Тихо ответила: – Пути отхода. Демид поцеловал её в лоб: – Умная девочка. Затем отпустил и ушел в спальню за рюкзаком. – Военные приедут с минуты на минуту. Со стороны открытого балкона как раз послышалось приближающееся постукивание копыт. Совсем не к месту память возродила картинки из старых кинолент с разодетыми в бархат и шелка дамами, мужчинами в белых париках и великолепных конных экипажах. Софья отодвинула танцующий на теплом сквозняке тюль, глянула за парапет. Белый ландо с мягким кожаным сиденьем подъехал к входу в отель, по обеим сторонам от которого росли раскидистые пальмы. Прекрасные чистокровные лошади послушно остановились, когда кучер натянул поводья. Софья невольно залюбовалась ярко-зелеными листьями деревьев, колышущимися на ветру над огромными квадратными горшками, вросшими в землю и оплетенными бамбуком. Залюбовалась белой каретой, к которой так и напрашивались золотые ленты и свадебные колокола. Боже, одна ночь с Черновым, и ее мозги размякли до состояния влюбленной коалы. "Лекто" даже не подозревает, насколько больше может заработать, если запатентует своего гендиректора в качестве оружия массового уничтожения. Следом за первым подъехал второй экипаж, вполне будничный, но закрытый и черный. Мрачный. Мужчина в форме проворно спрыгнул со ступеньки и вошел в парадный холл. И тут Софью как водой окатило. С кристальной ясностью вдруг обрушилось понимание. – Проклятье, Чернов, они, – она неопределенно взмахнула рукой возле своего уха, изображая прослушку, – и вчера, верно? Демид нахмурился и, чуть помедлив, все же кивнул: – Да. – И ты знал об этом? – Да. Софья в панике провела рукой по лицу. Кто-то слышал, как она кричала, когда Демид… И все эти комплименты всесторонне оснащенному мужчине. Просто финиш. – Тогда почему?.. – Софья не могла найти объяснения, странная горечь появилась в горле. – Мужское тщеславие? Демид поморщился, подошел ближе, взял ее за руки: – Мужская слабость, думаю. Она качнула головой, отвернулась в сторону, внезапно слишком заинтересовавшись гравюрами. Но Демид мягко повернул ее подбородок обратно: – Ты бы отказала мне, если бы знала? Софья моргнула. Отказала бы? Правда? Брови Чернова вдруг сдвинулись над суженными миндалевидными глазами пронзительного зеленого цвета – знаменитый прямой взгляд основателя “Лекто”. Демид смотрел так, будто вопрос касался его жизни и смерти. – Нет, – ответила честно, сама дивясь на себя. – Не отказала. Чернов еще мгновение оставался напряженным, готовым к прыжку, рассматривал ее глаза, словно искал признаки неискренности. Затем вдруг улыбнулся, открыто и просто, – как мальчишка, сделавший своего первого летучего змея. Стук в дверь заставил их синхронно обернуться. Демид тяжело вздохнул: – Ну что, пора. После ухода Демида Софья долго медитировала на дверь. Хмуро, совершенно недовольная ситуацией в целом и своим поведением в частности. Стоило этому ходячему оружию для поражения женского мозга отъехать, как Софью озарила мысль – ее только что мягко сплавили. Точнее защитили, чтоб его. Как будто ей требовалась защита! Отломила кусочек булочки с чили, медленно и основательно прожевала. Ну что ж. Как бы там ни было, Чернов мужик умный, сложно не согласиться с ним – нужно как-то выбираться из этого гротескного рая. Вздохнув, прихватила брачное свидетельство и вышла. Река была на западе, Софья это точно знала, потому что в ту же сторону выходила терраса их с Демидом номера. А вот плотность городской застройки уходила на юго-восток. Купив в одном из местных магазинчиков мороженое, она бодро зашагала вперед. Количество людей на улицах резко снизилось из-за жары. Знойный полуденный ветер обдувал лицо, лишая его влаги, поэтому следом за мороженым пришлось приобрести еще и большую белую шляпу с широкими полями. Высокие пальмы росли вдоль тротуара. Лохматые листья тихо шептали вслед белокожей иноземке. В один голос с взглядами проходящих мимо мужчин. Теперь только Софья заметила, что блондинки практически не встречаются. Повышенное внимание портило настроение. Спасало только понимание, что все ограничится взглядами, вред никто не причинит – спасибо брачному свидетельству. Которое временами хотелось повесить на цепь себе на грудь, словно орден. Одному особенно настойчивому мужчине на полном серьёзе пришлось сунуть документ прямо в нос. Тогда только он отошёл в сторону и дал пройти под аркой с приветствием гостям Общего сектора. Сам же город стремительно оставался позади, уступая место зарослям джунглей. Безоблачное небо поражало глубокой синевой. Вчерашняя буря улеглась. Горячая влага интенсивно испарялась, отчего кожа стала влажной и липкой. Большеглазые лягушки с любопытством смотрели из-под тенистых лиственных пещер. Особенно много их стало с приближением к реке. Здесь также сделались заметными снующие по стволам деревьев ящерки. То и дело Софья замечала прячущийся под камнем шустрый хвостик. Пешее продвижение вперед, в отличие от езды на машине, погружало в некий транс и вызывало странные мысли. Например, о том, что из-за жажды скорости не удается замечать все эти прекрасные мелочи. Избегая больших растений, растущих все более плотной стеной, и следуя по тропинкам, к реке Софья дошла за час. Зелено-голубая вода текла медленно, образуя мягкие зигзаги в мангровых зарослях. Чуть поодаль увидела женщин, вымывающих золото. Работали даже в зной. Среди уставших лиц заметила знакомое – мать Юнны, молодой секретарши из Женского сектора, которая так щедро на днях накормила Софью с Демидом, сосредоточенно двигала предметом, зажатым в руках. – Миссис Стоун здравствуйте! – крикнула, собрав руки рупором. Женщина подняла голову, поискала глазами и, заметив Софью, улыбнулась, махнула рукой. Девушка подошла, осторожно перешагнула через отростки мангровых деревьев. Толпа москитов взвилась в воздух. Пришлось отмахиваться шляпой. – Откуда вы здесь? – миссис Стоун подняла голову, сжав руками свой деревянный лоток. Софья присела рядом с ней. – Хочу поговорить с вами. Давайте помогу? – Чего ж не поговорить, – женщина подала ей круглый предмет, на две трети залила водой и речным песком. – Сначала вращайте медленно, потом нужно потрясти из стороны в сторону, и потихоньку сливаем воду. Софья послушно задвигала лотком, создавая воронку. – Как ваша молодая семья? – сказала мать Юнны. – Живете дружно? Софья даже не сразу поняла, что она говорит про их с Демидом фиктивный брак. – Мм… да. Спасибо вам. – К мужчине нужно привыкнуть, – с высоты своего возраста сообщила миссис Стоун. – Часто он кажется резким, сухим и слишком логичным, а в следующий момент вдруг оказывается нежным. Это потому что оберегает и защищает. Если сразу понять это, станет легче. Софья напомнила себе – миссис Стоун думает, что она жила в Женском секторе, поэтому до недавнего времени не то, что не знала мужчин, но даже почти не видела их. А ещё привыкла к миру, где дисциплина военная, а образ жизни аскетический. – Первое время и Общий сектор покажется странным, – продолжала женщина, – слишком много свободы. Потом привыкнете. – Миссис Стоун, скажите, а Общий сектор был давно образован? – Тут большая тайна. Общий сектор, как и Женский, существует около ста лет. А поначалу весь народ Пангеи был един. Мы делились на племена, жили в джунглях, строили дома из бамбука, охотились и говорили на другом языке. – То есть никакой цивилизации, – удивилась Софья. – Совсем? Женщина грустно улыбнулась: – Нет, если под этим словом подразумевать бетонные джунгли, электрические приборы и асфальтированные дороги. – То есть ещё сто лет назад вы жили в диких природных условиях. – Да, – миссис Стоун поковыряла пальцем осевшую породу в своем лотке и, нахмурившись, высыпала ее на землю. – Нас, людей в смысле, совсем не много. Говорят, первые поселенцы тут появились лет пятьсот назад. Из Ока. Ушли вглубь континента, но не слишком далеко. – Из Ока? – Софья перестала трясти лоток. – Что это такое? Миссис Стоун удивленно моргнула, очевидно посчитав собеседницу невеждой, но от комментариев удержалась и просто продолжила: – Око находится над океаном. Оттуда появляются люди света. Люди света. Странная характеристика. Как будто их считали полубогами. – Наши предки жили довольно просто и в то же время счастливо. Иногда Око приводило людей света. Но они чаще всего гибли. Особенно моряки. Пангейцы чинили обломки кораблей и использовали. Потом, лет 80 назад, появились новые люди света, другие, на огромных железных птицах. Они дали нам энергию и технологии. Шаманы назвали эти дары злом и увели население дальше вглубь материка. Но ушли не все. Кто-то остался. Умирать, думали мы. Но случилось другое. Эта небольшая группа стала нечеловечески сильна. Построила крепкие дома и огородила их стеной, сделала гладкими дороги, пошила одежду, которая берегла от солнца и джунглей. И создала оружие. Потом была война. Много крови потеряли. Кровь – это золото. Когда ее мало, рождаются слабые. Нужно больше. Чтобы не выродился народ, вожди заключили мир – друг друга не убивать. Новая кровь, то есть люди света, которые с тех пор выходят из Ока, достаются самому быстрому племени. Софья судорожно вздохнула. Демид был прав – между дикарями и цивилизованными идет борьба за свежую генетику для рода. И хотя она знала, что последние появление людей света из Ока случилось около 60 лет назад, все равно спросила: – А… как часто появляются люди света? – тут что-то не сходилось. – Каждый месяц в полную луну из Ока приезжают неприкосновенные, – женщина зачерпнула лотком еще породу и залила водой. – Мы же весь цикл фермерский под их приезд подводим. С ними у пангейцев договор, их трогать нельзя. А вот жертвы катастроф – лакомый кусочек. Говорят, недавно, такие залетели. Их быстро разобрали. Господи, как товар. – А что тут нужно неприкосновенным? – решила уточнить Софья. Миссис Стоун опять странно на нее посмотрела, покровительственно, как на глупышку, ничего не знающую о мире: – Прилетают за золотом, – она глянула я свой лоток и вздохнула, опять ничего существенного в нем не обнаружив. – и за мань-ши. У Софьи разболелась голова от обилия информации. Каждая фраза пожилой золотоискательницы порождала новые вопросы. Единственное, что стало ясно – телепортацию между миром Пангеи и Земли кто-то поставил на поток и наладил товарно-денежные отношения. – Что такое мань-ши? – спросила она, устало положив голову на лоб. Миссис Стоун замерла и уже подозрительно осмотрела лицо Софьи: – Мань-ши простым людям нельзя! – отрезала она, потом глянула в лоток собеседницы и всплеснула руками: – Хвала всевышнему! Софья опустила голову. Чистейший золотой самородок не меньше сантиметра в диаметре сиял на солнце, как второе светило. Демид шагнул на горячий асфальт, кивнул молчаливым сопровождающим, все еще сидящим в ландо: – Это здесь. Солнце палило нещадно. Струя дыма из кратера вулкана стала заметно более густой и насыщенной. Море, раскинувшееся напротив, наоборот, казалось совершенно безмятежным, лагуна отливала удивительными оттенками голубого.