— Вы может нам помоч. Старшы брат просил вас прибыть в храм. — Это срочно? — интересно, что им от меня понадобилось. — Я бы хотел оставить в номере лишние вещи. Снова кивок. — Вы мочь, конечно. Я подождай вас здесь и провожу. Вроде бы, пока что ничего страшного. Но легкая осторожность все равно не повредит. Я опять спрятал свои книги, дощечку и листки с печатями, в этот раз засунув все это под низенькую тумбочку, стоявшую рядом с кроватью. Постоял немного, вздохнул и вышел из номера — пора знакомиться со здешними братьями. Старший жрец, встретивший нас на ступеньках храма, взмахом руки отпустил моего сопровождающего, а потом поманил меня за собой куда-то вглубь здания. Мы прошли мимо таких же каменных исполинов, как и в Токаро, зашли за спину одного из них и, открыв неприметную маленькую дверь, поднялись по лестнице на второй этаж. Где, наконец, достигли точки назначения — небольшого кабинета со столом, шкафом и несколькими стульями. — Садитесь, брат Рико, — промолвил жрец, занимая место за столом. Говорил он на имперском практически без акцента. — Меня зовут Деррек, я старший брат этой обители. — Приятно познакомиться, брат Деррек, — я послушно уселся напротив жреца, смотря на него как можно более чистыми и невинными глазами. Тот ответил задумчивым и изучающим взглядом. — Нам поступило сообщение от брата Эдгора, — наконец произнес жрец. — Он сообщил, что в нашу сторону направляется охотник из Пустоши. Он не ошибся? Вы — тот, кем представились? — Э… ну, да, брат… — как-то это все мне не очень нравится. — Охотник за редкостями, из Пустоши. А что такое? — У вас есть опыт взаимодействия со старыми заклинаниями и попавшими под них существами? — мой вопрос был проигнорирован. Я вспомнил песчаных тварей, призраков, демона и богиню… Наверное, можно сказать, что немного опыта у меня все же есть. — Ну, кое-что видеть довелось. — Отлично, брат Рико. Нашему городу нужна ваша помощь. В двух милях на север есть старый замок лорда Фолла Ревнивца. Там в последнее время что-то происходит и горожане волнуются. Вам нужно будет провести разведку и сообщить нам о том, что там происходит. — Э… но я, в общем-то, не хочу… Взгляд жреца наполнился искренним недоумением, а я сообразил, что, похоже, сморозил глупость. — Брат, ты отказываешься помочь храму всех богов? — удивленно поинтересовался он, незаметно переходя на «ты». Проклятье. Мне совершенно не хотелось лезть в какой-то замок, в котором творилось непонятно что. В Пустоши хватило таких приключений. Жрец ждал. Я пытался придумать причину, по которой мне нельзя было идти в замок. — Ммм… Брат Деррек, я просто боюсь. Вы не представляете, что мне довелось увидеть там, откуда я пришел. Я не хотел бы снова переживать что-то подобное. Глаза жреца наполнились сочувствием. Вот только мне это особо не помогло. — Мне очень жаль, брат, что тебе снова придется испытать это, — извиняющимся тоном произнес он. — Но городу нужна помощь от тебя. Туда уже пыталась попасть городская стража, пытались наши жрецы. Ни у кого не получилось — вокруг замка гуляет ужас. Люди просто убегают. Я немного воспрял духом — похоже, совсем не обязательно будет идти внутрь. Скажу, что тоже не могу идти дальше — и свалю из этого места. — А неподалеку уже начали умирать люди. Просто не просыпаются утром. — Похоже на призраков, — вырвалось у меня. Деррек серьезно кивнул. — Мы тоже пришли к подобным выводам. И то, что ты, брат, понял это практически сразу же, как раз и говорит о том, что ты — именно тот, кто нам нужен. — Призраки — это верная смерть, — тоскливо произнес я. — У нас есть план. Ты доставишь в замок вот это, — жрец достал из стола грубо вырезанную фигурку. — Это освящено силой семи богов И призраки не устоят. Глаза жреца пытали фанатичным блеском, а я держал в руках скульптуру, едва-едва светящуюся энергией в магическом плане и грустил. У меня в руках была какая-то позорная поделка, которой постеснялся бы любой ученик мага из Пустоши… Даже я. И с этим мне нужно идти против призраков? — Самое главное — это зайти как можно дальше в замок и оставить там этот символ, — продолжал распинаться жрец. — Я в тебя верю, ты сможешь! И весь город будет тебе очень благодарен, поверь. Благие дела окупаются. Да пошел бы ты со своими благими делами и благодарностью… Но я слишком хорошо помнил то, как относились к жрецам в Вольном. Неизвестно еще, что хуже — поссориться с ними или все же заглянуть в непонятный замок. Может, вообще, воспользоваться тем, что уже вечереет и аккуратно убраться из города… — Брат Сетик проводит тебя к гостинице, возьмешь там все необходимое, а потом он и отряд стражи сопроводят тебя до замка, — на корню обрезал мои планы жрец. — В замок лучше всего идти ближе к ночи, днем к нему можно подойти вплотную, но двери открыть не получается. Я постарался сделать так, чтобы мой печальный вздох не был услышан. Когда, нагруженный рюкзаком, я вывел Красавицу из конюшни, меня уже поджидала целая группа сопровождающих. Брат Сетик — тот самый, что нашел меня в гостинице, — нервно переминался с ноги на ногу и посматривал на стремительно темнеющее небо. Четыре стражника, вооруженные до зубов и мнущиеся рядом с ним, пытались принять гордый и воинственный вид, но в глазах у них стоял испуг. Мне стало смешно. — Едем? — поинтересовался я, пряча улыбку. Брат Сетик серьезно кивнул и принялся забираться на лошадь. Остальные, похоже, собирались идти пешком. Когда мы выбрались за пределы города, на небе уже начали зажигаться звезды. Жрец храбрился. Стражники боялись и уже не скрывали этого. Мне по-прежнему было весело — поглядывая по сторонам магическим зрением, я не замечал ничего угрожающего. — Вас бы в Пустошь, — пробормотал я еле слышно. — Вы сказал что-то? — тут же поинтересовался жрец. — Говорю — интересно, из-за чего все началось. — Брат Деррек не сказал? — удивился Сетик. — Стары лорт был присмерть. Он искал средства, чтобы жить. И приглашал страный люди. Мы смотрели плохо на это. Но лорт был очень хороший. Помогал храм. И мы не препятствовал. А однажды в замок перестал входить и выходить люди. А потом люди начал умирать вокруг. Мы ходил проверять, Но не получиться. Я легонько хмыкнул. Брат Сетик — простая душа… Наивный крестьянский парень, скорее всего, каким-то образом попавший в жрецы. А вот Деррек не зря промолчал. Получается, здешние братья все знали про непонятные эксперименты, но не стали ничего предпринимать — потому что местный лорд, похоже, неплохо жертвовал деньги на нужды храма. А в итоге получилось то, что получилось. В замке что-то завелось, люди умирают, а что делать — непонятно. И невольной жертвой всего этого, получается, должен стать я. — Вот, вы держите, — жрец, покопавшись в сумке, достал статуэтку. — Мы молился над ней много дня. Все братья. Она должна помочь. Вот то-то и оно, что «должна». Деррек-то утверждал, что поможет обязательно. Эх. Статуэтка была шершавая на ощупь и источала легкое тепло. В магическом зрении она выглядела все так же — как бесполезная пустышка, потихоньку теряющая крупицы накопленной энергии. Я вздохнул и спрятал шедевр неизвестного мастера в карман. В конце концов, что я знаю о богах? Вдруг действительно поможет. Налетел порыв неожиданно холодного ветра и я немного поежился, поднимая воротник куртки. — Далеко еще ехать, брат? — Мы уже почти на место. Ты… ты не чувствоваешь? Я обернулся к жрецу и поразился мертвенной бледности его лица и плещущемуся в глазах страху. Глава 3 Жрец и стражники остановились. Кажется, никакие силы больше не могли заставить их двинуться вперед — во взглядах был виден только ужас, ноги заплетались — и у людей банально не получалось сделать ни шагу дальше. В то же самое время я чувствовал лишь легкую тревогу да прохладный ветер, гуляющий по коже и ласково треплющий волосы. Лошадям было все равно. Обе, пользуясь заминкой хозяев, усиленно щипали травку под ногами. В конце концов мне надоело ждать своих спутников, я махнул рукой и, предложив им возвратиться на полмили назад, пустил Красавицу к замку. В душе поселился нездоровый азарт. То, что засело внутри, явно не имело никакой власти над моим разумом. И там уж точно нет никаких призраков. Это, правда, совсем не гарантировало мне полную безопасность, но уверенности придавало изрядно. К воротам я подъехал довольно спокойно и даже нагло. Остановился неподалеку от них и принялся рассматривать все сооружение целиком. Дом у старого лорда был занятный и немного мрачный. По крайней мере, ночью он производил именно такое впечатление. Светло-серый камень, из которого были сложены стены, сейчас, при свете тоненькой луны, казался пропитанным потусторонним призрачным светом. Черные провалы окон притягивали взгляд и пугали своей сумрачностью. Даже мирные башенки казались устрашающими… Я тряхнул головой. Ага, устрашающими. Обычный мелкий замок, внутри которого засело что-то, что из последних сил пытается внушить мне ужас. Сейчас посмотрим… Не знаю, куда делась моя обычная осторожность — возможно, я немного истосковался по родной Пустоши и приключениям. Возможно, в меня вселило уверенность то, что остатки ученической клятвы продолжают неплохо работать. Возможно, я просто дурак. Как бы то ни было, но, привязав лошадь к какому-то столбику, я проверил, удобно ли сидит на спине рюкзак, легко ли выходит из ножен меч, затем засунул за пояс свой драгоценный нож и отправился вперед. По коже снова пробежал холодный ветерок, но магический поток вокруг оставался на удивление ровным.