Проклятье. Я внезапно ощутил, что весьма и весьма соскучился по женскому обществу. Вдобавок, успел нафантазировать всякого… Топая по едва освещенным улицам и подыскивая место для того, чтобы кинуть очередной лист бумаги с призывом, я воровато посматривал по сторонам, пытаясь найти какое-нибудь увеселительное заведение определенного типа. Не нашел. Хозяин же постоялого двора, куда я вернулся ближе к ночи уставший и злой, воспринял озвученную мной проблему со смехом — мол, надо было сразу обращаться к нему и не проявлять ненужной инициативы. А потом пообещал устроить все в лучшем виде всего за золотой. Как и в Пустоши, в принципе. Девушка, появившаяся у меня в комнате, была миленькая, веселая и очень приятная на ощупь… Казалось бы — что еще нужно для счастья. Но вот та разносчица и ее короткая юбка никак не уходили у меня из головы на протяжении всего процесса, отвлекая и словно бы издеваясь над моими несбывшимися желаниями. В итоге засыпал я в несколько смешанных чувствах. А вот утро было прекрасным. Я нежился в кровати, потом вальяжно гулял по номеру, ленясь собираться в дорогу… Затем неспешно завтракал, улыбаясь хозяину, охраннику и девушке-официантке. Вся прелесть утра закончилась в тот момент, когда я, ведя в поводу лошадь, неспешно подошел к восточным воротам города. Там царил какой-то нездоровый ажиотаж — толпились люди, лошади, ругались стражники. — Э… простите, уважаемый, — обратился я к стоящему неподалеку и со скорбной миной наблюдающему за происходящим мужику. — Не подскажете, что там такое творится? — Да жрецы в очередной раз грибов объелись, — найдя благодарного слушателя, мужик прямо-таки расцвел. — Проверяют всех, кто выезжает из города. — А с чего вдруг? — недоуменно поинтересовался я. В моем понимании жрецы занимали нишу где-то между уборщиками улиц и городской стражей. И уж точно не занимались какими-то непонятными проверками, перекрывая выезды из города. — Говорят, какая-то сволочь из Пустоши приволокла в город заклинания — теперь ищут ее. — А почему именно из Пустоши? Почему именно мы всегда крайние оказываемся? Мужик с подозрением покосился на меня. А я внезапно догадался, о каких заклинаниях идет речь. О тех самый листочках, которые я вчера вечером разбрасывал по городу. Задница почувствовала приближение неладного. — Да ты не думай, — поспешно поднял я ладони вверх, заодно прикидывая, как бы половчее придушить собеседника в случае чего. — Я по официальному делу еду, в Срединное княжество. И к магии отношения не имею. Мне обидно просто, что на нас всегда всех собак вешают. — Ну, жрецы, да, перегибают палку иногда, — неохотно признал мужик. — Но, сам посуди, откуда еще здесь магии браться, как не с вашей стороны? — Это да, — тут уже я со вздохом признал его правоту. — И как долго это все продлится? — Да демон его знает, — философски ответил он, зорким глазом окидывая площадь перед нами. — Могут и до вечера возиться. А потом, если ничего не найдут, начнут по гостиницам шастать, о постояльцах спрашивать. Думаю, до завтра минимум все это. Я лихорадочно соображал, что мне делать. Идти вперед, на проверку, нельзя. В моей сумке столько всего интересного… — А есть какие-нибудь варианты этого всего избежать? Может, со стражей у других ворот договориться, чтобы они проверили по-быстрому и пропустили? — Не получится, там везде жрецы будут, — мотнул головой мужик. — Расплодилось их в последнее время что-то, дармоедов. — Мда… — мозг лихорадочно продумывал варианты. — Ладно, пойду заселяться обратно в гостиницу тогда. Подожду, пока бедлам закончится. — Удачи, — не особо искренне пожелал мне собеседник, снова возвращаясь в меланхоличное настроение. По дороге обратно к постоялому двору я продолжал думать. Был огромный соблазн подкупить хозяина и отдать ему на хранение книги и меч. Но ведь с него станется сдать меня с потрохами. Если жрецы здесь всем заправляют, то портить с ними отношения он точно не захочет. Проклятье. Хозяин моему появлению не особо удивился. — А, господин Рико. До меня уже дошли слухи, что в городе идут проверки. Так и думал, что вы к нам вернетесь. — Да, потолкался на площади, решил, что лучше я денек еще здесь у вас проведу. Мой номер еще не заняли? Снова получив ключ, я отвел лошадь на конюшню, расседлал ее, а затем, аккуратно осмотревшись, вдавил в жидкую несимпатичную грязь в соседнем стойле черную дощечку с печатью Эйя. Надеюсь, жрецы в навозе ковыряться не станут. Оставались еще две вещи, которые могли меня выдать — мой собственный дневник и страничка, вырванная из книги про демонов. Ну и еще несколько листков с теми самыми печатями призыва Эйя, из-за которых разгорелся весь переполох. Листки с печатями я, завернув в них камешек, аккуратно кинул в колодец, из которого набирал воду для лошади. А дневник вместе с запретным листком отправился в ящик с овсом. Вроде, все. Надо только придумать, как буду отбрехиваться от пришедших с проверкой… Жрец, ближе к вечеру переступивший порог моего номера в сопровождении хозяина постоялого двора и пары стражников, оказался в настоящем гнезде порока. Остатки роскошного ужина, парочка изрядно напившихся девиц, задорно смеющихся из-за какой-то ерунды… И я, полуголый и вальяжный, валяющийся на кровати с бокалом вина и куском мяса в руке. Проверяющий осмотрел представшую перед ним картину с таким страданием в глазах, что мне даже стало стыдно. На секунду. — Рико Пепельный, я не ошибаюсь? — жрецу явно хотелось уйти от меня подальше и я полностью поддерживал его желание. — Все верно, брат! Присоединяйся к нам вместе с этими достойными господами, — я приветственно махнул бокалом в сторону стражников. Они, в отличие от жреца, посматривали на меня с завистью. — Мне некогда, — сухо буркнул жрец. — Покажите, пожалуйста, ваши документы и содержимое сумок. — Да без проблем! — я поднялся и, постаравшись как можно убедительнее пошатнуться, вытащил из-под кровати рюкзак. — Вот, ваши пограничники выдали. Жрец внимательно изучил бумагу, хмыкнул и отдал ее мне обратно. — А с какой целью вы намерены общаться с аристократами Срединного княжества? — Брат, — я попытался обнять жреца за плечи, но он брезгливо отшатнулся. — Брат, мне, простому охотнику, выпал шанс свалить из всего этого дерьма! Смотри… Я, покопавшись в рюкзаке, выудил оттуда кольцо аристократа. — Видишь? И вот, еще дневник… — Я достал дневник и нараспев прочитал строчки про награду. — Они же там в золоте купаются. А теп-перь и мне перепадет! Может, выпьем за это? Жрец, не удостоив меня ответом, развернулся к двери. — Пошли отсюда. План сработал идеально. А еще, в качестве финального штриха, засыпал я в этот раз в обнимку уже с двумя девушками. Пожалуй, есть свои плюсы и в проверках. Следующее мое утро в Вольном было печальным. Раскалывалась голова, во рту словно бы сдохла крыса, глаза отказывались смотреть на мир… Девушки, нагло дрыхнущие у меня в кровати, не вызывали никаких чувств, кроме зависти… Вниз я спустился, являясь воплощением всех людских мук. Хозяин, увидев меня, понимающе хмыкнул и, не говоря ни слова, протянул кружку с рассолом, которую я мгновенно осушил. Стало легче. — Эх, молодежь, — он покачал головой одновременно с одобрением и укоризной. — Надо же знать меру. — Да оно как-то само получилось, — виновато пожал я плечами. — Вот, — он протянул мне какой-то листок. — Брат Олик просил вам передать, как проспитесь… Простите, это его слова. — Да ничего, — я взял листок. На грубой бумаге корявым почерком было написано, что некто Рико Пепельный прошел проверку и имеет право покинуть город. Пожалуй, эту бумажку я тоже у себя оставлю… Если жрецы настолько много себе позволяют на континенте, лишним это точно не будет. Кивнув хозяину, пожелавшему мне счастливого пути, я отправился в конюшню, откопал, воровато озираясь, воняющую дерьмом дощечку и достал из овса свой дневник. Знал бы, что так легко получится со жрецом — оставил бы в номере. Но здесь лучше перестраховаться. К воротам я шел медленным шагом, стараясь лишний раз не трясти свой организм. На площади уже не было того столпотворения, которое наблюдалось вчера, так что, постояв полчаса в очереди, я все же оказался перед последним препятствием на пути — несколькими стражниками, несмотря на довольно ранний час, весьма замотанными и злыми. — Рико Пепельный, — буркнул я, протягивая свои бумаги. Воин, пару секунд уделив их изучению, махнул рукой — проезжай, мол. Кажется, получилось. Предоставив лошади возможность медленно идти по дороге, я аккуратно гонял энергию сквозь организм и, ощущая как потихоньку налаживается жизнь, думал о будущем. Чувствую, придется внести множество поправок в свои планы. То, что магия на континенте не особо в почете, я и так знал, но не думал, что дело настолько запущено. Боюсь, моим мечтам о тихой и мирной жизни мага-отшельника не суждено осуществиться. Обязательно кто-нибудь увидит, донесет — и сказка закончится. Нужно, получается, как можно скорее искать сведения, которые могут помочь Эстерси, а затем опять возвращаться в родные края. Прошло всего-то несколько дней, как нахожусь за пределами родного полуострова, а здесь уже стало настолько неуютно… Предаваясь мрачным размышлениям, я заехал в довольно густой лес… И буквально сразу же навстречу мне из зарослей вышли две фигуры с обнаженными мечами в руках. Я с удивлением узнал в них стражников, которые сопровождали пришедшего ко мне вчера жреца. И не сразу понял, что меня грабят, нагло и цинично. Один из них схватил лошадь под уздцы, второй приставил меч к моим ребрам. — Э… я что-то нарушил? — довольно глупо поинтересовался я, косясь на меч. Стражники заржали. — Вы там в своей Пустоши совсем идиоты, да? — поинтересовался тот, что с мечом. — Слезай аккуратно с клячи, отцепляй свою железку и выворачивай мешок. Не будешь делать глупостей — отправишься живой и здоровый дальше. — Вы же людей защищать должны, — произнес я, сползая с лошади и спешно накапливая энергию в своей внутренней «запруде». — Так то в городе, — пожал плечами второй стражник. — Ты не бойся, мы не убийцы. Иначе бы давно тебя пристрелили. Поделишься немножко своим барахлом — и езжай себе дальше… Мать твою…