Чувствуя стекающие по спине струйки горячего пота, я зажмурился и изо всех сил представил, как океан энергии вырывается из моей груди, растекаясь по окрестностям облаком горящего пепла. Ничего. Только очередной выдох обжег мне горло горячим воздухом. Я сейчас сгорю… — Ну же, мать твою! — когда же еще, как не сейчас… Я изо всех сил сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони и чувствуя обжигающую боль от пронизывающего тело огня. — Пепел!!! Грязные ругательства, слетающие с губ. Запах горящих волос. Сжигающая нервы боль. И затем — слабость. Сбивающая с ног и гасящая сознание. Глава 2 За последний год своей жизни я столько раз терял сознание от перенапряжения, ран или еще чего-нибудь, что это уже практически вошло у меня в привычку. Открывать глаза в непонятной обстановке тоже было не впервой. Вот и сейчас я с отстраненным любопытством смотрел на траву у себя перед носом, слушал треск и гул, доносящийся со стороны подожженного мной леса, вдыхал запах гари и чувствовал, как боль постепенно проникает в каждую клеточку моего тела. — М… Боль накатывала волнами, подкрадывалась, окутывала меня своими объятиями, а затем отпускала, чтобы через несколько мгновений вернуться вновь. В одну из таких передышек я приподнялся и сумел сесть, рассматривая окрестности. Лошади не было. На ветке, к которой она была привязана, теперь болтался только обрывок веревки. Но на животное я не особо злился. Я бы тоже убежал, наверное. Лес горел. Полыхала вся та сторона поляны, на которую я смотрел, когда пытался избавиться от руны… Вспомнив о проклятом символе, я тут же переключился на магические ощущения и принялся со страхом исследовать свой силуэт. К моему несказанному облегчению, закорючка все же исчезла — мой план сработал. Но какой ценой… На горящий лес мне, в общем-то, было все равно. Я походя удивился площади пожара, после чего выбросил его из головы, занявшись лечением. Нужно хотя бы немного унять боль, а потом собирать вещи и убираться отсюда. Удравшая лошадь удостоилась нескольких нелестных слов. Продолжавший разгораться пожар все же не позволил долго себя игнорировать, постепенно распространяясь по сторонам и грозя взять меня в огненное кольцо. Я, шипя от боли и шатаясь от слабости, прекратил гонять в теле энергию и начал собирать вещи, готовясь убраться с полянки. Суп пришлось вылить, хотя несколько глотков я напоследок все же сделал, протестуя против бесполезного расхода провизии. Пара миль до дороги оказались сущей пыткой. Тело страдало, пожар обманчиво медленно крался следом, потрескивая и то и дело донося до меня едкий дым. Но огонь не успел еще набрать истинную силу, так что я все же сумел выйти из опасной области. И продолжил путь, ковыляя по дороге в сторону границы с Тардией. Экспериментатор… Гениальный маг… Твою ж мать, как больно… Злиться на самого себя за свой идиотизм не было ни сил, ни желания. Я просто надеялся на то, что мне удастся выбраться из этого леса до тех пор, пока он не сгорит вместе со мной. Сзади послышался топот копыт и я обернулся, готовый к новым неприятностям. Но это была всего-навсего моя лошадь. Испугавшаяся огня, удравшая от меня, а теперь вернувшаяся. — Ах ты красавица моя, — я поднял ноющую руку и погладил животное по теплой морде. — Решено, будешь Красавицей. Лошадь всхрапнула, то ли выражая одобрение, то ли намекая, что пора убираться подальше от этого леса. — Поедем, конечно же, поедем, — успокаивающе проговорил я, с трудом забираясь в седло. Верхом передвигаться было однозначно приятнее. И безопаснее — пожар оставался все дальше позади меня. Вдобавок, можно было усиленно лечиться, чем я и занимался, безвольно покачиваясь в седле. Где-то часа через полтора неспешного передвижения я уже чувствовал себя более-менее сносно. А впереди показались просветы в стене деревьев — приближалась долгожданная граница. Попасть в Тардию оказалось до смешного просто. Стражник, скривившись при звуках моего далекого от совершенства говора, даже не стал смотреть на бумаги, просто забрал один золотой и выдал взамен листок, говорящий, что некто Рико Пепельный пошлину оплатил и имеет право находиться на территории страны. После чего предложил не задерживаться и следовать по своим делам. Я проследовал. Вокруг потихоньку снова проступала цивилизация, исчезнувшая было в пройденной мной только что полосе леса — появлялись возделанные поля, навстречу время от времени проезжали крестьяне на телегах, нагруженных всем подряд. У одного из них я узнал, что ближайший город, Токаро, находится совсем недалеко — милях в десяти дальше по дороге. И в процессе разговора осознал, что письменная и устная речь — это совсем разные вещи… Книги на тардийском читать я мог легко, благо языки Империи, Тардии и Срединного княжества были довольно схожи между собой. А вот разговаривать… Несчастный крестьянин изо всех сил пытался понять, что я говорю — и понял в итоге. Но это точно была его заслуга, а не моя. Чувствую, придется как следует попрактиковаться. Город оказался вокруг меня как-то неожиданно. Вот идут поля, потихоньку сменяются аккуратными домиками, домики начинают ютиться все плотнее и плотнее… И в один прекрасный момент ты понимаешь, что едешь уже по улицам города. Это было мне немного в новинку — всю свою жизнь я прожил за стенами, все города, встречающиеся мне во время странствий, также были обнесены надежной защитой. А здесь… Мирная страна, мирные люди. Я даже вздохнул — немного завистливо. Когда жители этих мест в последний раз сталкивались с настоящими опасностями, интересно? У Снежного Трона слишком много своих собственных проблем, чтобы зариться на земли восточного соседа. С Империей у Тардии вечный мир и любовь… С учетом того, сколько родственных связей соединяет правящие дома этих государств, странно, что они вообще еще не объединились в одно. Сакк мог бы доставлять неприятности, но у Сакка всегда куча проблем с ушастыми. А мелкие князьки и барончики на севере просто стараются выжить в своих промороженных замках и не представляют опасности. Благодать. Гостиница в городе, к моему удивлению, оказалась всего одна. Зато найти ее было легче легкого — на центральной площади, прямо рядом с городской управой, виднелось солидное основательное здание с огромной синей надписью «Гостиный дом Светлая Тардия». Внутри все оказалось не менее солидно, хотя некий налет заброшенности все же витал — если я правильно помнил атлас, то основной торговый путь из Приграничья в Тардию пролегал северо-западнее и, соответственно, наплыва путешественников в городе не наблюдалось. Тоскующий за стойкой человек, завидев меня, заметно оживился, принялся что-то рассказывать… И лишь через полминуты, заметив мой стеклянный взгляд, сбросил скорость. Оказалось, что ему доступен имперский язык примерно в той же степени, что мне — тардийский. Но каким-то чудом мы все же сумели общаться и понимать друг друга, хоть и с трудом. А под конец я даже втянулся, все больше и больше оживляя в голове залежавшиеся знания. За номер снова пришлось выложить золотой — в этот раз за два дня проживания. Мне хотелось немного отдохнуть и собрать мысли в кучу, а заодно и познакомиться немного с местной жизнью. В конце концов, до Срединного княжества еще недели три дороги, нужно начинать привыкать к местным порядкам. Бросив на кровать рюкзак, я встал перед проблемой — оставлять книги в номере или нет. Таскать с собой объемистый мешок мне откровенно надоело. Тяжело, неудобно… Но книгу с рунами в карман не засунешь, слишком уж она большая. Оставлять же ее в номере — это испытывать судьбу. Воров везде хватает. В конце концов, я засунул в боковые карманы куртки дневник аристократа и свою собственную тетрадь для записей, спрятал во внутреннем кармане кольцо, а древнюю книгу вместе с черной дощечкой засунул под кровать. Пошло оно все. Надоело. И руны эти проклятые, если что, пусть горят огнем. Без них как-то спокойнее жилось. Вечерний Токаро очаровывал своим уютом. Тихий, аккуратный, освещенный редкими фонарями… Я, прогулявшись по площади, остановился перед дверями храма всех богов. В памяти возникла картинка из пригорода Каххара и меня слегка передернуло. Но, переборов себя, я толкнул дверь и зашел внутрь. Все то же неяркое уютное освещение, создаваемое вереницей мерцающих желтых фонарей, редкие прихожане, сидящие на каменных скамейках перед статуями богов… сами статуи. Величественные, уходящие под потолок. Семь исполинов, следящих с высоты за своими почитателями. И пустой постамент на месте восьмой статуи. Эстерси здесь не в почете. Позади меня раздались легкие шаги и послышался смутно понятный вопрос. Нечто вроде: «как вам помочь?» Я обернулся и увидел приветливо улыбающегося мне пожилого жреца. — Простите, брат, я не очень хорошо говорю по-тардийски… — О, это не проблема, — снова улыбнулся мне жрец, перейдя на отличный имперский. — Я увидел новое лицо в нашем храме и подошел познакомиться. Меня зовут Эдгор и я старший жрец этой обители богов. — Чрезвычайно рад знакомству с вами, брат Эдгор, — я вежливо поклонился. — Мое имя Рико Пепельный и я из Пустоши. Жрец вздохнул. — Проклятое место… Жаль, что оно появилось и существует в мире. Но очень отрадно видеть вас, брат, пришедшим сюда. Вы воспитаны в вере или же пришли из интереса? — Я даже не знаю, как ответить, брат… В Пустоши не очень распространено почитание богов, увы. Но я абсолютно точно верю в то, что они есть. Старался посещать храмы в наших землях, а сейчас не смог устоять и пришел сюда. Думаю, брату Эдгору не обязательно знать, что храм Неба — единственный, в котором я побывал в своей жизни. Да и то лишь благодаря воле слепого случая. Лицо собеседника осветила добрая улыбка. — Я очень рад, брат Рико. Возможно, я смогу рассказать вам что-нибудь? Помочь? Я замялся. — Знаете, брат, я не уверен, что я могу называться правильным верующим… — О, оставьте, — жрец махнул рукой. — Главное, что вы верите в них. Этого достаточно, чтобы они начали верить в вас. И помогали вам. Я глубокомысленно кивнул, вспоминая пылающие синим огнем глаза Эстерси. — Вы знаете, что совсем недавно Ирис явила нам свое чудо? — Э… нет.