровождал армию. Пока что в этой молодой кампании он не знал, что еще делать. Фумио, похоже, тоже был доволен такой договоренностью, и у них не было особой необходимости разговаривать друг с другом. Но между ними было уважение. Мари доверяла Фумио, как и Коджи. Точно так же Фумио достаточно ясно дал понять, что Коджи всегда был желанным гостем в штабной палатке, но до этого момента Коджи не видел в этом особой нужды. Он не обманывался, считая себя генералом. Однако отсутствие взаимодействия делало вызов любопытным. Он не позволил беспокойству отразиться на его лице, когда приказал другим клинкам доедать без него. Хотя дни были тяжелыми, как психологически, так и физически, вечера с клинками почти оправдывали страдания. Коджи с нетерпением ждал того времени, когда каждый день они разбивали лагерь. Было что-то особенное в том, чтобы быть среди тех, кто понимал, что значит быть одаренным чувством. Коджи оставил тепло их костра, пошел за посланником в центр лагеря. Фумио был на совещании с другими командирами. По сравнению с костром, который Коджи только что покинул в окружении друзей, этот казался холодным и пустым. Улыбок не было, и каждое заявление шепталось с суровой властью. Посланник кратко объявил Коджи. Он пытался держать спину прямо и кланяться формально, но это требовало его внимания. Такой формальности в его повседневной жизни не наблюдалось, но в этом кругу лучше заводить друзей, чем врагов. — Коджи, я рад, что ты смог прийти так быстро, — даже его благодарность звучала как приказ, но Коджи понял, что такой была природа личности Фумио. Он был великим полководцем почти столько же, сколько был жив Коджи. — Чем я могу быть полезен, генерал? Фумио перешел к делу. — Вряд ли ты уже слышал, но мы в двух днях пути от Каташи и его войск. Мы только что получили уведомление о том, что они повернули на юг. Фумио предсказал это. Как и Коджи, он не ожидал, что Каташи откажется от земли, которую так легко завоевал. — Знаем ли мы его цель? Фумио только покачал головой, даже это обычное действие было решительным и быстрым. — Нет, и это только одна из моих тревог. Мы предполагаем, что Каташи и его генералы считают, что южная местность даст им преимущество. Они могут быть правы. Коджи изучал карту, вокруг которой стояли генералы. Он видел расположение их армии, силы Каташи и окружающую географию. Он нахмурился. Он не был экспертом в войне такого масштаба, но сразу видел проблему в маневре Каташи. Он указал на карту. — Разве движение на юг не означает, что их линия снабжения обнажена? — обе армии приближались к широкой реке, отделявшей дом Кита от дома Амари, но мост, который использовал Каташи — и центральная точка его линии снабжения — находился ближе к северу. Повернув на юг, он подвергался атаке. Фумио кивнул. — Да, но атака на линию снабжения приводит нас к реке. Было бы разумно ожидать, что Каташи разместит там войска, — генерал подвинул несколько фигур. — Он мог развернуться позади нас и атаковать наши линии снабжения, поймав нас между двумя своими силами без снабжения. Коджи прикусил губу. Он не подумал об этом, но, взглянув на карту, понял, насколько очевидна эта уловка. И снова он был благодарен, что не командовал армиями. Затем он снова нахмурился, и ему в голову пришла еще одна мысль. — Я полагаю, Каташи знает о наших движениях так же хорошо, как и мы о его? — Справедливое предположение, — ответил Фумио. — Это может быть шанс для клинков отделиться от вашей армии. Вы можете перехватить разведку Каташи, действуя так, будто вы игнорируете линии снабжения. Тогда вы не рискуете попасть в ловушку. В то же время я могу привести группу клинков… сюда, — Коджи нашел подходящее место на карте. — Если ваша информация верна, их линия снабжения проходит через этот участок леса. Это уменьшит опасность от их лучников для моих воинов. Мы можем нарушить их линии снабжения, давая вам шанс атаковать основные силы. Командиры скептически переглянулись. Фумио сказал за них: — Каташи не дурак. Тележки с припасами хорошо охраняются. Вы будете в меньшинстве, и если и есть одно место, где они будут ожидать засады, то это лес. Без количества ваши шансы кажутся незначительными. Коджи доверял себе. Большие маневры армий были ему недоступны, но засады он знал. Более того, он знал сердце и умение клинков с ним. — Возможно. Но это люди, которые сожгли наш город. Они падут от наших мечей. Фумио взглядом оценил настроение командиров. Был еще один факт, о котором все из вежливости не говорили вслух. Кого здесь будет волновать, если клинков ночи станет меньше? Коджи не просил отряд хорошо обученных солдат. Даже если клинки погибнут, они повредят оборону Каташи, отвлекут его и заставят врага направить больше ресурсов на защиту припасов. Коджи подозревал, что Фумио не особо любил клинков. Так что он с радостью использовал их как орудия. Его подозрения подтвердились несколько мгновений спустя. — Хорошо. Мы попробуем. Возвращайтесь сюда с первыми лучами солнца для более подробного планирования. Коджи снова попытался сделать формальный военный поклон и ушел, не сказав больше ни слова. Наконец-то пришло время дать отпор. * * * Коджи сидел на дереве, сосредоточившись на дыхании и окружении. Он был далеко от земли, сидел над дорогой, по которой перемещали припасы. Разведчики уже доложили, и теперь был лишь вопрос времени. Он снова начал перебирать план, но остановился. План был далек от совершенства, но ничуть не хуже других, и менять его было уже поздно. В лесу его чувство ожило. Он ощущал энергию деревьев высоко и под землей. Птицы порхали с ветки на ветку в теплом весеннем воздухе, и лесная земля наполнялась новой энергией. Если бы он не готовился к битве, он мог бы сидеть тут целыми днями и наслаждаться постепенным развитием жизни. Он жалел тех, кто не был таким одаренным, как он. Так много людей проживали свои дни, не в силах понять красоту огромной сети жизни, которая их окружала. Они были слепы и даже не осознавали этого. То же можно было сказать и о приближающемся к ним снабжению. Хотя они были все еще слишком далеко, чтобы он мог различить людей, знал, что тележки с припасами охраняли десятки солдат. Фумио не ошибся. Каташи не был дураком и извлек тяжелые выводы из уже произошедшей войны. Слабые линии снабжения угрожали армии. Коджи ждал, терпеливый. Он сохранял чувство открытым, всегда направленным на телеги с припасами. Они не замедлились. Вместо этого, когда они вошли в лес, Коджи ощутил, что они увеличили темп. Они знали, что лес — лучшее место для засады. Но даже в этом случае у них было мало шансов обнаружить клинков. Они были ограничены своими обычными чувствами, и в густом лесу дар Коджи и дары других распространялись гораздо дальше, чем зрение или слух. Со своего насеста он мог различить лишь небольшие участки дороги внизу. Несколько слоев веток укрывали его от дороги, защищая от обнаружения. Но он чувствовал, как первые разведчики Амари тщательно проверяли путь внизу. Первой проблемой было обмануть разведчиков. Коджи был на передовой в засаде, за ним в лесу была спрятана почти дюжина клинков. Он возглавит атаку, ожидая, пока не пройдут телеги. Как только он спрыгнет, остальные вступят в бой. Коджи задержал дыхание и наблюдал за разведчиками, они проходили под ним. Он ощущал их настороженность в движениях, один медленный шаг за другим. Хотя они шли осторожно, они неуклонно двигались вперед и вскоре оказались далеко позади него. Он медленно выдохнул с облегчением и приготовился к предстоящей битве. Телег оказалось больше, чем он ожидал. Он сосчитал двадцать, прежде чем почувствовал стражей в конце, все еще далеко. Коджи обдумал задачу, прежде чем спрыгнуть. Его клинки были в меньшинстве. Телег и стражи было больше, чем ожидалось. Мудрым решением было не атаковать, а дождаться лучшей возможности. Но перед глазами были сгоревшие тела семей в деревнях, мимо которых они шли. Он крепче сжал меч. Он не будет жить в мире, где подобные преступления оставались безнаказанными. Если риск был больше, ему просто нужно было бороться сильнее. Он глубоко вдохнул и спрыгнул. Пока он падал, время для него замедлилось. Он прыгал с ветки на ветку, лишь немного упираясь в них, чтобы чуть замедлить спуск. Не прошло и секунды, как он спрыгнул с самой нижней ветки на ближайшего стражника. Страж поднял взгляд, обеспокоенный шелестом листьев. Его рот был приоткрыт, в его широко распахнутых глазах отразилось недоверие, когда Коджи упал сверху, разрезая одним плавным движением. Удар был идеальным, рассек шею стража, его голова упала с плеч, а выражение удивления было последним выражением его лица. Коджи казалось, что стражи вокруг него двигались как под водой, их движения замедлял вес воздуха. Он бросился среди них, убивал каждого не больше, чем за два удара. Один из лучников попытался выпустить стрелу в его сторону, но Коджи ощутил движение тетивы и скользнул в сторону, и стрела прошла мимо безвредно. Он побежал к одной из повозок, пока лучник натягивал тетиву, взобрался на колесо плавным движением и перепрыгнул через него, вторая поспешно наведенная стрела рассекла воздух позади него. По другую сторону телеги он вступил в бой с группой стражей, которые собрались вместе, пытаясь сокрушить его численностью. Идея была здравой, но четверых было недостаточно. Коджи позволил своей инерции перенести его в их среду, защищался, почти не атакуя. Сталь звенела о сталь, эхо отдавалось в его ушах, но даже четырех не хватало, чтобы сломить его охрану. Коджи низко пригнулся, уходя от серии атаки, четверо стражей внезапно осознали, что представляли такую ​​же опасность друг для друга, как и для него. Мечи звенели над ним, когда он наносил низкие удары, его сталь прорезала сухожилия и кровеносные сосуды в ногах. Он не убил их всех, но все они пали от его меча, потеряв равновесие и силы. Он оставил их. Они не представляли непосредственной опасности, и они могли быть убиты позже, когда клинки очистят место. Лучник, который преследовал его по другую сторону повозки, прошел перед парой лошадей, и Коджи уловил проблеск его решимости в глазах. Он почувствовал движение тетивы и знал, что это был не поспешный выстрел, а стрела, выпущенная прямо в центр его тела. Коджи повернулся, развернув меч и пытаясь создать как можно более узкую цель. Плоскость его меча ударилась о конец стрелы — случайный ход, который он вряд ли когда-либо сможет повторить. Стрела повернулась и задела его плечо. Удар ужалил, но не хуже. Лучник был быстр, другая стрела уже легла в лук, рука двигалась. Но Коджи был в нескольких шагах от него, слишком близко. Лучник успел выпустить стрелу, но не прицелиться. Стрела полетела мимо, Коджи преодолел последние два шага между ними. Его меч закончил работу, когда он прошел мимо лучника, проведя толстую красную линию на его шее. Коджи атаковал еще одну группу солдат, затем еще одну, когда первая группа пала слишком быстро. Время теряло смысл, когда Коджи потерял себя в битве. Он пришел в себя только в перерыве в борьбе. В поисках новых противников Коджи понял, что врагов осталось не так и много. Он легкими движениями зарезал еще двух стражей, но поблизости никого не осталось. Были только клинки. Коджи встретился с ними глазами, и ему показалось, что он видел намёки своего гнева в их глазах. Несколько стражей были все еще живы, раненые, ползли по земле, либо чтобы спастись, либо выполнить свои приказы. Когда клинки осмотрелись, Коджи понял, что ему не нужно было отдавать приказ. Все они чувствовали одно и то же. Они схватились за оружие и завершили свою миссию. * * * На следующий день клинки получили новые приказы от Фумио. Он потребовал, чтобы клинки прервали атаки на линии снабжения и вернулись в основную армию. Коджи держал короткую записку в руке и хмурился. Одна атака, даже успешная, не изменила бы хода войны. Он намеревался остаться и устроить дальнейшие засады. Но тон Фумио был настойчивым, и Коджи задавался вопросом, что генерал что-то знал. Он рассматривал возможность неповиновения. Несмотря на клятву Мари и дому Кита, клинки не слушались приказов. Хуже того, Фумио не объяснил причины приказа. Как генерал он, вероятно, к этому не привык. Но Коджи нужно было знать, что отступление от линий снабжения было правильным шагом. В конце концов, ему пришлось довериться. Он решил стать частью этой войны, и его послушание было обязанностью, которую он должен был взять на себя. Они потеряли двух клинков ночи. Смерти причиняли ему боль, но, учитывая шансы, это было лучше, чем он ожидал. Несколько других клинков были серьезно ранены, но два клинка дня сохранили им жизнь. Коджи не нравилось, что смерть была его ответственностью, но это было так, и он должен был сделать их жертву стоящей. Он отдал приказы, и через два дня пути они наткнулись на армию. Коджи большую часть пути провел в молчании. Другие клинки не трогали его, и, хотя он не просил об этом, он это оценил. Они прибыли под аплодисменты остальной армии. Припасы быстро становились жизненно важным ингредиентом для победы в этих войнах, и клинки Коджи сильно помогли. Той ночью клинки сидели одни, как обычно, вокруг костра. Это сделало появление Фумио еще более удивительным. Коджи догадался бы, что, если бы генерал хотел аудиенции, он вызвал бы клинка. Вместо этого он медленно подошел и слегка поклонился Коджи. — Пройдемся? Коджи подумывал пригласить генерала к костру, но он выглядел как человек, совершивший прыжок, о котором он теперь сожалел. Коджи не стал настаивать. Он чувствовал, как напряглись мускулы его спины, когда они отошли от теплого огня, Фумио явно искал место, чтобы поговорить в относительном уединении. Коджи не хотел больше интриг и секретов. Ему хватило их на всю жизнь. Коджи считал, что все, что ему говорили, можно было сказать в присутствии тех, с кем он сражался. К сожалению, те, кому он служил, все еще хранили свои драгоценные секреты.